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最強勇者の胃袋掴みと、腹ペコ盗賊の陥落

「ま、待って！待ってよ！」

森の奥へ（今夜の食材＝グレート・ワイルド・ボアを求めて）消えようとする俺の背中に、ボロボロの少女――クロエの必死な声が突き刺さる。

（あー……聞こえない、聞こえない）

俺はＦランク冒険者ユート。

面倒事はゴメンだ。

あの『闇蛇の牙』とかいう連中も、足止め（アキレス腱狙いのデコピン）はしておいた。

もう追っては来れまい。

俺の任務（スローライフ）はここに関わることじゃない。

「助けてくれたんでしょ！？ねえ、待ってってば！足が……まだ、痺れて……！」

（……チッ）

さすがに、毒にやられた女の子をこのまま森に放置していくのは、３度の人生（元・勇者）で培われた倫理観が許さなかった。

俺は盛大にため息をつき、心底面倒くさそうに振り返る。

「……はぁ。これだから、面倒事は嫌だって言ったんだ」

「ひっ……！」

俺の（素の）面倒くさがりオーラに、クロエがビクッと肩を震わせる。

（あ、やべ。地の『俺』が出かけた）

俺は慌てて、いつもの人畜無害な笑顔（バージョン２．０）に戻す。

クロエの前にしゃがみ込み、彼女がやられた足首を（あくまで事務的に）確認する。

「あ……な、何すんだよ！」

クロエが慌てて足を引っ込めようとするが、麻痺で力が入らない。

「じっとしてて。すぐ終わるから」

「え……？」

俺は、詠唱破棄で、ごくごく微弱な神聖魔法を発動させる。

３周目（剣聖）時代に覚えた、治癒魔法の応用だ。

「――【解毒（キュア・ポイズン）】」

「（……え？いま、何か……）」

クロエが何かを呟く前に、淡い光が俺の手から彼女の足首へと流れ込む。

数秒後。

彼女の足首を蝕んでいた、あのしつこい麻痺毒の呪印が、あっけなく霧散していく。

「あ……れ……？し、痺れが……消えて……？」

クロエが驚愕に目を見開く。

俺は休む間を与えない。

どうせやるなら、一気に終わらせた方が効率的だ。

「ついでだ」

「え？」

「――【広域治癒（エリア・ヒール）】（※出力１％）」

俺は、彼女の全身に残っていた無数の切り傷や打撲痕にも、治癒魔法をかける。

もちろん、これも詠唱破棄だ。

クロエのボロボロだった革鎧の隙間から、切り傷が瞬（またた）く間に塞（ふさ）がっていく。

「な……！？な、な、な……！？」

クロエは、自分の身に起きている奇跡が信じられず、自分の腕や足を触って「痛くない」「傷が消えてる」と、完全にパニックに陥っていた。

「（よし、治療完了。これで自力で帰れるだろ）」

俺は立ち上がる。

俺の目的は、あくまで人助け（最低限）であって、これ以上関わることではない。

「それじゃ。ゴブリン退治（という名の食材調達）の途中だから」

「あ……！」

俺は今度こそ背を向け、森の奥へと歩き出す。

「ま、待って！待ってよ！この前ギルドにいたよね！？ユートさん、だっけ！？」

「…………」

俺は振り返らず、片手だけをひらひらと振って応える。

そして、今度こそ【隠密】スキルを発動させ、完璧に気配を消し、その場から（物理的に）撒（ま）いた。

「……き、消えた……！？まるで、最初から誰もいなかったみたいに……」

後に残されたクロエはその場に呆然と座り込み、俺が消えた空間をただ見つめることしかできなかった。

「……詠唱破棄の、即時発動ヒールとキュア……？あげくに、あのＢランクどもを『事故』みたいに倒して……ヘルハウンドを一瞬で……」

「（ゴクリ）……とんでもない、『達人』だ……！」

彼女の瞳に、絶望ではない別の光――「憧憬（どうけい）」と「執着」の炎が燃え上がったことなど、猪肉のことで頭が一杯の俺が知る由もなかった。

その後、俺は無事に（逃げた群れとは別の）『グレート・ワイルド・ボア』の極上個体（オス、３歳、脂の乗り最高）を狩り、ついでに『蜜キノコ（みりん代わり）』や『野生クレソン』など、夕食の付け合わせも完璧に採取。

最後に、依頼の目的だったゴブリンの巣を（これは本当に面倒だったので）【土属性魔法】で入り口ごと崩落させて『調査完了』とし、討伐証明の耳だけを（安全に）回収。

意気揚々とギルドに戻ったのは、日が傾きかけた頃だった。

「ユートさん！お、おかえりなさい！」

カウンターでは、俺が戻るのを今か今かと待っていたらしいコネットさんが、尻尾をブンブン振りながら（犬か）出迎えてくれた。

その狐耳は、心配でペタンと伏せられている。

「ご、ご無事だったんですね……！よかったぁ……！ゴブリンたちは……！？」

「はい、ただいまです、コネットさん。ご心配なく。巣の調査、完了しました。これが証拠です」

俺はカウンターに、ゴブリンの耳が十数個入った袋をドン、と置く。

「こ、こんなにたくさん！？もしかして、巣を……一人で……討伐したんですか！？」

「いえ、あくまで『調査』の途中で、襲ってきた数匹を返り討ちにしただけです。巣は危険そうだったので、入り口の場所だけメモしてきました」

（入り口ごと埋めたけど、嘘は言ってない）

俺が完璧な「新人Ｆランクムーブ」をかますと、コネットさんは「はわわ……」と両手で頬を押さえ、感嘆のため息を漏らした。

「すごい……！やっぱりユートさん、ただの新人さんじゃありません……！あのボルガさんをあしらった時も思いましたけど、本当に……その……カ、カッコいい、です……！」

（おっと、いかん。またフラグが育ちかけてる）

俺が（渋いオッサン趣味をアピールして）どうやってこの好意を逸らそうか考えていると、コネットさんは意を決したように、カウンターからグイッと身を乗り出してきた。

その豊かな胸が、カウンターに「むにゅ」と押し付けられる。

「あ、あの、ユートさん！もし、今日の晩御飯、まだなら……！」

「（うおっ、近い！）」

「また『塩辛』のお店、じゃなくて！私が、その、ユートさんのために……お、お料理とか……！お弁当とか、作りますから！」

（手料理フラグ！これはマズい！Ｆランクの俺が、ギルドの看板娘（たぶん）の手料理なんか食べたら、ギルド中の男を敵に回す！）

俺は、どう断るか、脳内の【並列思考（パラレル・シンク）】をフル回転させる。

「あ、すみませんコネットさん。実は今日は、森でちょっと珍しい食材が手に入ったんで、自分で試したい料理があって……」

「え、食材……ですか？」

「はい。猪（ボア）なんですけど、ちょっと特殊な調理法を試してみたくて――」

「――見つけたぜ、ユート！」

俺の言葉を遮（さえぎ）る、鋭く、しかしどこか嬉しそうな少女の声。

ドン！と、俺の隣のカウンターが叩かれる。

そこに立っていたのは、いつの間にかギルドに戻り、服も（たぶん着替えて）綺麗にしていたあの赤毛のボクっ娘盗賊・クロエだった。

「……え？」

「キャッ！ク、クロエさん！？どうしたんですか、そんなに慌てて……って、ユートさんとお知り合いですか？」

コネットさんが、俺とクロエを交互に見て、目をぱちくりさせている。

クロエは、コネットさん（と、その豊満な胸）をジロリと一瞥（いちべつ）すると、フン、と鼻を鳴らし、俺に真っ直ぐ向き直った。

「アンタ、やっぱりここの冒険者だったんだな！とんでもない『達人』だって、ボクは森で会った時から分かってたぜ！」

その大声に、酒場で飲んでいた冒険者たちの視線が一斉にこちらに集まる。

「（うわああああ！最悪だ！なんでこの子、こんなに声がデカいの！？）」

俺は、ギルド中の注目を浴びながら、必死に「人違いムーブ」を試みる。

「……あの、どちら様でしたっけ？俺はユート。Ｆランクの新人ですけど」

「とぼけんな！」

クロエは、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで詰め寄る。

（お、近い近い。この子も近いぞ）

「その声！その魔力の残り香！間違いない！ボクの命の恩人だ！ボクの麻痺毒と怪我を、詠唱もなしに一瞬で治したくせに！」

「「「「なっ！？」」」」

ギルド内が、今度こそ完全に静まり返った。

コネットさんが「えいしょう……なし……？」と、信じられない、という顔で俺を見ている。

（全部喋るなこのボクっ娘ァァァ！）

俺が頭を抱えていると、クロエは何を思ったか、その場でいきなり俺に向かって完璧な土下座をした。

「ボクを弟子にしてくれ！」

「「「「えええええええええええええ！？」」」」

ギルド中の絶叫が、天井を揺らした。

コネットさんも「で、弟子ぃ！？」と、狐耳を限界まで逆立てている。

「（いや、だから、なんでそうなる！？）」

「それか！用心棒に雇ってくれ！なんでもする！アンタの強さ、ボクは全部見てたんだ！あのＢランク暗殺ギルドの『闇蛇の牙』を……まるで偶然みたいにいなして！あげく、ヘルハウンドを一瞬で消し炭に……！」

「（ぎゃあああ！喋るな！喋るなそれ以上！）

俺は、周囲の冒険者たちが「闇蛇の牙？」「ヘルハウンド？」「あのＦランクが？」と、完全に俺を「ヤベェ奴」認定する視線（好奇心８割、恐怖２割）で見てくるのを肌で感じた。

スローライフ計画、２日目にして、完全崩壊の危機。

「（……逃げるしかねえ！）」

俺は、コネットさんが呆然（ぼうぜん）と差し出している報酬袋をひったくる。

「すみません、コネットさん、これで失礼します！急用思い出したんで！」

「あ、ユートさん！？」

「あ！待て、コラァ！逃げるなー！師匠（マスター）！！」

「（師匠って言うな！）

俺はギルド中の好奇の視線から逃れるため、全速力でギルドを飛び出し予約していた安宿へと駆け込んだ。

宿屋『旅人の羽』。

俺が借りている、一番安い屋根裏の小さな一室。

「はぁ、はぁ……撒いたか？まったく、なんであんなにしつこいんだ……」

俺はドアに鍵をかけ、荒い息を整えながら窓の外を見下ろす。

もう日はとっぷりと暮れていた。

（……ん？）

宿屋の入り口。

街灯の、ぼんやりとした明かりの下。

腕を組み、足を組み、明らかに不機顔で、宿の入り口の階段に座り込んでいる、見慣れた赤毛の少女が一人。

（嘘だろ……）

クロエだった。

俺がこの宿に入るのを、どこかで見ていたらしい。

完全に、張り込みされている。

（……マジか。あいつ、帰らない気だ）

俺は、静かにカーテンを閉める。

「……知らん。俺は知らん」

俺は自分に言い聞かせる。

「腹が減った。そうだ、料理だ。料理に集中しよう。うん」

幸い、この安宿は「自炊用の簡易キッチン（という名の暖炉）使用可」が売りだった。

俺は【無限収納（インベントリ）】から、次々と『ブツ』を取り出していく。

（さて、と。まずは米だ。３周目で確保した『神々の穀倉地帯』のコシヒカリ（原種）。これをドワーフの『魔力釜』で……水加減はよし。【着火（イグニッション）】）

（次はメインの『グレート・ワイルド・ボア』。見てくれ、この美しいサシ。こいつは絶対に失敗できない）

俺は、先ほど狩ったばかりの極上の猪肉（ブロック）を取り出し、厚めのステーキ用にスライスしていく。

（筋切りは基本中の基本。よし）

取り出したるは、ヒマラヤの『千年岩塩』と、ドワーフの『黒胡椒』。

肉の両面に、完璧な高さから振りかける。

（そして……これだ）

俺は、小さな小瓶を取り出す。

中身は、深く、艶やかな黒い液体。

（俺が３度の人生の知識を結集し、魔法で『即席醸造』した、『醤油風調味料』！）

準備は整った。

ミスリル製のフライパン（これもインベントリ常備品）を暖炉の火にかけ、猪から切り出した脂を薄く引く。

（温度は……よし、今だ！）

じゅうううううううううう！！

肉がフライパンに触れた瞬間、暴力的なまでの美味そうな音と共に、白い煙が立ち昇る。

（いい音だ……！肉の表面が一瞬でメイラード反応を起こし、凝縮された旨味の香りが、この狭い部屋に充満する……！）

肉の焼ける匂い。

それは、生物の本能を最も強く刺激する、原始にして最強の「誘惑」だ。

俺は完璧なタイミングで肉を裏返す。

（火入れはミディアムレア。よし、完璧だ）

肉を一度フライパンから取り出し、アルミホイル（もちろん常備）で包んで休ませる。

肉汁が残ったフライパンは、洗わない。

ここへ、先ほどの『醤油風調味料』と、森で採った『蜜キノコ』の絞り汁（みりん代わり）、それに『赤ワイン（２周目で皇族から貰ったやつ）』を少々……。

ジュワアアァァァァァッ！！

（うおお……！）

醤油の香ばしさと、果実酒の甘く芳醇な香りが混じり合い、煮詰まっていくソース！

この匂いは、もはやテロだ。

グルメテロだ。

俺の理性（と食欲）が、焼き切れる寸前だった。

その匂いは、当然、狭い安宿の廊下にも漏れ出していた。

ドアの前で「（くそー、絶対に出てこないつもりか……。出てきたら、即捕まえてやる……）」と、半ばヤケクソで張り込んでいたクロエの鼻腔を、容赦なく直撃する。

「……ん？」

（……な、なんだ……？この匂い……？）

さっきまでの革の匂い、埃っぽい廊下の匂いとは、明らかに異質。

甘く、しょっぱく、そして猛烈に、食欲をそそる匂い。

（アイツ……あの部屋の中で、何してやがる……？）

クロエは、ゴクリと生唾を飲む。

そういえば、と彼女は思い出す。

昨日の仲間（裏切り者）たちとのいざこざから、今日の『闇蛇の牙』との戦闘まで、丸一日以上、まともな食事（どころか水も）口にしていない。

（くそ……ボクは、こんなに腹ペコだってのに……）

その、瞬間だった。

ぐぅぅぅぅ～～～………。

静かな廊下に、盛大に。

あまりにも盛大に、彼女の腹の虫が鳴いた。

「！？」

クロエは、顔を真っ赤にして、自分のお腹をバシッ！と叩く。

「（な、鳴るな！バカ……！）」

だが、一度意識してしまった空腹と、ドアの隙間から漏れ続ける悪魔的な匂いの追撃に、彼女の体は抗えない。

ぐうぅぅぅぅぅううううううううううううう！！

「（だ、ダメだ……！恥ずかしい！でも……でも……！）

彼女は、まるで何かに引き寄せられるように、ユートの部屋のドアに近づく。

そして、古びたドアの、鍵穴の隙間から中の様子をそっと覗き込んだ。

（あ……！）

彼女の目に映ったのは、信じられない光景だった。

あの謎の男（ユート）が、炊きたてらしい、湯気の立つ真っ白な『ご飯』を器によそい、その上に、先ほど焼いていた、完璧な焼き色の分厚い『肉（ステーキ）』を乗せ、仕上げに、あの黒く艶（つや）やかな『ソース』をとろりとかけている場面だった。

（な……な、なんだ、あれ……。石みたいに硬い黒パンと、塩辛いだけの干し肉しか知らないボクに……あんな、宝石みたいなメシが……）

ゴクリ。彼女が、再び生唾を飲んだ、その時。

ぐううううううううううううううい！！

先ほどとは比べ物にならない、獣の咆哮のような「腹の音」が廊下に響き渡った。

「（……ん？）」

できたての「森の恵みと猪肉の和風ステーキ丼」を前に、「いざ、実食！」と箸（もちろん自前）を構えた俺の耳が、その音を確かに捉えた。

（……今、獣の鳴き声みたいなの、聞こえなかったか？）

（いや、この音は……腹の音？）

俺は、怪訝に思いながら、ドアの方を見る。

ドアの隙間、鍵穴のあたりに動く影。

そして、今一度はっきりと聞こえた。

ぐぅぅ……きゅるるる……。

「（あ……）」

俺は全てを察した。

（あれ、クロエか。そういや、森で助けた時も『丸一日何も食ってない』みたいな顔してたな……）

あの後ギルドで俺を待ち伏せ、ここまで追いかけてきてずっと張り込み。

当然、何も食べていないだろう。

（……はぁ）

俺は、静かに箸を置く。

最強の元・勇者（３周分）も、空腹の乙女の腹の音には、勝てなかった。

（……しょうがないな）

俺は、もう一つ丼を用意すると、炊飯釜に残っていたご飯と、フライパンに残っていた（俺の夜食用の）ステーキを盛り付けソースをかける。

そしてゆっくりとドアに近づき、カチャリと鍵を開けた。

「ひゃあっ！？」

ドアをいきなり開けたことで、覗き見していたクロエが、バランスを崩して部屋の中に転がり込んできた。

「い、たタ……！って、あ、アンタ！い、今、ボクは……！」

「……そんな腹の音を鳴らされたら寝覚めが悪い」

俺は、顔を真っ赤にして慌てるクロエを見下ろし、呆れたように言う。

そして、部屋の奥のテーブルを指差す。

「ついでに、俺の作った料理が冷める。……お前も、一緒に食べるか？」

「え……？」

クロエは、俺の言葉が信じられない、という顔できょとんとする。

部屋に充満する、さっきまで彼女を拷問していた「匂い」の本体。

それが盛られた丼（どんぶり）が、テーブルに二つ並んでいる。

「あ……う……」

彼女は、自分のプライドと、本能的な食欲と、俺への警戒心（もうほとんど無いが）の間で、激しく葛藤している。

「……い、居候（いそうろう）……じゃなくて！」

彼女が、苦し紛れに叫んだ。

「ど、毒見だ！そう、ボクはアンタが怪しいから、毒見をしてやるだけだ！感謝しろよな！」

（はいはい、ツンデレ乙）

俺は、そんな彼女の精一杯の強がりをスルーし、先に席につく。

「ほら、『森の恵みと猪肉の和風ステーキ丼』。熱いうちに食えよ」

「す、すてーき……どんぶり……？」

聞いたこともない単語に首をかしげながらも、クロエは、恐る恐る、しかし本能には逆らえず、もう一つの丼の前に座る。

渡された箸を、ぎこちなく握りしめる。

目の前にある、神々の食べ物（のように見える）。

真っ白で、艶々した『米』。

その上で、黒いソースを滴（したた）らせ、湯気を立てる『肉』。

（……ゴクリ）

彼女は、意を決して、肉と米を一緒に大きく口に放り込んだ。

「（！？）」

瞬間。

クロエの大きな瞳が、これ以上ないというほど見開かれる。

（な……なに、これ……！）

（肉が……柔らかい！？あの、どんなに煮込んでも硬いままだった猪（ボア）の肉が、噛んだ瞬間、歯が要らないくらい、溶けた……！？）

（そして、この味……！しょっぱいのに、甘い！？それが、この『米』っていう、甘い粒（つぶ）と絡み合って……！旨味（うまみ）が、口の中で、爆発する……！）

クロエの思考は、完全に停止した。

ただ、本能が命じるままに、箸を動かす。

かきこむ。

「（うまい、うまい、うまい、うまい……！）」

夢中で丼をかきこむ彼女の目から、いつの間にか大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちていた。

「う、うまい……！」

「……ん？どうした？」

「（むぐ、もぐ）……なんだこれ……！こんな美味いもん、生まれて初めて食べた……！うっ……うぐっ……！」

（あーあー、泣き出したよ。まあ、分からんでもない。３周分の俺の集大成だしな、これ）

俺は、自分の分のステーキ丼を食べながら、呆れ半分、満足感半分で、号泣しながら丼飯をかきこむ美少女盗賊を眺める。

「ゆっくり食えよ。喉、詰まらせるぞ」

「（ずびっ）……はい……（もぐもぐ）」

温かい食事。

それは、どんな治癒魔法よりも、人の心を癒す力がある。

俺の（元・勇者としての）さりげない優しさ（のつもりは無いが）と、何よりこの圧倒的な『料理』の味が、仲間（ギルド）に裏切られ、追われ、誰も信じられなくなっていたクロエの心の傷を、ゆっくりと、しかし確実に溶かしていく。

「……（もぐもぐ）……温かい……」

「ん？」

「……ううん。なんでもない。……ごちそうさま！」

数分後。

一粒の米も残さず、顔を涙とソースでぐちゃぐちゃにしながらも、完璧に丼を平らげたクロエが、晴れやかな顔で手を合わせた。

（完食か。まあ、気に入ってもらえたなら何よりだ）俺は、空になった丼を片付けようと席を立つ。

（さて。で、この後どうすんだ、こいつ。満足したら帰るよな……？）

そんな俺の甘い期待は、次の瞬間見事に打ち砕かれた。

「決めたぜ、ユート！」

「（嫌な予感しかしない）」

クロエは、テーブルをバン！と叩き、決意に満ちた（なぜかキラキラした）瞳で、俺を真っ直ぐに見つめて宣言した。

「ボク、やっぱりアンタの弟子になる！」

「いや、だから、俺はＦランクだって……」

「うるさい！こんな美味いメシが作れるＦランクがどこにいるんだ！師匠（マスター）は師匠だ！」

「（メシが理由かよ！）」

「追い出しても無駄だぜ！師匠が根負けするまで、毎日このドアの前で寝てやるからな！ ……あ、でも、晩御飯の時間だけは、中に入れてくれてもいいぜ！」

（ちゃっかりしてんなオイ！）

俺は、天井を仰いだ。

「俺の、静かで平穏なスローライフ計画は、どこに行ったんだろうな……」

俺の（４度目の）青春と、胃袋と、平穏を賭けた戦い。

その計画に、騒がしくて腹ペコで、おまけに（たぶん）純情な、最初のイレギュラーが確定した瞬間だった。