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アリア覚醒と四人の連携

「（……なるほどな）」

俺は目の前で起こった光景に満足げに頷いていた。

崖から転がり落ち全身の岩（毛皮）を強打した巨岩熊は、今、怒り心頭といった様子で再び崖をよじ登り始めていた。

「グオオオオオオオオオ！」

凄まじい咆哮が谷間に響き渡る。

「き、騎士様！また来ますわ！」

アリアはまだ自分の「予言」が的中したことが信じられないのか、呆然としながらも再び俺の背後に隠れようとする。

「（こいつ優秀なのに、メンタルがまだ姫さまだな……）」

「す、すごいにゃ！アリア！今のどうやったんだニャ！？」

「偶然だろあんなの！たまたま、あの熊がドジだったんだ！」

ララは目を輝かせクロエはまだ半信半疑といった顔だ。

俺はそんな仲間たちを見渡しニヤリと笑った。

（三度の転生で色々なパーティーを組んできたが……こいつら最高の『原石』だ）

クロエの速さ、ララのパワー、ミミの守り。

そして、アリアの『未来予知』。

（これ、完璧なパーティーが組めるじゃないか）

俺は面倒事はごめんだが、こういう「育成ゲーム」は嫌いじゃない。

血が騒ぐ、というやつだ。

「偶然じゃない。――実戦訓練の総仕上げだ」

俺の声に四人がハッと顔を上げる。

「いいか！あの熊はＢ＋ランク。お前たち一人じゃ、絶対に勝てない相手だ」

「「「！」」」

「だが、四人なら勝てる。いや、俺の指示通りに動けば、お前たちは一切の怪我なく完璧に勝てる」

俺は指揮官（プロデューサー）の顔になる。

「行くぞ！連携訓練、開始だ！」

「グオオオ！」

巨岩熊がついに崖を登り切り、俺たちの前に立ちはだかる！

その巨体はまさに「動く岩山」だ。

「指示、第一！」

俺はまずアリアを指差した。

「アリア！さっきと同じだ！敵の動きを封じろ！」

「は、はい！騎士様！」

アリアはまだ震えながらも、俺の言葉に必死に応えようと再び目を閉じた。

（……聞こえます！聞こえますわ！）

「土の精霊たち！わたくしの声に応えて！あの方の足元をどうか！」

彼女が祈るように叫ぶと、巨岩熊の足元の岩盤がまるで意思を持ったかのように、グニャリと粘度を増していく。

「グアアア！？（ずぶずぶ）」

巨岩熊が前進しようとした足が地面（泥濘）に取られ、一気に動きが鈍る！

「お、おお！すげえ！本当に足が沈んでるぞ！」

「やったにゃ！アリア、すごい！」

クロエとララが目を見張る。

「ふ、ふふん！やりましたわ！騎士様！」

アリアが得意げに俺に振り返る。

「上出来だ。だが、よそ見するな」

「指示、第二！」

俺はクロエに向かって叫ぶ。

「クロエ！敵の注意を引きつけろ！死角から目眩ましだ！」

「言われなくても！」

クロエはアリアが作ったチャンスを逃さない。

彼女の体がふっと霞むように消える。

（【隠密】スキル、完璧に使いこなしてるな）

巨岩熊がもがく足に気を取られているまさにその瞬間。

クロエはすでに魔獣の背後（死角）に回り込んでいた。

「くらえ！」

懐から取り出した特製の「煙玉」を巨岩熊の顔面に叩きつける！

「グボアアアアア！？」

ボフン！という音と共に視界を奪う刺激臭のある煙が熊の顔を直撃する。

熊は、目と鼻をやられ、デタラメに腕を振り回し始めた。

「（よし、拘束、目眩まし、完璧だ。……次、主砲！）」

「指示、第三！」

俺は、すでに闘気を高めていたララに最大火力の合図を送る。

「ララ！眉間を狙え！最大火力、叩き込め！」

「待ってましただにゃあああああああ！」

ララの体が黄金の闘気に包まれる。

（クラスチェンジした『拳聖』の力、見せてもらうぞ！）

ララは拘束され目も見えない巨岩熊に向かって一直線に突撃する。

振りかぶった小さな拳に彼女の全魔力が収束していく。

「おらーーーーーーっだにゃあああああ！」

ゴッッッ！！！

岩と岩が激突したような鈍く重い破壊音。

ララの拳が巨岩熊の眉間――その分厚い「岩石の毛皮」を完璧に捉えた。

「（……ピシッ）」

次の瞬間。

あの、並大抵の攻撃は無効化するという岩石の毛皮に蜘蛛の巣のような「ヒビ」が入った。

「グオオオオオオオオオ！？」

巨岩熊が人生（熊生？）で初めて味わうであろう、強烈な「痛み」に絶叫する。

「うおっ！マジかよ！あの岩ヒビ入ったぞ！」

「やったにゃ！ララの勝ちだにゃ！」

クロエが驚愕し、ララが着地してガッツポーズを決める。

（……だが、まだだ！）

ヒビは入ったが致命傷には至っていない。

怒り狂った巨岩熊は、痛みと混乱で煙の中か、無差別にその巨大な爪を振り回した！

「ガアアアアア！」

その一撃が、着地したばかりのララを横薙ぎに襲う！

「ララちゃん！」

アリアが悲鳴を上げる。

だが、俺の指示はすでに飛んでいた。

「指示、第四！ミミ！」

「はいですぴょん！」

「ララの着地をフォロー！全員に【聖域の盾】！」

俺の言葉とミミの詠唱はほぼ同時だった。

「わたくしの『家族』に手出しはさせませんぴょん！」

ミミが杖を掲げると、金色の光がララを、クロエを、アリアを、そしてミミ自身を完璧なタイミングで包み込む。

ガギイイイイイイイイイイン！

巨岩熊の必殺の爪が、ララの目の前でミミの防御結界に阻まれ、甲高い音を立てて弾かれた。

「あ、あぶなかったにゃ……」

ララが冷や汗を拭う。

「お姉ちゃん！サンキュ！」

「ふぅ……。間に合ってよかったです、ぴょん」

ミミがほっと胸を撫で下ろす。

「（……完璧だ）」

俺はこの一連の流れに笑みを抑えきれなかった。

アリアの「拘束（デバフ）」。

クロエの「攪乱（かくらん）」。

ララの「火力（アタッカー）」。

ミミの「防御（サポート）」。

（俺が手を出すまでもない。こいつらだけでＢ＋ランクを完封できる）

巨岩熊は、今や足は泥に取られ、目は見えず、渾身の一撃は防がれ、おまけに一番硬い「額」にヒビまで入れられている。

完全に、パニック状態だ。

「よし」

俺は仕上げの指示を出す。

「アリア、敵の動きを止め続けろ。クロエ、ララ、もう一度、額のヒビに同時に叩き込め！ミミ、回復準備！」

「「「「了解！（ですわ！）（にゃ！）（ぴょん！）」」」」

四人の声が完璧に重なった。

＊＊＊

数分後。

あの巨岩熊は動く岩山からただの岩山（動かない）へと変わっていた。

「はぁ……はぁ……」

「ぜぇ……ぜぇ……」

「やった……やったにゃ！」

ララが魔獣の亡骸の上でぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「……マジか。あたしたちだけで倒しちまった……」

クロエが短剣を鞘に収めながら、信じられないといった顔でその光景を見ている。

ミミも杖を抱きしめながら嬉しそうに頷いている。

「みんな、すごいです……ぴょん！」

そして、アリア。

彼女は戦いが終わった後も、その場にへたり込んだまま自分の両手をじっと見つめていた。

「……わたくし……」

「……」

「わたくし、やりましたのね……？騎士様のお役に立てましたのね……？」

その翡翠色の瞳にじわりと涙が浮かぶ。

里の禁書で読んだ「戦う姫君」の姿と今の自分が初めて重なった瞬間だった。

「騎士様ああああああ！」

アリアは感動のあまり、俺に向かって両手を広げて駆け寄ってきた。

（あ、これはいつもの「抱きつき（ラブ）アタック」の軌道だ）

俺はアリアが飛び込んでくる直前、流れるような動きでスッと半身をずらした。

「どわっ！？」

アリアは俺（がいた場所）を通り抜け、そのままの勢いで近くの雪解け水の水たまりに顔から突っ込んだ。

（……ナイス回避）

「（ぷはっ！）き、騎士様！？なぜ、お避けになるんですの！？今のは、感動の『愛』の抱擁の場面ですわ！」

「ああ、悪い悪い。それより、アリア」

俺は水浸しで抗議するアリアの頭に、ポンと手を置いた。

「！きゃっ！」

アリアがびくんと固まる。

「上出来だ、アリア。お前の『声』はこのパーティーに必須だ。最強の武器になるぞ」

「き、騎士様の……最強の武器……！」

アリアは俺に頭を撫でられたまま顔を真っ赤にして完全にフリーズした。

（ふふふ……これが、騎士様の……『愛』のご褒美……！）

彼女の「恋する乙女」回路がショートしている音が聞こえるようだった。

「あー！ずるい！アリアばっかり！」

「ユート！ボクも戦った！ボクも撫でろ！」

「お兄ちゃん！ララが一番ダメージ与えたんだにゃ！ララは『ぎゅー』だにゃ！」

（はいはい、始まった）

クロエとララが俺の両足にわらわらと群がってくる。

ミミが、その様子を少し羨ましそうにでも嬉しそうに見守っている。

（やれやれ。連携は完璧だったが、こっち（戦いの後）の連携は、まだまだ前途多難だな）

俺は美少女たちにわちゃわちゃにされながら、谷底に横たわる「巨岩熊」の亡骸を見つめた。

（さて。Ｂ＋ランクの熊、か）

俺の【万物鑑定】が瞬時に最高の調理法を弾き出す。

（……うん。この肉質と脂。間違いない）

（今夜は、ミミの修行も兼ねて最高の「熊汁」……いや、味噌はないから「特製・岩熊のポトフ」に決定だな）

俺は、騒がしい仲間たち（と、食材）を前に静かにほくそ笑むのだった。