17/73

旅立ち前夜の『お荷物』チェック

「さて、と」

Dランクへの昇格と、稼いだ資金を元手に、俺たち『スローライフ希望（ウィッシュ）』の旅立ちに向けた最終準備が始まって数日が経った。

場所は、アークライトの宿屋『旅人の羽』の、すっかり俺たちの「巣」と化した一番広い大部屋（結局俺が借り直した）。

「いいか、お前たち。俺は、お前たちの『師匠』であって『父親』でも『保護者』でもない（つもりだ）」

俺は、床に広げられた荷物の山を前に仁王立ちで三人の弟子（？）に言い渡す。

「今回の『諸国漫遊（しょこくまんゆう）』は、お前たちの『育成計画』の総仕上げでもある。自分の荷物は自分で管理しろ。旅に必要な物は、自分で考えて自分で揃えろ」

「「「はーい！（にゃ！）（ウサ！）」」」

（……返事だけは、いっちょまえだな）

俺の（一応は）教育的指導を受け、三人はこの数日間、真剣に（？）市場を駆けずり回っていた。

「ユート！見てくれ！」

クロエが、得意げに自分のバックパック（もちろん最高級の軽量素材）の中身を見せてくる。

「新しい『投げナイフ』と、ミスリル短剣用の『手入れ油』だぜ！あと、解毒薬（ポイズンリムーバー）と、長距離用の『斥候地図』も買った！」

「……うん。まあ、及第点だな、クロエ」

（（（よし、師匠に褒められた！）））

クロエの耳が（生えてないのに）嬉しそうに動くのが見えた。

「お兄ちゃん！ララもだにゃ！」

ララが、背負うのがやっとなほど、パンパンに膨れたバックパックを

ドン！と床に置く。

「ララは、お肉！これ全部、お肉だにゃ！」

「……全部、干し肉かよ」

中身の九割が、市場で買い占めた『ワイルド・ボアの干し肉』だった。

「だって！旅の途中で、お兄ちゃんのご飯が食べられなかったらララ、餓え死んじゃう！」

「（……俺のメシ、前提かよ）はぁ。まあ、モンク（格闘家）は燃費が悪い。高カロリー食は必須だ。……だが、それだけじゃ偏るぞ」

「大丈夫！ミミお姉ちゃんが『栄養バランス』の薬草も買ったから！」

「は、はい！」

ミミがおずおずと、自分の（一番小さい）バックパックを開けて見せる。

「わたくしは、ポーションの『空き瓶』と、『魔力触媒（しょくばい）用のハーブ』、それと『聖水』ですウサ。あと……」

「あと？」

「……ララちゃんの、好きな、『甘い干し果実』もこっそり…」

「にゃー！お姉ちゃん、大好き！」

ララがミミに抱きつき、ミミが「あはは」と幸せそうに笑う。

（……うん。お前らはもう、何も言うことないな）

俺が姉妹の（尊い）姿に目を細めていると、クロエが俺の荷物を見て、首をかしげた。

俺の荷物。

それは、ララのバックパックの倍はあろうかという、巨大な山のような「何か」だった。

「……なあ、ユート」

「ん？」

「なんでアンタの荷物、『調理器具』ばっかりなんだ？」

クロエが俺の荷物の山から、無骨な『鉄鍋』をコンコンと叩く。

その横には、『鉄鍋（中）』『鉄鍋（小）』『ダッチオーブン（新品）』『燻製器（組み立て式）』『ミスリル包丁セット（なぜか三セット目）』『謎の香辛料の瓶（五十本以上）』……。

「……バカか、クロエ」

俺は、心底呆れた、という顔で彼女に説教を垂れる。

「旅の基本は『食』だぞ。現地で、どんな食材（魔物）に出会うか分からない。猪と出会ったら？煮込む（角煮）用の鍋がいるだろ。鳥と出会ったら？燻製にする器もいる。もし、万が一、『小麦粉』の原種を発見したら？ピザ窯が無いと、話にならんだろうが！」

「「「（（（全部、メシの心配じゃねえか！！！）））」」」

三人の心のツッコミが、完璧にハモった。

「だ、だけどよ！」

クロエが、俺の（ある意味、狂気じみた）情熱に一歩引きながらも正論で反論する。

「アンタ、『無限収納（インベントリ）』、持ってんだろ！？こんなの全部、そっちに入れときゃいいじゃんか！なんで、わざわざ『荷物』として外に出してんだよ！」

「「「（（（それな！！！）））」」」

ララとミミも、コクコクと激しく頷いている。

「（……ぐっ！）」

痛いところを突かれた。

そう。

俺の【無限収納（インベントリ）】（時間停止機能付き）にはもちろん、３周分の冒険で集めた、神々の調理器具一式（『ドワーフの帝王が鍛えたミスリル包V包丁』とか、『世界樹をくり抜いた祝福の鍋』とか）が、完璧に揃っている。

（だが！それを、ここで、ホイホイと出して、どうする！）

（『なんで、Ｆランク（Dランクに上がったけど）のお前が、そんな国宝級のアイテム持ってるんだ』って、なるだろ！）

（俺のスローライフ（人目を忍ぶ生活）が崩壊する！）

俺は、咳払（せきばら）いを一つ。

そして、師匠（仮）として、できるだけ「それっぽい」顔で三人に言い聞かせた。

「……いいか、お前たち。俺の【無限収納】は、確かに便利だ。だがな、アレも万能じゃない」

「「「（（（？）））」」」

「……その、なんだ。『容量』とか、『重量制限』とか、色々あるんだよ（大嘘）」

「え！？マジで！？」

クロエが、素で、驚いている。

「師匠のインベントリ、ほぼ無限だと思ってたぜ！？」

「（ふっ。かかったな）」

俺は心の中でガッツポーズを取る。

「無限なわけないだろ。３周分のアイテムも、全部詰まってるんだぞ（こっちは本当）。もう、パンパンなんだよ。限界なんだ」

「にゃー！だからお兄ちゃん、こんなに鍋を買ってるのか！」

「（そういうことにしておいてくれ！）」

「というわけで！」

俺は、完璧な『言い訳）』を構築し、三人に（俺が買った）一番デカいバックパックをドン！と渡す。

「これらの『最低限の』調理器具（カモフラージュ用）は、俺たち『スローライフ希望』の共有財産だ。お前たちも、しっかり分担して背負ってもらうぞ」

「「「えええええええええええ！？」」」

「重い！絶対重いぜ、これ！」

「ララ、お肉持てなくなる！」

「わ、わたくし、杖で手がふさがってますウサ…！」

「問答無用！これも訓練だ！」俺の鶴の一声で、俺たちのパーティーの荷物（主に俺の『趣味（カモフラージュ）』）は、無事三人の美少女の（可憐な）背中に分配されることが決定した。

（ふぅ。これでよし。万が一、インベントリから『神の鍋』を出しても『ああ、ユートさん、荷物がいっぱいで、予備の鍋を出したんだな』って思ってくれるだろ）

俺の、完璧な（しょうもない）偽装工作は、今ここに完了した。

そしてその夜。アークライトで過ごす最後の夜。

俺たちの部屋は、明日の旅立ちに備え、完璧にパッキングされた荷物（主に鍋と肉と干し肉）の山で、足の踏み場もなくなっていた。

「「「（（（そわそわ、そわそわ）））」」」

ベッドの上（ララとミミの定位置）と、椅子の上（クロエの定位置）で、三人の少女が、奇妙なほど落ち着きなく目を輝かせていた。

「（……なんだ、こいつら。まるで、遠足前の、子供だな）」

俺が、最後の晩餐（今夜は、質素（しっそ）に『アークライト産・野菜と豆のスープ（俺のインベントリのベーコン入り）』だ）の皿を片付けながら、苦笑いしていると、ついにクロエが、我慢しきれない！というように口火を切った。

「なあなあ、ユート！結局、明日は、どっちに行くんだ？南か？西か？」

クロエは、テーブルに（俺が買ってやった）『大陸全図（簡略版）』を広げ、興奮を隠しきれないという顔だ。

「やっぱ最初は、景気付けに近くの『ゴブリンの洞窟』でも潰していくか！？」

「（お前、完全に、戦闘狂（バトルジャンキー）に育ったな…）」

俺が、育成の方向性を（少しだけ）間違えたかと反省していると、今度はララが、目をキラキラさせて、俺の（空いている）腕に飛びついてきた。

「お兄ちゃん！お兄ちゃん！次の街には、『美味しいもの』あるかにゃ！？ララ、まだ食べたことない、『ドラゴン』とか食べたいにゃ！」

「（……ララ。ドラゴンは、普通に食えないぞ。硬くて、硫黄臭いだけだ。３周目（剣聖）の時に、食ったから知ってる）」

「あ、あの…！」

最後にミミが、おずおずと手を挙げる。

「わたくし……次の街では、可愛いお洋服とか見てみたい、ですウサ…。あと、ララちゃんが、字を覚えられるように、本も欲しいです…」

「（ミミ…！お前だけが、このパーティーの『良心』だ…！）」

三者三様（クロエ＝戦闘、ララ＝食欲、ミミ＝常識（？）。彼女たちの、爆発しそうな『期待』と『興奮』が、この狭い部屋に充満していた。

俺は、そんな彼女たちのはしゃぐ姿をまあ悪くないな、と思いながら眺める。

俺はパーティーの『長（おさ）』として、そして『師匠（仮）』として、この（騒がしい）遠足をビシッと締めなければならない。

俺は咳払いを一つ。

「はいはい、全員、静かに」

「「「（（（あ）））」」」

「まず、クロエ。俺たちは、Dランクに上がったばかりだ。いきなりダンジョンなんかに、突っ込まない。基本は、街道沿いの安全な旅だ」

「えー！つまんねえの！」

「次、ララ。ドラゴンは当分出ない。出たら、俺たちが（物理的に）消し炭になる。諦めろ。ただし、街道沿いの村々には、それぞれ『名物料理』があるはずだ。それはまあ、楽しみにしとけ」

「にゃは！やった！お兄ちゃん大好き！」

「そして、ミミ」

「は、はいぃ！」

俺は地図の上、アークライトのはるか南。

今はもう地図から名前が消えかかっている、『森』だった場所を指差す。

「俺たちの最初の目的地は、ここだ。……『白亜の森』の、跡地の手がかりを探す。だからまずは、南へ向かう」

「「！」」

ララとミミの顔が一瞬で真剣なものに変わる。

クロエも、神妙な顔で頷いた。

「はいはい。シリアスなのはそこまで」

俺はわざと、パン！と手を叩く。

「明日は朝が早い。ララ、お前は（興奮して）寝不足になったら、荷物（肉）を持てなくなるぞ。ミミ、お前もだ。クロエも、寝坊したら置いていく」

「なっ！誰が寝坊するか！」

「にゃー！大変だ！お姉ちゃん、寝るにゃ！」

「は、はい！お、おやすみなさいですウサ！」

三人は嵐のように、自分たちの（いつの間にか持ち込まれた）寝床（ベッド）へと潜り込んでいった。数分後。

部屋には、三人の、規則正しい、健やかな寝息だけが響き始めた。

「…………」

俺は一人窓辺に立ち、夜空に浮かぶ『二つの月』を見上げる。

（……遠足、か）

俺が望んだ「静かで平穏なスローライフ」とは、まったく似ても似つかない。

騒がしく、手のかかる（主に食費が）『家族』が三人も増えてしまった。

（……だが）

俺は、すやすやと眠る三人の無防備な寝顔（クロエの寝言が『肉…』だったが）を振り返る。

（……まあ、悪くない）

この、穏やかで満たされた時間に、俺自身も満足していることに気づいていた。

（さて、と。俺も、寝るか）

（明日は、長くなる）

俺は、自分の（床に敷いた）寝袋に潜り込みながら、４度目の人生で初めての「本物の冒険」に少しだけ胸を躍らせている自分に気づいた。