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最強師匠の、スパルタ？ブートキャンプ

「育成計画、第二弾！――実戦特訓（レベリング）、開始だ！」

俺が、ギルドで（半ばヤケクソで）そう宣言してから、数日が経過した。

パーティー『スローライフ希望（ウィッシュ）』の、記念すべき初陣（という名の訓練）の地は、もちろん、あのアークライト近郊の森。

俺がクロエと出会い、そして（食材調達のついでに）ゴブリンの巣を『調査』した、あの森だ。

「はぁ…はぁ…！ぜえ…！」

「にゃー！まだ、まだだにゃ！」

「ひっ…！あ、あっちからも、来ますウサ！」

「「「ぎゃああああ！」」」

森の中を、三人の（ピカピカの装備に身を包んだ）美少女の悲鳴がこだましていた。

それを、俺は、少し離れた木の枝に腰掛け、インベントリから取り出した『干し肉』を齧りながら、ぼんやりと眺めていた。

（……うん。ダメだ。話にならん）

俺の（４周目の）目から見て、彼女たちの戦闘力は、５点。

いや、装備（俺が選んだ）の性能で下駄を履かせているから、辛うじて１０点か。

クロエは、持ち前のスピードで単独で突っ込みすぎている。

ララは、ミミを守ろうとして、動きが硬くなりすぎている。

ミミは、ララが攻撃されるたびに、悲鳴を上げて、詠唱が（３回に１回）失敗している。

（はぁ…。スローライフが遠い）

俺は、干し肉を飲み込むと、木の枝からひらりと音もなく飛び降りた。

「はい、ストップ。全員集合」

「「「は、はい！（にゃ！）（ウサ！）」」」

泥だらけの三人が、俺の前に（なぜか）直立不動で整列する。

「……まず、クロエ」

「お、おう！師匠！」

「お前は、自分が『斥候』であり『盗賊』だということを、戦闘が始まると綺麗サッパリ忘れるな」「うぐっ…」

「お前の仕事は、真正面から殴り合うことじゃない。敵のヘイト（敵意）をララ（前衛）から逸らし、隙を作り、急所を刺して、離脱する。ヒットアンドアウェイだ」

「わ、分かってるぜ！でも、つい熱くなって…」

「その『つい』で死ぬんだよ、お前みたいなタイプは」

俺は、クロエの才能（スピード）は認めつつも、その致命的な欠点（脳筋）を、冷静に指摘する。

「（……まあ、言うは易し、か）」

俺は、森の奥にいるゴブリンの群れを【索敵】スキルで探知する。

「よし。クロエ、今から、あのゴブリンに『気づかれずに』、俺の言う通りの場所を、そのミスリル短剣で刺してこい」

「え？気づかれずにって…あそこ、開けてるぜ？」

「いいから行け。気配の消し方が甘い。足音、呼吸、魔力の流れ、全部ダダ漏れだ」

「（うぐぐ……！）」

クロエは、悔しそうにしながらも、俺の言う通りに、気配を殺して茂みを進む。

（ダメだ。葉っぱが揺れすぎてる。風の流れと同期してない）

俺は、小石を拾い、クロエの５メートル先の木の幹に、音もなく当てる。

カツン。

「（！？）」ゴブリンが、音のした方（クロエとは逆）を向いた。

「（……今だ！）」

俺は、クロエにだけ聞こえるように、小声で（もちろん風に乗せて）指示を飛ばす。

「そこだ！懐に入れ！狙うは、首筋の、三番目の『鱗（うろこ）』！」

「（三番目！？そんな細かいの、分かるか！）」

クロエは、混乱しながらも、俺の指示を信じて（ヤケクソで）懐に飛び込み、ミスリル短剣を突き立てる！

「ギ……！？」

ゴブリンは、声も上げられず、その場に崩れ落ちた。

そこは、的確に、脊髄（せきずい）を断つ、急所（きゅうしょ）だった。

「ひ……」

クロエは、自分の手で（あっけなく）魔物を仕留めたことに、顔を引きつらせている。

「……なんで、あんな場所が『急所』だって、分かったんだよ…」

「【万物鑑定（ゴッド・アイ）】。と言いたいところだが、まあ、３回くらい解剖すれば、誰でも分かる」「（（（（怖（こわ）っ！？））））」

俺のサラリとした（４周目基準の）言葉に、三人の顔が青ざめた。

「次、ララ」

「は、はいにゃ！」

ララが、今度は自分が何を言われるのかと、虎耳をピンと立てて緊張している。

「お前は、ミミを守ろうとする意識が強すぎて、動きが全部『受け身』になってる。お前は『格闘家』だ。前に出て、敵の攻撃を『受ける』んじゃなく『受ける前に叩き潰す』んだよ」

「だ、だって！お姉ちゃんが危ないにゃ！」

「ミミの前には、お前がいる。ミミの後ろには、俺がいる。心配するな。……それより、問題は、お前の『パンチ』だ」

「パンチ？」

「ああ。ひたすら組手（スパーリング）だ。俺に、一発でも当ててみろ。本気で来い」

「（え？）」クロエとミミが、息を呑む。あの、何をしても無傷の（ように見える）ユートに、本気で？

「よ、よし！言ったな！絶対、泣かすにゃ！」

ララは、むしろ燃えたらしい。

『虎斑の道着』に身を包んだ小さな虎が、牙を剥いた。

「（スキル【獣化（ビースト・モード）】！）」

ララの身体能力が、一時的に跳ね上がる。

「いくぞ！にゃああああ！」

ヒュン！「（お、速い。素質は本物だ）」

ララの拳が、俺の顔面スレスレを通り過ぎる。

俺は、もちろん、一歩も動かず、首を傾（かし）げるだけで、それを避けた。

「なっ！？」

「おらおらおらー！」

ララが、目にも止まらぬ速さで、拳と蹴りのラッシュを仕掛けてくる。

だが。

（遅い。軌道が単調すぎる）

俺は、その全ての攻撃を、最小限の動き――半歩下がる、体を捻る、屈む、逸らす――だけで、紙一重でかわし続ける。

まるで、ララが、俺の周りで必死に踊っているようにしか見えない。

「はぁ…！はぁ…！な、なんで、当たらないにゃ！」

息を切らしたララが、悔しそうに俺を睨む。

俺は、やれやれと首を振った。

「ララ。お前の今のパンチは、威力が分散してる」

「分散？」

「ああ。殴る瞬間に、手首がぶれてる。それと、もっと腰を入れろ！」

俺は、手本を見せるように、軽く、シャドウのフックを（もちろん、風圧だけで）空を切る。

「拳は、こう。腰の回転を、腕に、寸分のロスもなく伝える。お前は、腕だけで殴ってるから、見た目ほど威力が無い」

「こ、腰……？こうか、にゃ？」

ララが、ぎこちなく腰を回す。

「違う。そうじゃない。……はぁ。クロエ、ちょっと失礼」

「へ？ぎゃっ！？」

俺は、近くにいたクロエの腰を、無遠慮に（あくまで見本として）掴む。

「い、いきなり何すんだ、このエロ師匠！」

「いいから見ろ、ララ。体重移動は、こうだ」

俺は、クロエの体を（人形のように）無理やり捻らせ、格闘家の「正しい腰の入れ方」を実演してみせる。

「（な、なんか、腰が、熱い…！？）」

クロエが、顔を真っ赤にして固まっているが、知ったことではない。

「……な、なるほどにゃ！こうか！」

ララは、それを見て、何かを掴んだらしい。

日を追うごとに、彼女の拳は、重く、鋭く、洗練されていった。

「……最後、ミミ」

「は、はいぃぃぃっ！」

ララのスパルタ（？）指導を見ていたミミは、もはや生贄（いけにえ）の兎のように、プルプルと震えていた。

その兎耳も、完全に伏せられている。

「……ミミ。お前には、一番、大事な仕事を任せる」

「（ひっ…！だいじな、おしごと…？）」

「ああ。『精神的な強さ』だ」俺は、冷徹に、告げる。「お前は、臆病すぎる。ララが怪我をするたびに、お前はパニックを起こして、詠唱に失敗する。……はっきり言うが、今のままのお前は、パーティーのお荷物だ」

「……っ！」

ミミの大きな瞳から、みるみるうちに涙が溢れ出した。

「う、うう……。ご、ごめんなさい、ウサ……！」

「ミミ！泣くな！ユート、言い方ってモンがあるだろ！」

「お兄ちゃん！お姉ちゃんを泣かすな！」

クロエとララが、慌てて俺に抗議する。

俺は、二人を手で制した。

「甘やかすな。これは、実戦だ。ミミがパニックを起こせば、ララが死ぬ。ララが死ねば、クロエが死ぬ。……そして、俺が（面倒くさいことになる）、死ぬ」「（……え？）」

「ミミ。お前は、このパーティーの『生命線』だ。お前がコケたら、全員コケる。……分かったら、涙を拭け」

「う……うっ……はい……（びえええ）」

（ダメだこりゃ。泣き止まない）

俺は、ため息をつき、森の奥を【索敵】する。

（……いた。ちょうどいいのがいる）

『隻眼（せきがん）のウルフリーダー』

Ｅランク冒険者が、パーティーで挑んで、ギリギリの相手だ。

「……よし。ミミ、よく見とけ」

俺は、ララとクロエに目配せする。

「二人とも、あのウルフリーダーを足止めしろ。ただし、本気で殺すな。『いい感じ』に、ララが負傷しろ」

「「はぁ！？」」

「何言ってんだお前！？」

「いいからやれ。……もちろん、安全は俺が（絶対に）確保している」

俺の、有無を言わさぬ（４周目の）圧に、二人は「（う……分かったよ！）」と、ヤケクソでウルフリーダーに突っ込んでいった。

「ガルルルルアアア！」

ウルフリーダーが、手負いの（フリをした）クロエを無視し、本命のララに襲い掛かる！

ララは、俺の指示通り、わざと大振りの攻撃を受け止めるフリをし、腕に浅く爪を立てさせた。

「にゃあああっ！い、痛い！痛いのにゃ！」

ララが、大げさに（だが、本気で痛そうに）叫び、腕から血を流す。

もちろん、俺は、あの爪がララの動脈や神経を傷つけないよう、見えない魔力障壁（シールド）で、威力を９割殺していたが。

その、生々しい「血」を見た瞬間。

ミミの頭が、真っ白になった。

「あ……あ……あああああ……！」

「ララちゃんが！ララちゃんが、血を！いやああああ！」

「ミミ！」

俺の、怒声に近い叱咤（しった）が飛ぶ！

「パニックになるな！落ち着け！お前が今、泣いてどうする！」

「だ、だって！怖い！怖いウサ！」

「ララを見ろ！お前のたった一人の姉妹（かぞく）だろ！お前が姉を守るんだ！」

「（！）」俺のその言葉に、ミミの兎耳が、ビクンッ！と跳ね上がった。

（……わたしが、ララちゃんを、まもる…？）

「ガルアアア！」

ウルフが、血の匂いに興奮し、ララに（防御済みの）追撃を仕掛けようとする。

「ミミ！」

「――【聖域の盾（ホーリー・バリア）】！！」

ミミは、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながらも、その手に持った『世界樹の杖』を、ララに向かって突き出していた。

杖が輝き、ララとウルフの間に、淡い光の壁が出現する！

「（お、やった。成功だ）」

「（……す、すごい…！お姉ちゃん！）」

ララが、自分の前に展開された、温かい光の壁に驚く。

「はぁ…はぁ…。まだ、ですウサ…！」

ミミは、涙ながらも、詠唱を続ける。

「ララちゃんの、傷を…！【大地の癒し（ヒール・オール）】！」

杖から放たれた優しい光が、ララの腕の傷を、完璧に塞いでいく。

それは、彼女が、涙と恐怖の向こう側で、初めて、自分の意志で成功させた、完璧な回復魔法だった。

「……やった……。やった、ウサ…！」

ミミは、その場にへたり込み、今度は、安堵（あんど）の涙を流した。

（やれやれ。これで、なんとか、形にはなったか）

俺は、役目を終えたウルフリーダーを（インベントリの干し肉で）手懐け、森の奥へ帰らせながら、深く、ため息をついた。

「連携して、格上の魔物を倒すパーティー戦術も訓練」俺は、日々の訓練の総仕上げとして、三人に、格上の魔物（オークジェネラル）と対峙させていた。

「よし、訓練の成果を見せろ！」

俺は、もう木の枝の上で、指示（コマンド）を出すだけだ。

「クロエ、影からヤツの右翼（みぎ）の『目』を潰せ！」

「ラジャー！（あの鬼畜な精密射撃訓練の成果だ！）」

「ララ、ヤツが体勢を崩した瞬間に懐（ふところ）へ！狙うは、あの腰の『ベルト』だ！」

「（あの地獄の組手の成果だにゃ！腰を入れる！）」

「ミミ、聖女（ヒーラー）は死ぬな！ララの突撃に合わせて、全員に『シールド』を張れ！」

「は、はい！（ララちゃんは、わたくしが守る！）」

俺の完璧な指揮（ゲームのRTA走者並み）のもと、三人は、最初はボロボロになりながらも、確実に、連携を覚えていった。

クロエが撹乱し、ララが打ち込み、ミミが守る。

彼女たちは、俺の（３周分の）カンストした経験値をスポンジのように吸収し、驚異的なスピードで成長していく。

（……ふぅ。これで、なんとか、Ｅランクの依頼なら、俺（のサポート）無しでも、死なないレベルにはなったか）

俺が、泥だらけで（しかし、達成感に満ちた顔で）ハイタッチしている三人娘を眺めながら、ようやく「今日の晩御飯」の献立に思考を移し始めた、そんな、ある日の午後だった。