最強師匠の装備選びと、焼きもち狐の溜息
あの夜。
焚き火の前で三人の少女たちの覚悟（と、俺の面倒な未来）が確定した、その翌日。
「……で」
「「「……」」」
俺は、アークライトのメインストリートのど真ん中で、腕を組んでいた。
目の前には、俺の（いつの間にか）弟子兼護衛となった、三人の少女が緊張した面持ちで直立不動している。
快活なボクっ娘盗賊、クロエ。
天真爛漫な虎獣人格闘家（予定）、ララ。
気弱な兎獣人ヒーラー（予定）、ミミ。
「……うん。ダメだ。話にならん」
俺は、三人の服装を見て、深く深いため息をついた。
クロエは、例の『闇蛇の牙』に切り裂かれた、ボロボロの革鎧（俺が【裁縫】スキルで適当に繕った）。 ララとミミは、昨日クロエが（俺の金で）買ってきた、街娘のワンピース。
「ええ！？ ダメって何がだよ、ユート！」
クロエが抗議の声を上げる。
「当たり前だろ。これから『誰にも負けないくらい強く』なる奴らが、そんな『村人A』みたいな格好でどうする。森に入った瞬間にゴブリンの餌食だぞ」
「う…！ そ、それはそうだけど…」
「ララは、お洋服、可愛いから好きなのにゃ…」
「わ、わたくしたち、お金、ないですウサ…」
ララとミミが、不安そうにワンピースの裾を握りしめる。
俺は、そんな三人に、ニヤリと笑いかけてみせた。
（ふっふっふ。待ってました）
（３度の人生で、俺が戦闘より情熱を注いできたのは、何か？）
（そう、『料理』と『最強装備の収集・研究』だ！）
俺は【無限収納】から、例の（奴隷商人に投げつけたモノとは別の）ずっしりと重い金袋を取り出し、チャリン、と鳴らしてみせる。
「安心しろ。金なら『有り余ってる』。お前たちの師匠（仮）として、まずは『見た目』から入るのは基本中の基本だと、俺の知ってるラノベにも書いてあった」
「「「（（（ラノベ？）））」」」
三人の（クロエは声に出てた）ツッコミを華麗にスルーし、俺は高らかに宣言した。
「育成計画、第一弾！ 『最強装備（初期）を買い揃えよう』ツアー、開始だ！」
俺たちが最初に向かったのは、街一番の品揃えを誇る、老舗の武具店『ドワーフの髭』だった。
（クロエが昨日、行きたがってた店だな）
カランカラン、とドアベルが鳴る。
店内には、武骨な武器や防具が、所狭しと並べられていた。
いかにも頑固そうなドワーフの店主が、カウンターの奥で「ふん」と鼻を鳴らす。
「いらっしゃい。……なんだ、ヒヨッコのガキどもか。冷やかしなら帰んな」
「（うわ、テンプレな頑固オヤジだ）」
俺が苦笑いしていると、クロエがムッとして前に出た。
「おいオヤジ！ 客に向かってその態度はねえだろ！」
「うるせえ。武器は、使い手を選ぶんだ。お前らみてえな、ナマクラな目をした連中に売るもんはねえよ」
（あー、面倒くさい。こういう手合いは、黙らせるのが一番早い）
俺は、カウンターに金袋を（わざとらしく）ドン、と置いた。
金貨が数枚こぼれ落ち、店主の目が、初めてこちらを向く。
「……まずは、そこの赤毛の武器だ」
俺は、店主の言葉を完全に無視し、壁にかかった無数の短剣を品定めし始める。
「おい、ガキ、勝手に触ん…」
「ふむ。こっちの『鋼鉄製』は重すぎる。こっちの『風切り』は、悪くないが耐久性がゴミだ。……ああ、店主」
俺は、ショーケースの奥、埃をかぶった一振りの短剣を指差した。
「そこの『ミスリル製の短剣』、見せてもらえます？」
「……！」
店主の、髭に覆われた顔が、ピクリと動いた。
「……ほう。小僧、目が利くじゃねえか。そいつは、しがない行商人が『ただの綺麗な鉄クズ』だと言って置いていったもんだが…」
「鉄クズ？ 馬鹿言え」
俺は、店主に渡された短剣を、指で軽く弾く。
キィン、と澄んだ金属音が響いた。
「（完璧だ。３周目（剣聖）時代に見た、エルフの名工が打った『魔力通し』の試作品。間違いない）」
俺は、クロエにその短剣を手渡す。
「クロエ、持ってみろ」
「え？ あ、おう」
クロエが受け取った瞬間、彼女の目が、カッと見開かれた。
「か……軽い！？ なんだこれ、羽みたいだぜ！？」
「だろうな。そいつは、普通の鉄の三分の一の軽さしかない『ミスリル銀』製だ。だが、強度は鋼鉄の五倍。そして何より…」
俺は、クロエの耳元で（わざと）囁く。
「魔力を通しやすい。お前、隠密系のスキルを持ってるだろ？ そいつは、お前のスキルと抜群に相性がいい。いずれ、お前が『忍術』みたいなスキルを覚えた時、最強の相棒になる」
「し、忍術！？ （ゴクリ）……」
クロエは、まるで運命の相手に出会ったかのように、そのミスリル短剣に頬ずりしている。
（よし、一人目、陥落）
店主は、俺が「ミスリル」だの「魔力通し」だの、専門用語を並べたことに、さっきまでの侮蔑の表情を消し、「こいつ、何者だ？」という驚愕の顔で俺を見ていた。
俺は、休む間を与えない。
次は、ララだ。
「ララ、お前は『格闘家』だ。武器は、己の拳と足。だから、これだ」
俺は、棚の奥から、くすんだ色の手甲と足甲のセットを引っ張り出してきた。
「うわ。なんか、地味だにゃ…」
ララが、不満そうに虎耳を垂らす。
「（ふっ。素人はこれだから）」
俺は、その手甲をララの手にはめさせる。
「いいか、ララ。そいつは『アダマンタイト（金剛石）』を革に練り込んである。見た目は地味だが、防御力はそんじょそこらの鉄鎧より上だ」
「へえー？」
「そして、何より、動きを阻害しない。お前の持ち味は、虎としての『スピード』と『パワー』だ。それを一切殺さずに、お前の拳を『必殺の凶器』に変える。…おまけに、これ、可愛い『肉球』の模様が隠し彫りされてるぞ」
「にゃ！？ ほんとだ！ 肉球だにゃ！」
ララは、さっきまでの不満顔はどこへやら、自分の拳に装着された「肉球ガントレット」を、キラキラした目で眺めている。
（はい、二人目、陥落）
「……おい、小僧」
店主が、ついに我慢しきれず、カウンターから出てきた。
「……お前さん、一体、何者だ？ その『アダマンタイト練り込み革』は、ドワーフの王族御用達の工房で、100年前に廃れた技術のはずだ。なんで、それを知ってやがる…？」
「さあ？ ラノベで読みました」
「（ラノベ…？）」
俺は、店主の混乱をよそに、最後の仕上げにかかる。
「ミミ」
「は、はいぃっ！」
ミミが、兎耳をビクッと震わせて、直立不動になる。
「お前は『ヒーラー』だ。後衛で、仲間を癒し、守るのが仕事。だが、お前自身が一番、か弱い」
俺は、店の一番隅、それこそ「杖」ではなく「ただの木の棒」として無造…作に立てかけられていた、一本の白樺の杖を手に取った。
「……これ、ですウサ？ ただの、木の棒…」
ミミが、不安そうにそれを見つめる。
「（ふっ。３周目（大賢者）の俺の目をごまかせると思うなよ）」
俺は、その杖の先端（石突）を、店の床に「トン」と軽く突く。
コン、と乾いた音がした瞬間、杖に刻まれた、微弱な、しかし極めて高度な古代ルーン文字が、一瞬だけ淡く光った。
「ひゃっ！？」
「…これは『世界樹の若枝』だ。それも、『魔力増幅効果（大）』と『精神安定（小）』の祝福が付与されてる、超一級品だ」
「せ、世界樹！？」
店主が、ついに声を裏返らせた。
「馬鹿な！ そんなモンが、こんなクズ同然の値段で…！？」
「店主、アンタの目は節穴か？ 仕入れの時に鑑定しなかったのか？」
「う、うるせえ！ 俺は鍛冶屋だ！ 魔法の杖なんざ、専門外だ！」
俺は、ミミにその杖を優しく握らせる。
「ミミ。これを持てば、お前がこれから覚える『回復魔法』の効果は、最低でも３倍になる。そして、何より、お前の『臆病な心』を、この杖が守ってくれる」
「……わたくしを、守ってくれる…？」
ミミは、その白樺の杖を、まるで赤子を抱くかのように、胸にぎゅっと抱きしめた。
その兎耳が、嬉しそうに、ぴょこんと跳ねた。
（はい、三人目、完璧に陥落）
「……まいった」
会計時。
俺が（言い値の倍の）金貨をカウンターに積むと、あの頑固オヤジ（店主）は、深々と、俺に頭を下げていた。
「小僧…いや、旦那。あんた、何者か知らねえが、とんでもねえ『目利き』だ。うちの在庫の、本当の価値を見抜かれたのは、開店以来、初めてだ…」
「どういたしまして。いい買い物ができたよ」
「……待ちな」
店主は、店の奥に引っ込むと、何かを抱えて戻ってきた。
それは、三着の真新しい『防具』だった。
「クロエには、これだ。『闇夜の革鎧』お前さんの言う『忍術』とやらに合うかは知らねえが、隠密性と防御力は、うちで一番だ」
「ララには、これ。『虎斑の道着』伸縮性と耐久性に優れてる。お前の動きを邪魔しねえ」
「ミミには、これ。『聖職者のローブ（白）』だ。魔力抵抗が高い。その杖とも相性がいいだろう」
「「「うわあああ…！」」」
三人が、目を輝かせる。
「……店主、いくらだ？」 俺が金袋に手をやると、店主は「ふん」と鼻を鳴らした。
「いらねえよ。そいつは『お代』だ」
「お代？」
「あんたのおかげで、うちの『ガラクタ』が、本当の『主』を見つけられた。その礼だ。……持ってけ、ヒヨッコども！ そいつらに見合う『使い手』に、ちゃっちゃと、なりやがれ！」
「「「……！」」」
「（……ツンデレなオヤジめ）」
俺たちは、店主の（不器用な）激励を受け、最高の装備一式をタダでゲットし、意気揚々と店を出た。
店の試着室（という名の裏部屋）で、全員が着替えて出てきた時。
俺は、思わず（４度目の人生で初めて）息を呑んだ。
「…………」
（いや、あの、これは……）
クロエ。
『闇夜の革鎧』は、彼女のスレンダーな（控えめな胸）体に完璧にフィットし、機能美と、ある種の「色気」すら醸し出していた。
太ももに装着された、ミスリル短剣の鞘が、プロの斥候（と、美少女）としてのオーラを放っている。
ララ。
『虎斑の道着』は、彼女の活発な魅力を最大限に引き出していた。
手甲と足甲を装着し、ファイティングポーズを取る姿は、まさに「小さな虎」。
その健康的なお腹（へそ出し）と、ぴんぴん動く尻尾が、眩しい。
ミミ。
『聖職者のローブ（白）』は、彼女の儚げな雰囲気と、銀髪を、まるで「聖女」のように引き立てていた。
……のだが、問題は、そのローブのデザインが、彼女の（隠しきれない）豊かな胸のラインを、逆に、完璧に、強調してしまっていることだった。
『世界樹の杖』を胸に抱きしめる姿は、守ってあげたい感と、いけない背徳感が、絶妙に同居していた。
「（……店主。絶対、分かってて選んだだろ、アレ）」
俺が、あまりの「破壊力」に呆然としていると、三人が、不安そうに、あるいは得意げに、俺の前に並んだ。
「ど、どうだ、ユート？ 似合うか…？（ソワソワ）」
「にゃは！ ララ、カッコイイか、にゃ？」
「あ、あの…ユートさん…。こ、これ、ちょっと胸のあたりが…きつい、ですウサ…（モジモジ）」
（……きつい、だろうな。うん）
俺は、頭痛をこらえながら、彼女たちの師匠（仮）として、完璧な答えを返す。
「……ああ。三人とも、最高に似合ってる」
「「「！」」」
「（クロエは、カッコ可愛いな）」
「！（ニヤア）」
「（ララは、元気そうで可愛い）」
「にゃは！」
「（ミミは……うん、すごく、可愛い（婉曲表現））」
「は、はいぃ！（顔真っ赤）」
（よし、完璧だ。これでモチベーションも上がっただろ）
「さて、と！」
ピカピカの（そして、超絶可愛い）装備に身を包んだ俺たち四人は、意気揚々と、再び冒険者ギルドの扉をくぐった。
「「「おお……！？」」」
「なんだ、あの子たち…！」
「めちゃくちゃ可愛い子、入ってこなかったか！？」
ギルド内の、オッサン冒険者たちの視線が、一斉に俺のパーティー（主に女子三人）に突き刺さる。 （うわ、目立つ…。スローライフが…）
俺は、そんな視線を完全無視し、いつものカウンターへと向かう。
そこには、今日も元気に尻尾を振る、コネットさんの姿があった。
「あ、ユートさん！ いらっしゃい……ま……」
コネットさんは、俺の姿を認めて笑顔になりかけ……俺の後ろに続く、三人の美少女（クロエ、ララ、ミミ）の、あまりの可愛さと、そのハイスペックな（どう見ても新人用ではない）装備を見て、完璧に、固まった。
「……え？」
「こんにちは、コネットさん。今日は、この二人の『新人登録』と、『パーティー申請』に来ました」 俺が、事務的に告げる。
「し、新人……？ ぱ、パーティー……？」
コネットさんの狐耳が、ありえない角度に、ピーン！と固まっている。
彼女は、俺と、クロエと、ララと、ミミを、順番に、何度も、何度も、見比べた。
「……あの、ユートさん？ この、とんでもなく可愛い方々は、一体、どなたですか…？」
「ああ、俺の『護衛』です」
「（護衛！？）」
「（クロエは知ってるだろ？ あとの二人は、ララとミミ。事情があって、俺が保護した。今日から、俺のパーティーメンバーだ）」 俺は、小声で（奴隷の件は伏せて）説明する。
「……は、はい。承知、いたしました…（震え声）」 コネットさんは、プロの受付嬢として、必死に表情を取り繕いながら、ララとミミの登録手続き（書類は俺が全部書いた）を進めていく。
「……はい、ララさん、ミミさん。これで、Ｆランク冒険者として登録完了です。……それで、パーティー申請、ですね。パーティー名は、お決まりですか？」
「「「あ」」」
俺たち四人は、顔を見合わせた。 （（（（決めてなかった））））
「うーん……」
クロエが腕を組む。
「『ユートと三匹の弟子たち』とか？」
「却下だ。誰が師匠だ」
「『お肉大好きシスターズ！』だにゃ！」
「却下だ。俺が入ってない」
「『ふわふわ兎と虎さんチーム』…ですウサ？」
「可愛いけど、クロエが入ってない」
（あーもう！ 面倒くさい！）
俺は、こういうのが一番苦手だ。
「もういい。コネットさん、パーティー名は……」
俺は、心の中で（ヤケクソで）叫んだ。
（俺の目的は、ただ一つ！ 『スローライフ』だ！）
「『スローライフ希望』で、お願いします」
「「「…………」」」
「……え？ ユートさん、今、なんと？」
コネットさんが、聞き返す。
「『スローライフ希望』。カタカナで」
「…………」
「（スローライフ……？）」
「（きぼう……？）」
クロエとララとミミが、その（ラノベのタイトルみたいな）単語を、頭の中で反芻している。
そして、次の瞬間。
「「「かっこいい！（にゃ！）（ウサ！）」」」
「（（（（なんでだよ！？））））
俺の心のツッコミが、ギルド中に響き渡った（気がした）。
クロエは「『希望』って響き、なんか強そうだぜ！」と目を輝かせている。
ララは「スロー？ってのは分かんないけど、カッコイイにゃ！」と拳を握っている。
ミミは「…素敵、ですウサ」と頬を赤らめている。
（……お前らの感性、どうなってんだ…）
俺の（半ばヤケクソの）ネーミングセンスは、何故か、三人の乙女心（？）に、クリティカルヒットしてしまったらしい。
「……か、承知いたしました」
コネットさんは、プルプルと震える手で、羊皮紙に『パーティー名：スローライフ希望』と書き込んだ。 その表情は、どこか、遠い目をしていた。
「（……ユートさん）」
コネットさんは、手続きが完了し、意気揚々と（主に女子三人が）依頼書ボードへ向かう俺たちの背中を、見つめていた。
「（いつの間に、あんな可愛い子たちを三人も……。しかも、クロエさんまで、ユートさんに懐いちゃって……。パーティー名も、なんか、意味深だし……）」
彼女の、ふわふわの狐尻尾が、力なく、パタリ、と垂れ下がる。
「（……私だって、ユートさんと『アップルパイ』、食べたかったのに……）」
ギルドの受付カウンターに、一人の乙女（狐）の、小さな溜息がこぼれ落ちた。
「さあ、お前たち！」
俺は、そんなコネットさんの乙女心には（スローライフを邪魔されるので）一切気づかず、依頼書ボードの前で、三人の（ピカピカの）新米冒険者に向き直る。
「パーティー結成、おめでとう。だが、お前たちは、まだ『ひよこ』だ」 俺は、ボードに貼られた、一枚の依頼書をひっぺがす。
『Ｅランク依頼：アークライト近郊の森・ゴブリンの巣の討伐（前回、調査済みの場所）』
「育成計画、第二弾！」
俺は、三人に、ニヤリと笑いかける。
「――実戦特訓、開始だ！」
