12/73

最強勇者の、未来への提案

焚き火の音が、やけに大きく聞こえる。

クロエの、過去への決別を誓う、絞り出すような声。

ミミとララの、理不尽な運命に泣きじゃくる、か細い声。

三人の少女の、三者三様の「絶望」と「願い」が、その小さなキャンプサイトに満ちていた。

普通なら、ここでかける言葉は「同情」か「慰め」だろう。

「辛かったな」「大丈夫だ、俺が守ってやる」と。

だが、俺、ユートは（４度目の人生で）、そういう薄っぺらい言葉が、何の解決にもならないことを知っていた。

（……はぁ）

俺は、静かに、深く、息を吐く。

スローライフ？諸国漫遊？温泉巡り？全部、吹っ飛んだ。

（どうなってんだよ、俺の４周目）

目の前には、ギルドから追われる「裏切り者」の少女（クロエ）。

そして、国を焼かれ、奴隷として虐げられていた「王家の生き残り」の姉妹（ララとミミ）。

（……面倒くさい、なんてもんじゃない）

（これ、どう考えても、１周目（勇者）の時よりハードモードの「メインクエスト」じゃねえか）

俺が望んだのは、平穏な日常だ。

だが、目の前の少女たちが渇望している「平穏」は、あまりにも脆く、あまりにも遠い。

そして、何より。

（……こいつら全員、俺が、あの路地裏で『王家の血』だの『裏切り者』だの聞いちまった時点で、俺の『スローライフ』とは両立しねえんだ）

俺がこの子たちを放置すれば、どうなる？クロエは、無謀な復讐に身を投じて『闇蛇の牙』に返り討ちに遭うだろう。

ララとミミは？「王家の血」というだけで、この街にいる限り、第二、第三の奴隷商人が、ハイエナのように嗅ぎつけてくる。

（……つまり、詰んでる）

俺が望む「平穏」のために、この子たちを見捨てることはできない。

なぜなら、この子たちが不幸な目に遭うと、俺の寝覚めが（元・勇者の良心のせいで）最悪になるからだ。

（……ああ、そうかよ）

（結局、俺が『何もしない』ためには、こいつらが『誰の手も借りずに生きていける』ようにならなきゃ、ダメってことか）

俺は、パチパチと爆ぜる焚き火の炎から、三人の少女へと視線を戻す。

三組の瞳が、不安と、期待と、諦めが混じった、複雑な色で俺を見つめ返していた。

俺は、同情の言葉ではなく、ただ、静かに、告げた。

まるで、今日の晩御飯の献立を決めるかのように、あっさりと。

「そっか。大変だったな」

俺は、そこで一度、言葉を切る。

そして、彼女たちの目（クロエの悔しそうな目、ララの怒りに燃える目、ミミの怯えた目）を、一人ずつ、順番に、真っ直ぐに見据えた。

俺は、３度の人生で、数え切れないほどの絶望を見てきた。

だから、分かる。

今の彼女たちに必要なのは、涙を拭うハンカチじゃない。

俺は、これまでの面倒くさそうなオーラを全て消し去り、力強く、そして、あの路地裏でミミたちを安心させた時よりも、もっと優しい笑顔で、言い放った。

「――よし、決めた。俺が君たちを鍛えよう」

「「「…………え？」」」

三人の声が、綺麗にハモった。

クロエも、ララも、ミミも、全員、鳩が豆鉄砲を食らったような、間抜けな顔をしている。

（は？きたえる？）

（……弟子にはなりたいって言ったけど、今、この流れで！？）

（……おいしいご飯、くれるんじゃないのかにゃ？）

（……わ、わたくしたちも、あの黒いソース（バーベキュー）みたいに、鍛えられるウサ…？）

三人の困惑が、手に取るように分かった。

俺は、そんな彼女たちに、構わず続けた。

「よく聞け。お前たちの『願い』は、全部、繋がってる」

俺は、まず、クロエを指差す。

「クロエの汚名をそそぐにも、お前を裏切った先輩とやらに『一矢報いる』にも、今の、Eランク（俺の助けあり）のお前じゃ、話にならない。そうだろ？」

「う……！そ、それは、そうだけどよ…」

クロエが、痛いところを突かれて、言葉に詰まる。

俺は次に、ララとミミに向き直る。

「ララとミミが、安心して暮らせる場所を探すにも、いつか同胞を見つける旅に出るにも、何が必要だ？」

俺は、優しく、しかし厳然と、現実を突きつける。

「『平穏』は、ただ願っているだけじゃ、手に入らない。あの路地裏で、お前たちが学んだはずだ。お前たちが『王家の血』である限り、お前たちの平穏を脅かそうとするクズは、この先、無限に湧いてくる」

「「……っ！」」

ララとミミの体が、恐怖を思い出して、ビクッと震えた。

俺は、そんな二人を、そしてクロエを、焚き火の光の中で、もう一度、真っ直ぐに見つめた。

「つまり、だ。クロエの『復讐』も、ララとミミの『平穏』も、それを手に入れるために必要なものは、たった一つだ」

「……たった、一つ…？」

「ああ。――『自分たちを守る、圧倒的な力』だ」

シン、と。キャンプサイトが、静まり返る。

俺の言葉の「重さ」を、三人が、今、確かに受け止めた。

俺は、立ち上がった。

そして、彼女たちの前に、仁王立ちになる。

「俺が、君たちを、誰にも負けないくらい強くしてやる」

「「「！」」」

「クロエは、裏切り者の影も踏めないほどの『斥候』に。ララは、お姉ちゃん（ミミ）を脅かす全てを叩き潰せる『格闘家』に。ミミは、どんな理不尽からも仲間（ララ）を守り抜ける『ヒーラー』にだ」

それは、俺が、３度の人生で培った、カンスト済みの『育成眼』。

彼女たちの素質は、俺が保証する。

（……まあ、俺が育てれば、の話だが）

俺は、圧倒的な（俺TUEEEな）宣言で呆然としている三人に、最後に、悪戯っぽく笑いかけてみせた。これは、上から目線の「救済」じゃない。

あくまで、対等な「提案」だ。

「その代わり」

「……その、かわり？」

「この先の旅、しっかり俺の『護衛』を頼むぜ？俺、Ｆランク（自称）の、しがない料理人だからさ。か弱くて、一人じゃゴブリンにも勝てないかもしれない」

「「「（どの口が言ってんだ（にゃ・ウサ）！？）」」」

三人の心が、完全に一つになったのが分かった。

俺の、その（白々しいにも程がある）「提案」に。

クロエは、呆れたように、しかし、嬉しそうに、吹き出した。

ララは、意味が分からずも、ワクワクしたように目を輝かせた。

ミミは、おずおずと、しかし、初めて「希望」というものを見つけたように、俺を見上げた。

俺は、そんな三人に、もう一度、手を差し伸べる（イメージで）。

「どうする？この、超絶美味いメシ付きの『最強育成プラン』、乗るか？乗らないか？」

返事は、決まっていた。

クロエが、一番に、立ち上がった。

「……ふん。しょうがねえな、師匠（ユート）は！師匠の『護衛』なんて、荷が重すぎるぜ！」

彼女は、ニカッと、太陽のように笑う。

「……だけど！ボクに、任せとけ！アンタのメシ、食い逃げするわけには、いかねえからな！」

ララも、ミミの手を引いて、立ち上がった。

「ララもやる！強くなるにゃ！お姉ちゃんと、ユートお兄ちゃんのご飯は、ララが守る！」

「……わ、わたくし、も…！」

ミミが、震える足で、一歩、前に出た。

「……強く、なりたい、ですウサ…！もう、ララに、守られてるだけじゃ、嫌、だから…！」

三人の、力強い、決意の瞳。

俺は、その答えに、静かに、満足げに、頷いた。

（やれやれ）

（俺の静かで平穏なスローライフ計画は、こうして）

（『最強美少女パーティー育成RTA（メシ担当）』という、まったく望んでいない激務（クエスト）に変わってしまった）

だが、不思議と、気分は悪くなかった。