10/73

焚き火を囲んで、未来の話をしよう

あれから、三日が経過した。

俺、ユートのスローライフ計画（だったもの）は、もはや見る影もなく、宿屋『旅人の羽』の俺の部屋は完全に「女子寮の談話室兼食堂」と化していた。

「ユートお兄ちゃん！お腹すいたにゃ！朝ごはんはまだか！」

「こらララ！抜け駆けは許さないぜ！ユートの隣はボクの席だ！」

「あ……あの、クロエお姉ちゃん、ララちゃん、けんか、ダメですウサ……」

朝。俺が（４度目の人生で染み付いた習慣で）早朝に目覚め、階下の厨房で朝食の準備を終えて部屋に戻ると、そこにはすで、俺のベッド（俺は床で寝ている）を占拠してぐっすり眠っていた三人の美少女が、完璧な連携（？）で目を覚まし食卓を囲んで騒いでいるのが日常となっていた。

（……うるさい。本当に、うるさい）

俺は、湯気を立てる『野菜とベーコン（もちろん俺のインベントリ品）のスクランブルエッグ』の大皿をドンとテーブルに置きながら、盛大にため息をついた。

あの日、路地裏で保護した獣人姉妹、ララとミミ。

あの時は、あんなに怯えて、骨と皮みたいに痩せ細っていたというのに。

「「いただきますにゃ（ウサ）！」」

「あ！ララ！その一番おっきいベーコン、ボクが狙ってたやつ！」

「早い者勝ちだにゃ！うまーい！ユートお兄ちゃん、最高！」

「あ、あの…クロエお姉ちゃん、こっちの、おっきいですウサ…どうぞ」

「お！ミミは気が利くな！よしよし、ミミはボクの妹分だ！」

「にゃー！お姉ちゃんはララの！クロエお姉ちゃんは、ユートお兄ちゃんのお嫁さん（？）でしょ！」「なっ！？ば、バカ！ララ、てめえ、何を…！」

「（もぐもぐもぐ……）」

（……）

この三日間、俺は【料理（Lv.MAX）】のスキルをフル活用し、彼女たちの（主に精神的な）回復に全力を注いだ。

初日の『ミルクポトフ』に始まり『滋養強壮のリゾット』『疲労回復の薬膳スープ』『（おやつとしての）精神安定のハーブクッキー』……。

その結果。

獣人族が持つ元々の驚異的な回復力も相まって、二人の傷（外傷も、そして心の傷も）はあっという間に癒えていった。

いや、癒えすぎた。

特に妹のララ。

「お兄ちゃん！おかわり！」

「……ララ、お前、今ので三杯目だぞ」

「だって、お兄ちゃんのご飯、美味しいんだもん！ね、お姉ちゃん！」

「は、はい……。おいしい、ですウサ」

姉のミミは、まだ少し臆病さが残り、ララの後ろに隠れがちだが、それでも俺やクロエを見る目にあの路地裏で見たような「絶望」や「怯え」は無くなっていた。

何より、二人ともよく食う。

痩せ細っていた頬も、この三日で少しふっくらとし、子供らしい（いや、美少女らしい）血色を取り戻していた。

（まあ、元気になったのは、いいことだ。うん。本当に、いいことなんだが……）

俺の（貴重な）インベントリの食材ストックがマッハで消えていく。

そして何より、俺の静かなスローライフが一日たりとも訪れない。

「よし、ごちそうさまでした！」

「ごちそうさまでしたにゃ！」

「……ごちそうさま、でしたウサ」

三人が手を合わせる。

よし、と俺は立ち上がった。

「さて。じゃあ、俺とクロエはギルドの依頼に行ってくる」

「おう！今日はオーク討伐だっけ？稼ぎ時だな！」

「ララとミミは、宿屋で大人しくしてるんだぞ。主人には話を通してあるから、何かあったら大声で呼べ。いいな？」

「「はーい！」」

「あ、あの…ユートさん。お、お気をつけて、ですウサ」

ミミが、おずおずと、しかし心配そうに俺の服の袖を（初めて）小さく掴んだ。

「（！）」

その瞬間、クロエとララの視線がミミの指先に突き刺さる。

「（あ、やべ）」

俺は、新たな（面倒な）ヤキモチ戦争が勃発する前に、ミミの頭を「よしよし」と（兄のように）撫でてやる。

「ああ、ありがとう、ミミ。大丈夫だ。夕飯までには戻る」

「……はい！」

俺の（４周目補正の）完璧な「お兄さんムーブ」に、ミミは顔を赤らめながらも、嬉しそうに笑った。 ……それを見たクロエとララが、今度は俺に向かって「「じーーーーっ」」と無言の圧力をかけてきたのは言うまでもない。

（……はぁ。やっぱり、うるさい）

その日の夕方。

俺とクロエは、オーク討伐の報酬金（そこそこ美味かった）を懐に、アークライトの市場で買い物をしていた。

「しかし、ユート。お前、本当にララとミミをどうすんだ？」

クロエが、俺が買う食材（大量の肉と野菜）が入った袋を持ちながら、真面目な顔で聞いてきた。

「どうする、とは？」

「とぼけんなよ。あの子たち、『王家の血』なんだろ？あの奴隷商人が言ってた。絶対、訳アリだ。このまま宿屋に匿い続けるわけにもいかねえだろ」

「……違いない」

俺も、そのことをずっと考えていた。

元気になったのは喜ばしい。

だが、元気になったからこそ決めなければならない。

彼女たちの「これから」を。

「……だから、今夜、話を聞こうと思ってる」

「話、か」

「ああ。俺は、彼女たちを『買った』。所有権は俺にある。だが、俺は奴隷商人の真似事をする気は毛頭ない。かと言って、あの幼い姉妹を、このアークライトに放り出すわけにもいかないだろ」

「……だな。特にミミちゃんは、一人じゃ何もできなさそうだ」

「だから、だ。彼女たちが、本当はどうしたいのか。故郷に帰りたいのか、それとも、別の目的があるのか。それを、ちゃんと聞かないと」

俺は、一番大きな肉屋でとびきり上等な『グレート・ワイルド・ボア』のブロックと、『ロック・チキン』の丸鶏を（有り余る資金で）買い占めた。

「うおっ！ユート、買いすぎだろ！今日はそんなに食うのか！？」

「ああ。今夜は、ちょっとした『お祝い』と、『決起集会』だ」俺は、ニヤリと笑う。

「シリアスな話は、美味いメシと、腹いっぱいになった後（あと）がいい。そうだろ？」

「……へへっ。師匠（ユート）らしいな、まったく」

クロエも、俺の意図を察して悪戯っぽく笑い返した。

その夜。

俺たちは、宿屋の部屋ではなく、アークライトの街の外壁近くギルドが管理する「安全な野営地（キャンプサイト）」の焚き火を囲んでいた。

「うおおおおお！肉！肉だにゃー！」

「す、すごい…！おっきな、お肉…ですウサ！」

ララとミミは、人生で初めて見る（であろう）、豪快なバーベキューに目を輝かせている。

焚き火にかけられた鉄網の上で、俺が（インベントリから取り出した）特製の鉄串に刺した、巨大な猪肉と鶏肉、そして色とりどりの野菜が、パチパチと音を立て脂を滴らせていた。

ジュウウウウウウウウ……！

「（……くぅ。この音、この匂い。これだよ、これ！）」

俺は、この日のために（３周分の知識を）魔法で即席醸造した『特製バーベキューソース（醤油・ニンニク・蜜キノコ（みりん代わり）ベース）』を、刷毛（はけ）で肉に塗りたくっていく。

醤油の焦げる、暴力的なまでに香ばしい匂いが夜のキャンプサイトに充満する。

「うぐっ……！ユート、その黒いソース、反則だ！匂いだけでご飯三杯いける！」

クロエが、自分の分の串焼きを（まだかまだか）とよだれを垂らしながら待っている。

「はいはい、焦るな。もう焼ける。ミミ、ララ、皿を」

「「はい！」」

俺は、完璧な火入れ（外はカリッと、中はジューシー）に焼き上がった串焼きを、三人の皿に公平に（ララには少し大きめのを）盛り付けていく。

ついでに、もう一つの鍋でコトコト煮込んでいた、具沢山の『野菜と干し肉のコンソメスープ』も振る舞う。

「「「いただきます（にゃ・ウサ）！」」」

三人の元気な声がハモる。

ララは、熱がるのも構わず巨大な猪肉にかぶりついた。

「あふっ！あふっ！……う、うまーーーーい！にゃあああ！」

（肉が、柔らかい！噛むほど、肉汁が！）

ミミは、お淑やか（？）に鶏肉と野菜を交互に口に運ぶ。

「（……はふっ）……おいしい、ですウサ。この、黒いソース、初めて食べました…。お野菜も甘い…」（温かい…。お外で食べるご飯って、こんなに美味しいんだ…）

クロエは目を閉じて、串焼きの味を堪能している。

「（……くぅぅぅ！これだよ！ユートのメシは、なんでこんなに美味いんだ！この醤油ベースの甘辛さ！最高だぜ！）」

三人が無言で、夢中で、幸せそうに俺の作った料理を平らげていく。

その光景を見ながら、俺は（自分の分の、一番デカい串焼きを食べながら）静かに満足していた。

（よし。腹は、満たされたな）

食事が、一段落した。

ララとミミのお腹は、はち切れんばかりに膨らみ、二人とも満足そうに、（少し眠そうに）焚き火の柔らかな光を見つめている。

クロエも、食後のお茶（もちろん俺のインベントリ品）をすすり一息ついていた。

パチ、パチ、と。

穏やかに、焚き火の爆（は）ぜる音だけが響く。

緊張も、警戒も、食欲も（？）、すべてが満たされ溶けていくような、完璧なリラックス状態。

（……今、だな）

俺は、飲み干したお茶のカップを静かに置くと、焚き火の向こう側に座る、ララとミミに、ゆっくりと視線を向けた。

俺の、その真剣な（だが、威圧的ではない）気配に、クロエも、ララも、ミミも、自然と顔を上げた。

「……美味かったか？」

俺の最初の言葉は、それだった。

ララが、眠そうな目をこすりながら、元気よく答える。

「うん！世界一、美味しかったにゃ！」

ミミも、小さく、しかし力強くこくこくと頷いた。

「そっか。よかった」

俺は、静かに笑う。

そして、その笑顔のまま本題に入った。

「さて。……腹もいっぱいになったところで、少し、真面目な話をしよう」

「「……！」」

ララの虎耳が、ミミの兎耳がピコンと緊張に跳ね上がる。

俺は、彼女たちを怯えさせないよう、できるだけ穏やかな声で言葉を続けた。

「無理にとは言わない。嫌なら話さなくてもいい。……けど、君たちのことをもっと知りたいんだ」

俺は、焚き火の炎を見つめながら静かに語りかける。

それは、あの路地裏で彼女たちを庇護下に置くと決めた、俺の「責任」だった。

「俺は、君たちを『買った』。でも、奴隷にする気は一ミリもない。……だから、君たちがこれから、どうしたいのか教えてほしい」

俺は、二人（特に、姉のミミ）の瞳を、真っ直ぐに見つめ返す。

「何か、俺に手伝えることがあるかもしれないから」