ダンジョンニートは隠居したい

第5話 怪しげな男

「……おい、大丈夫か？」

　唐突、頭上から声が降ってきた。かすれた意識の中で、俺はゆっくりと目を開ける。

　視界に映ったのは、見知らぬ男。

　三十代前半くらいだろうか。短めの茶髪に整った顔立ち。そして、やけにこざっぱりとした服装。身なりが良すぎるってほどじゃないが、少なくとも浮浪者の類ではない。

　てか、誰だこいつ？

「……あ？　なんだよ」

　ぶっきらぼうに返した。話しかけられる覚えはないし、他人と会話する気力もない。空腹と疲労で頭がおかしくなりそうだった。

「別に怪しいやつじゃないさ。ちょっとばかり気になってな……」

　男は目の前にしゃがみ込み、じろりと顔を覗き込んでくる。

　……いや、距離感バグってるだろ。なんでこんなグイグイくるんだよ気持ちわりい。

「……気になったって、俺にか？」

「そう、お前に」

　何言ってんだこいつ。意味が分からない。

「冷やかしか？　それならどっか行ってくれ」

　思わず眉をひそめる。

「そうじゃねぇ。お前、死にかけてんだろ？　こんなところで寝てたら、朝には冷たくなってるんじゃないかって思ってな」

「……はは、そうかもな」

　返事をするのも面倒だった。寒さと空腹で思考が鈍る。何を言われても、適当に流してしまいそうだ。

　でも正直、もうどうでもよかった。このまま眠るように死ねるなら、それでいいのかもしれない……。

　俺はそんなことばかり考えていた。

「ったく、こっちが心配してやってんのにその態度かよ……」

「うるせえ、もう放っといてくれ」

　どうせこいつも、俺のことを見下しているんだろう。哀れみか、それとも嘲笑か。どちらにしろ関わらないほうがいい。

　そう思って顔を背けた瞬間、男がポケットから何かを取り出した。そして、目の前に差し出されたのは……

　──パンだ

　こんがりと焼かれ、ほんのり甘そうな香りが漂ってくる。

　ゴクリ。

　反射的に唾を飲み込んだ。腹の奥が、まるで獣のように鳴いた。

「……なんだよ、これ」

「見りゃ分かるだろ、パンだよ」

「だからなんで俺に？」

「お前、腹減ってるんだろ？」

「……」

　いや、まあ、そうだけど……。

「俺は施し受けるほど落ちぶれてねぇ」

「いやいや、どう見ても落ちぶれてるだろ。あんま強がんなって」

　ズバッと切り込まれて、何も言えなくなる。

　このまま意地を張っても無駄だ。くそ、こんな時に限って余計なプライドが邪魔する。

「……毒入ってたらどうすんだ」

「ははっ、そんなチンケなことはしねぇよ」

　男はクスクス笑いながら、さらにパンを押しつけてきた。

「ほら、安心して食えや」

　……警戒するべきか？

　見知らぬ男が突然食い物を渡してくるなんて、普通に考えて怪しすぎる。

　だが──

「……チッ」

　結局、俺はパンを受け取り、一心にかぶりついた。噛むというより、飲み込むようにして胃に送り込む。乾いた口の中に広がる、小麦の甘みと香ばしさ。

　……うまい

　味は問題じゃない。胃に食べ物が入るということ、それだけで感動する。

「ほら、水もあるぞ」

　今度は小さな水筒を差し出してくる。

　もう警戒することもなかった。無言で受け取り、ごくごくと喉を鳴らして飲んだ。冷たい水が、渇いた喉を潤していく。

「ぷはぁ……助かった」

　思わず本音が漏れる。

　気づけばパンは無くなっていた。何かに取り憑かれたように、夢中で食っていた自分に気づく。

　……みっともねぇな、俺。

　でも、そんなことを気にしている余裕もない。パン一つじゃ全然足りないが、それでも飢えは多少マシになった。

　となると、次に考えるべきは──

「……で、お前の目的は結局何だ？　人助けが趣味なただのお人好しってわけじゃないんだろ？」

　飯を恵んでくれたのはありがたいが、そもそもこいつは何者なんだ。警戒せずにはいられない。

　すると男はニヤリと笑い、「ああ、俺か」と呟く。

「俺の名前はゼクス。まあ、商人みたいなもんだ」

「商人？」

「一応な。ほら、それっぽい格好もしてるだろ？」

　確かに、どことなく商人のような風貌だった。

「で、そういうお前は？」

「俺は……ただの一文無しだ。役職も何もねえよ」

「へぇ、一文無しねぇ」

　ゼクスは俺をじろじろと観察し、ふっと口角を上げる。

「嘘つけ。お前、何かすげぇモン隠し持ってるだろ？」

「は？」

　──何を言っている？

　背筋にぞわりと嫌な感覚が走る。

「何の話だ」

「さあな。でもな、俺の勘って結構当たるんだぜ？」

「なんだそれ、適当じゃねえか」

　ゼクスはニヤニヤしながら見つめてくる。冗談みたいに言ってるが、目は鋭かった。

　……こいつ、何か視えてるのか？　まさか、俺が悪魔だってバレてたりしないよな？

「まあ、別に今すぐどうこうする気はねぇよ。ちょっと気になっただけだからな」

　ゼクスはそう言って、懐から紙切れを取り出した。

「興味があったら、ここに来い」

　渡された紙には、簡単な地図と、何やら商会の名前らしきものが書かれていた。

「……何だよ、これ」

「俺の商会の倉庫だ。今、人手が足りなくてな。住み込みで働けば、飯も風呂も、寝床もついてくるぜ？」

「……労働付きか？」

「バカか、あったり前だろうが」

　何言ってんだ？　と言わんばかりの顔をされる。

　まあ、そりゃそうだよな。タダ飯を食わせてもらえるほど、世の中は甘くない。

「けど金はそこそこ出すし、今のお前には悪くねぇ話だろ？」

　確かに、このままじゃ野垂れ死ぬ未来しか見えない。

　しかし──

「……いや、働くのはダルいな」

　思わず、本音が漏れた。

　ゼクスは一瞬驚いたような顔をした後、大爆笑した。

「はははっ！！マジで言ってんのか、お前！？腹減って死にかけてたんだぞ？」

「いや、それと働くのは別問題だろ……」

「どこがだよ！？　飯を食うために働くんだろ！？」

「働かずに食う方法もあるかもしれないだろ？」

「いやねぇよ！！」

　ゼクスは笑いながら俺の肩をバンバン叩く。ちょっと痛い。

「だがな、お前はどうせここに来るよ」

「……何でそんなことが分かる？」

「勘だ、勘。商人の勘ってやつよ」

「またそれかよ。お前の勘、そんな当たるのか？」

「まあな。特に人を見る目には自信がある」

　どこまでも胡散臭い。ふざけてんのか？

「で、どうする？」

「……ま、考えとくよ」

「そう言うと思ったぜ！」

　ゼクスは満足そうに笑うと、軽く手を振った。

「どうせお前、ここで野垂れ死ぬ気はねぇんだろ？だったら、近いうちに顔を出しな。待ってるぜ」

　そう言い残して、足取り軽く去っていった。

　俺はしばらく奴の背中を見送ったあと、手元の紙に視線を落とす。

「……商会、ねぇ」

　ざらついた紙を指先でなぞりながら、ぼんやりと考える。

　──どうする？　本当に行くのか？

　今の俺には金も飯も、寝床もない。あるのは寒さと空腹、そして無駄にプライドだけ高いこの性格。

　働くか、野垂れ死ぬか……って、選択肢の幅狭すぎるだろ。

　こんな選択肢、普通の人間なら即決するだろう。だが俺はこの瞬間ですら、現実から目を背けようとしている。

「働くって、どれくらい働かされるんだ……？」

　朝から晩まで労働？　無理無理、ありえない。

　住み込みってことは、もしかして休日なし？

　考えれば考えるほど、頭が痛くなってくる。

　でも腹は鳴るし、体は冷え切っている。

　そして、なにより──

「……流石に死にたくはないよなぁ」

　働くのは死ぬほどダルいが、マジで死ぬよりはマシ。

　ならもう選択肢なんて残されてない、か。

「……仕方ねぇ、明日行ってみるか」

　そう呟いた俺は、ゆっくりと紙をポケットにしまった。