婚約破棄、承知いたしました。――六年間あなたのために働きましたので、これからは自分のために働いてみます
「君との婚約を、破棄したい。……他に、好きな女性ができたんだ」
その言葉を聞いた瞬間。
ミレイユの胸に浮かんだのは、悲しみでも、怒りでもなかった。
――ああ。
――もう、頑張らなくていいのね。
そう思った自分に、ミレイユ自身がいちばん驚いた。
「承知いたしました」
「……は？」
「ですから、婚約破棄、承知いたしました。これまでお世話になりました」
「待て」
「はい？」
「……それだけか？」
――何がだろう。
ミレイユは本気で分からなくて、首を傾げた。
マルクの顔がみるみる赤くなる。
「理由を聞かないのか」
「先ほど伺いましたが」
「他に好きな女性がいるんだぞ」
「はい」
「はい、って……」
「ですから、その方と一緒になるために、私との婚約を解消なさりたいのでしょう？」
「そう、だが……！」
「私も承諾いたしました」
ミレイユはにこりと微笑んだ。
「これで、何も問題はございませんね」
向かいに座っていたマルク・ハインツ侯爵令息が、ぽかんと口を開けた。
どうやら彼は、もう少し違う反応を想像していたらしい。
泣かれるとか。
理由を問い詰められるとか。
考え直してほしいと縋られるとか。
けれどミレイユは、静かに立ち上がった。
十二歳で婚約してから、六年。
ずいぶん長い時間を、彼の婚約者として過ごしてきた。
侯爵夫人となるために礼儀作法を学んだ。
領地経営を学んだ。
会計を学んだ。
南方語、東方語、旧帝国語。
各国の交易事情や関税制度、外交儀礼についても勉強した。
一年前からはハインツ侯爵家へ行儀見習いとして通い、侯爵夫人の補佐として実務まで任されるようになっていた。
最初は、マルクのことが好きだったから頑張った。
褒めてもらいたかった。
マルクの役に立ちたかった。
けれど、いつの頃からだろう。
夜会で別の令嬢と踊る彼を笑顔で見送り。
忘れられた約束を代わりに覚え。
面倒だと押しつけられた資料を整え。
彼の名前で提出される文書を作り。
誕生日に贈った刺繍を「地味だな」と笑われても、笑顔で受け流すようになった。
婚約者なのだから――
未来の侯爵夫人なのだから。
そう自分に言い聞かせてきた。
でも。
――それも、今日までなのね。
「では、今日中に私物を引き取らせます」
「今日中に！？」
「はい」
「いや、そんなに急がなくても……」
「ですが、明日から私はハインツ侯爵家とは無関係ですもの」
ミレイユは微笑んだ。
六年間かけて身につけた、完璧な微笑だった。
「今まで、お世話になりました」
頭を下げる。
「それでは、ごきげんよう」
そして部屋を出た。
背後からマルクが何か言いかけた気がしたけれど、振り返らなかった。
廊下を歩く。
いつものように背筋を伸ばして。
いつものように静かな足取りで。
そして角を曲がり、誰もいなくなったところで。
「…………ふうぅぅ」
ミレイユは、長い長い息を吐いた。
胸が痛くないわけではない。
十二歳から十八歳まで。六年間だ。
初めて好きになった男性もマルクだった。
いつか彼の妻になるのだと、本気で思っていた。
彼と歩いていく未来を、何度も想像した。
だから、悲しくないなんて嘘になる。
それでも。
「……終わったのね」
口にしてみる。
すると、不思議なことに。
肩が驚くほど軽くなった。
もう、彼のために勉強しなくていい。
もう、彼の予定を覚えていなくていい。
もう、侯爵家のために何が必要なのかを考えなくていい。
明日の予定が――ない。
「…………」
ミレイユは瞬きをした。
それは恐ろしいことのはずなのに。
なぜだろう。
少しだけ、わくわくした。
「では……私、明日から何をしましょう？」
好きな本を読む？
旅行へ行く？
一日中寝てみる？
ずっと気になっていた菓子店へ行くのもいい。
考えているうちに、ふと。
一通の手紙を思い出した。
半年間、机の引き出しにしまったままにしている手紙。
本当なら、断るつもりだった。
だって自分は、ハインツ侯爵家へ嫁ぐ予定だったから。
けれど。
「……そうだわ」
ミレイユの足が止まる。
そして。
ほんの少しだけ、緊張して頬が赤く染まった。
「まだ間に合うかしら？」
◇◇◇
「婚約破棄された！？」
その日の夕方。
リンドベル伯爵家に、父の絶叫が響き渡った。
「はい」
「はい、ではない！」
「ミレイユ！あなた、一年間もあちらで行儀見習いをしていたのよ！？」
「そうですね」
「そうですね、でもない！」
母まで珍しく声を荒らげている。
「待ってろ。マルクの首を落としてくるからな」
「お兄様！？」
兄が立ち上がった。
壁に掛けてあった剣を掴む。
「待て！」
「止めないでください父上！妹を六年間も働かせておいて、最後は婚約破棄だと！？斬る！」
「侯爵家の嫡男を斬るな！」
「では腕一本！」
「駄目に決まっているだろう！」
父と使用人三人がかりで兄を取り押さえる。
「離せ！ミレイユを泣かせた男を生かしておけるか！」
「私、泣いてませんが」
「…………え？」
兄が止まった。
父も止まった。
母もこちらを見る。
「……泣いていないの？」
「はい」
ミレイユは考えた。
「少し寂しくはありますが」
「ミレイユ……」
「でも、それより今は……」
そこで彼女は、自分でも少し不思議に思いながら笑った。
「明日から何をしようかと思って」
家族三人が、揃って瞬きをした。
ミレイユは自室から持ってきた一通の手紙を、テーブルの上へ置いた。
「それから実は私、半年前にお誘いをいただいていたのです」
「誘い？」
「国立交易院からです」
「…………」
「…………」
「…………」
最初に動いたのは父だった。
「国立交易院！？」
「はい」
「あの外交の！？」
「他に国立交易院はありません、お父様」
「なぜそれを今まで黙っていた！」
無理もない。
国立交易院は、各国との交易協定や関税交渉を担当する国家機関だ。
外国語と経済、双方の知識を必要とするため、採用されるのは専門教育を受けた者ばかり。
貴族であっても、望めば入れるような場所ではない。
「お断りするつもりだったのです」
「断る！？」
「だって、私はハインツ侯爵家へ嫁ぐ予定でしたから」
父が黙った。
母も黙った。
兄だけが。
「やっぱりマルクを斬ってくる！」
「お兄様、話を聞いてください」
「聞いたから斬るんだ！」
「捕まえろ！」
「父上ぇ！」
再び使用人たちが兄を押さえる。
ミレイユは苦笑してから、手紙へ視線を落とした。
「以前、ハインツ侯爵家で南方諸国の税制をまとめた資料を作ったことがありまして」
「ああ……」
父が何か思い出したらしい。
「港湾税の比較表か？」
「はい」
「はいって、あれはお前が作ったのか！？」
「そうですが」
「マルク殿が作成したと聞いていたぞ」
「あらまあ」
ミレイユは瞬きをした。
「そうだったのですか？」
「知らなかったのか？」
「はい。頼まれたので作っただけでしたから」
「…………」
父の眉間に深い皺が刻まれた。
兄がまた剣へ手を伸ばした。
「やはり殺――」
「駄目です」
「まだ何も言っていない！」
「言いました」
母が頭を抱えている。
ミレイユは手紙を開いた。
「その資料が交易院長の目に留まったそうです。どうやってお知りになったのかは分からないのですが、その作成者が私だとご存じで……。それで、南方諸国との交易協定に関する翻訳と条文確認を手伝ってほしい、と」
「ミレイユ……」
「半年も前のお話ですから、もう無効かもしれませんけれど」
ミレイユは手紙を胸元で握った。
少し怖い。
今まで自分は、ずっと決められた道を歩いてきた。
十二歳で婚約した。
侯爵夫人になると決まった。
だから必要なことを学んだ。
そこに、自分の意思が入り込む余地はほとんどなかった。
でも。
今は違う。
「私……働いてみたいです」
それは確かに自分の意思から出た言葉だった。
「誰かの妻になるためではなくて」
一度、息を吸う。
「私がやってみたいから、やってみたいんです」
やがて父が、ゆっくり息を吐いた。
「……本気なんだな？」
「はい」
「大変だぞ」
「はい」
「失敗するかもしれない」
「それも、少し怖いです」
ミレイユは笑った。
「でも、自分で選んだことで失敗するなら、それも経験してみたいです」
父はしばらく娘を見つめていた。
そして。
「わかった」
「お父様」
「お前の人生だ。好きにやってみろ」
母も微笑む。
「ええ。駄目だったら帰ってくればいいのよ」
「お母様……」
「そのときは俺が養う！」
「お兄様」
「一生働かなくてもいいぞ！」
「それは困ります」
「なぜ！？」
思わず笑ってしまった。
侯爵家で身につけた微笑ではない。
声を出して。
肩を揺らして。
少し涙まで滲ませながら。
ミレイユは笑った。
こんなふうに笑ったのは、いつ以来だろう。
婚約を失った。
未来も、一度なくなった。
でも、まだ別の道が残っているのなら。
その夜、ミレイユは緊張しながら、一通の手紙を書いた。
『もし、今からでも間に合うのでしたら――』
◇◇◇
三日後。
「来たぁぁぁぁ！」
国立交易院の重厚な建物に入った瞬間、そんな叫び声が聞こえた。
ミレイユは思わず足を止めた。
廊下の向こうから、一人の男性が走ってくる。
交易院長、グレイ伯爵だった。
「本当に来た！半年待った！」
「お、お待たせして申し訳ございません」
「いい！来たならいい！席！彼女の席を用意しろ！」
「院長、昨日から用意されています」
「では仕事だ！」
「院長、初日です」
「だから何だ！」
「少しは説明してください」
周囲の職員たちが慣れた様子で院長を止めている。
ミレイユは目を丸くした。
もっと堅苦しい場所だと思っていた。
けれど。
「リンドベル嬢」
グレイ伯爵が振り返る。
「君の作った南方三国税制比較表を見た」
「はい」
「あれについては、ハインツ侯爵家にも問い合わせたんだ」
「……侯爵家に？」
「ああ。どうしても作成者に確認したいことがあってね。ところが、マルク君に聞いても埒が明かない。あの資料を作った人間なら簡単に答えられるはずのことを、何一つ答えられないんだ」
「まあ……」
「それで問い詰めたら、ようやく君の名前が出てきた」
ミレイユは目を瞬いた。
「それで、私に……」
「そういうことだ。素晴らしい資料だった」
「…………」
一瞬。
返事が出なかった。
「……ありがとうございます」
「特に第三国の港湾税だ。現地法と交易協定の矛盾まで拾っていただろう。あれを見つけた人間を半年も待っていたんだ。今日は簡単な契約書から見てもらいたい」
「はい」
「頼めるか？」
「もちろんです」
胸の奥が、不思議なくらい高揚してくるのが分かった。
自分がしたことを。
自分の名前で褒めてもらった。
それだけのことなのに。
こんなにも嬉しいものなのか。
その日の午後。
ミレイユは三通目の契約書で手を止めた。
「……院長」
「どうした？」
「これ、このまま署名してはいけません」
「何？」
職員たちが集まってくる。
ミレイユは二つの条文を指した。
「第三条と第七条で、同じ南方語を違う意味に訳しています」
「だが、どちらも間違いではないぞ」
「はい。だから危険なんです」
ミレイユは原文を横に置く。
「この言葉は『荷揚げ』とも『搬入』とも訳せます。でも第三条では港で荷物を降ろす作業、第七条では倉庫まで運び込む工程として扱われています」
「……それが？」
「課税範囲が変わります」
職員たちが息を呑んだ。
「このまま署名すれば、こちらは荷揚げだけに課税したつもりでも、先方は搬入工程すべてが課税対象だと解釈できます。いずれ必ず揉めます」
「…………」
部屋が静かになった。
ミレイユは不安になった。
言い過ぎただろうか。
侯爵家では、こういうとき。
余計なことを言うな、と言われることもあった。
けれど。
「……直せるか？」
グレイ伯爵が尋ねた。
「はい」
「どれくらいかかる？」
「関連条文を確認したいので、三時間ほどいただければ」
「頼む」
「承知しました」
それから三時間。
ミレイユは夢中で資料を調べた。
気づけば窓の外が茜色に染まっている。
「できました」
「見せてくれ」
グレイ伯爵が目を通す。
しばらくして。
「……完璧だ」
「本当ですか？」
「ああ」
そして彼は、何でもないことのように言った。
「助かった。ありがとう」
「…………」
ミレイユは俯いた。
「リンドベル嬢？」
「いえ」
慌てて顔を上げる。
「何でもありません」
笑う。
でも、少しだけ目の奥が熱かった。
六年間。
当たり前のようにやっていたこと。
誰かの予定を整える。
書類を確認する。
資料を作る。
間違いを見つける。
それらは全部。
誰かから「ありがとう」と言ってもらえることだったのだ。
ミレイユは、その日初めて知った。
◇◇◇
一方。
ハインツ侯爵家では。
「翻訳官が来られるのは十二日後だと！？」
「はい」
「会談は十日後だぞ！」
「存じております」
「ならどうする！」
「これまではミレイユ様が対応されておりましたので……」
マルクは黙った。
「では、収支報告書は？」
「ミレイユ様が」
「来月の晩餐会の席順は？」
「ミレイユ様が」
「母上の誕生日の贈り物は？」
「毎年ミレイユ様がお選びになっておりました」
「南方商会への挨拶状は？」
「ミレイユ様が」
「…………」
マルクは、ようやく気づいた。
彼女は何も言わなかった。
頼めばやった。
忘れていれば補った。
困っていれば先回りして片づけた。
だから、それが普通なのだと思っていた。
彼女ならできるから。
彼女は自分の婚約者だから。
そう思って。
「……ミレイユに会う」
マルクは立ち上がった。
ミレイユなら、頼めば戻ってくる。
六年も自分を慕っていたのだから。
◇◇◇
「復縁してほしい」
「お断りいたします」
リンドベル伯爵家の応接室。
あまりに早い返答に、マルクは固まった。
「……少しくらい考えてくれても」
「考える必要がありませんので」
「怒っているのか？」
「いいえ」
「なら――」
「マルク様」
ミレイユは穏やかに遮った。
「怒っていないことと、もう一度婚約することは、まったく別のお話です」
マルクが黙る。
「君がいなくなって、困っている」
「はい」
「君が必要なんだ」
「……私が？」
ミレイユは静かに尋ねた。
「それとも、私がしていたことが、ですか？」
マルクの口が止まった。
答えは返ってこなかった。
以前のミレイユなら、きっとその沈黙に傷ついただろう。
今は違った。
「ああ、やっぱり」
少しだけ笑う。
「私もそうだと思いました」
「ミレイユ」
「今私がいる場所では、同じことをするとお給金をいただけるんです」
「……」
「それに」
ミレイユは少し考えてから、楽しそうに笑った。
「ありがとう、と言っていただけます」
「…………」
マルクの顔が歪んだ。
「六年間が嫌だったわけではありません」
それは本心だった。
「あなたの妻になろうと思ったから、私は勉強しました。南方語も、領地経営も、会計も、外交儀礼も」
「……ああ」
「だから、無駄ではありません」
ミレイユは自分の手を見る。
この六年間を、失敗だったことにはしたくなかった。
好きだった自分も。
頑張った自分も。
全部、自分なのだから。
「あなたのために学んだことが、今の私を助けてくれています」
「ミレイユ……」
「だから、そこは感謝しています」
まだ何か言いたそうなかつての婚約者を遮るように、ミレイユは続けた。
「ですが、これから覚えることは、私のために使いたいのです」
マルクは目を伏せ、何も言わなかった。
――やがて。
「……そうか」
小さく呟いた。
◇◇◇
半年後。
「リンドベル嬢！」
執務室の扉が勢いよく開いた。
「通ったぞ！」
「何がですか？」
「何がじゃない！港湾都市だ！お前の共同市場案が承認された！」
「――本当ですか！？」
ミレイユは椅子から立ち上がった。
半年間かけて進めてきた計画。
王都の大商会だけではなく、小規模な領地の農家や工房も直接輸出に参加できる仕組みを作る。
最初は無理だと言われた。
だから現地へ行った。
商人と話した。
港湾労働者と話した。
農家と話した。
失敗した。
書き直した。
また却下された。
それでも、もう一度作った。
自分がやりたいと思ったから。
「来春から試験運用だ！」
「……やった」
周囲から拍手が起こる。
「おめでとう！」
「よくやった！」
「リンドベル嬢！」
「ありがとうございます！」
ミレイユは笑った。
心から。
その日の夜。
帰宅したミレイユは、ふと思い立って机の引き出しを開けた。
奥に小さな箱がある。
蓋を開ける。
中には、刺繍入りのハンカチ。
十二歳の頃。
婚約したばかりのマルクへ贈ろうとして、一生懸命練習したものだ。
下手な刺繍だった。
「……懐かしい」
ミレイユは笑った。
捨てようとは思わなかった。
あの頃の自分まで嫌いになる必要はない。
マルクが好きだった。
彼の妻になりたかった。
だから頑張った。
その未来はなくなった。
それだけ。
人生まで、なくなったわけではない。
そっと箱を閉じる。
机には、明日読む予定の本が積んである。
来月には南方への視察がある。
覚えたい言葉がある。
会ってみたい人がいる。
行ってみたい国も増えた。
そして何より。
明日何をするかを。
今は、自分で決められる。
「……忙しいわね」
そう呟きながら。
ミレイユは、とても嬉しそうに笑った。
◇◇◇
王宮で開かれた交易協定成立の祝賀会で、ミレイユは懐かしい声に呼び止められた。
「ミレイユ」
振り返る。
「お久しぶりです、マルク様」
「ああ」
元婚約者は、以前よりほんの少しだけ、大人びて見えた。
「交易協定、成立したそうだな」
「はい」
「君が中心になってまとめたと聞いた」
「皆様に助けていただきました」
「……相変わらずだな」
「何がです？」
「そういうところだ」
マルクが苦笑する。
そして。
「君は変わったな」
「そうでしょうか？」
「ああ」
彼は少し眩しそうにミレイユを見る。
「以前より、ずっと楽しそうだ」
ミレイユは考えた。
仕事は大変だ。
失敗もする。
叱られることもある。
それでも。
「そうですね」
素直に頷いた。
「楽しいです」
「……そうか」
少しの沈黙。
やがてマルクが言った。
「俺は今でも、君との婚約を破棄したことを後悔している」
「そうですか」
「そこはもう少し何かないのか？」
「では……お気の毒です？」
「ひどいな」
二人とも笑った。
不思議だった。
昔なら彼の一言一言に心が揺れたのに。
今はただ。
懐かしい人と話している。
そんな気持ちだった。
「でも」
マルクが言う。
「君にとっては、よかったのかもしれないな」
ミレイユは少し考えた。
婚約破棄されてよかった。
そんなふうには思わない。
傷ついた。
悲しかった。
六年間思い描いていた未来を失った。
「あの日がよかったのではありません」
マルクが顔を上げる。
「あの日から先を、自分で選べたことがよかったんです」
ミレイユは微笑んだ。
「誰かに選んでもらうのを待つのではなくて。自分がどうしたいのかを、自分で決められたことが」
マルクはしばらく彼女を見ていた。
そして。
「……そうか」
「はい」
音楽が変わった。
少し離れたところで、同僚がこちらを見ている。
目が合う。
彼が口だけを動かした。
――終わった？
ミレイユは笑って頷いた。
「では、マルク様」
「ああ」
「ごきげんよう」
かつてと同じ言葉。
でも。
今度は何かを終わらせるための言葉ではない。
自分が行きたい場所へ向かうための言葉だった。
同僚がグラスを片手にやってきた。
「ずいぶん長かったですね」
「そうですか？」
「もう三曲目ですよ」
「あら？」
「あなた、さっきから挨拶回りばかりでしょう。仕事ではないんですから、少しくらい楽しんでください」
「楽しんでいますよ」
「本当に？」
疑わしそうな顔をされて、ミレイユは笑った。
半年間、同じ案件を担当してきた相手だ。
最初は仕事の話しかしなかったのに、最近ではこうして余計な世話まで焼かれるようになった。
「それなら、一曲付き合ってください」
「私とですか？」
「他に誰がいるんです？」
「あら」
差し出された手を見る。
昔のミレイユなら。
この手を取っていいのか。
侯爵家の婚約者として正しいのか。
きっと、そんなことを考えただろう。
でも今は。
「喜んで」
ミレイユは、自分からその手を取った。
音楽が始まる。
ミレイユは笑う。
六年間練習した、完璧な微笑ではない。
誰かに好かれるためでも。
誰かの隣に立つためでもない。
ただ。
自分が楽しいから、笑っている。
そんな当たり前のことを。
ミレイユは十八歳になって、ようやく知った。
婚約を破棄されて。
決められていた未来を失って。
彼女の人生は、ようやく。
彼女自身のものになった。
