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第7話「ようこそ農園へ、空腹の珍客たち」

　村の入り口に、数人の人影があった。

　ボロボロの服を着た、痩せこけた人々。近隣の村から逃げてきた難民だろうか。

　彼らは、再生した畑を見て呆然としていた。

「おい、あれを見ろ……野菜だ」

「嘘だろ、こんな荒野に」

　彼らは空腹のあまり、今にも畑に飛び込みそうだった。

　セシリアが前に出る。

「待て！　勝手に取ることは許さん！」

　人々はビクッとして縮こまる。

「お、お慈悲を……子供が飢えているんです」

　見れば、小さな子供を連れた母親もいる。

　私はセシリアの肩を叩いた。

「いいよ、セシリア。食べる分には構わない」

「しかし、それでは規律が」

「働かざる者食うべからず、だ。タダではやらない」

　私は人々の前に進み出た。

「俺はこの畑の持ち主、ハルトだ。あんたたち、飯が食いたいか？」

　全員が必死にうなずく。

「なら、働いてもらう。この村の復興を手伝ってくれ。家の修理、水路の整備、畑の拡張。やることは山ほどある」

「は、働きます！　何でもします！」

　代表らしき男が叫んだ。

「よし。契約成立だ。まずは腹ごしらえと行こうか」

　私は荷馬車から大鍋を降ろした。

　今日のメニューは、町で仕入れた肉と、畑の野菜をふんだんに使った「豚汁」と「炊き込みご飯」だ。

　大鍋で具材を炒め、水を注ぐ。煮立ったら、今回新しく作成に成功した「試作味噌」を溶き入れる。

　芳ばしい香りが漂うと、人々の目から光が消え、野生の輝きが宿った。

「並んで！　順番だ！」

　セシリアが列を整理する。

　椀に注がれた豚汁と、おにぎりを受け取った人々は、涙を流しながら貪った。

「あったけぇ……」

「こんなうめぇもん、初めて食った」

「母ちゃん、お肉が入ってるよぉ！」

　その光景を見て、私も胸が熱くなった。

　農家冥利に尽きる。自分が作ったもので、人が笑顔になる。これこそが農業の醍醐味だ。

　その夜、廃村だった場所には、久しぶりに人々の笑い声と、焚き火の明かりが戻った。

　セシリアが私の隣に座り、お茶（大豆を煎った大豆茶）をすする。

「貴殿は不思議な人だ。魔法使いのように作物を育て、商人のように交渉し、聖人のように施す」

「買い被りすぎだ。俺はただ、自分の畑を大きくしたいだけさ。人手が増えれば、それだけ多くの作物が作れるだろ？」

「ふふ、そういうことにしておこう」

　セシリアは柔らかく微笑んだ。その笑顔は、最初に出会った時の騎士の顔とは違い、年相応の少女のように可愛らしかった。

　こうして、私の領地経営……いや、農園経営が本格的にスタートした。

　だが、問題がないわけではない。

　人手が増えれば、それだけ食料も必要になる。そして、この奇跡の農村の噂は、すぐに広まるだろう。

　良からぬ連中が目をつけないはずがない。

　私は夜空を見上げた。

　北の空に、不気味な赤い星が瞬いているのが見えた。

『警告：季節外れの【大厄《たいやく》】が接近中』

　脳内アナウンスが不穏なことを告げる。

　大厄？　なんだそれは。

　節分の敵といえば鬼だが、まさかそれ以上の何かが来るというのか。

　私はポケットの中の豆を握りしめた。

　何が来ようと、守り抜いてみせる。この畑と、ここの仲間たちを。

「マメゾウ、明日は忙しくなるぞ」

「マメッ！　マカセロ！」

　小さな相棒の頼もしい返事を聞きながら、私は眠りについた。