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第5話「今年の恵方は北北西、育つ野菜は規格外」

　セシリアは結局、恵方巻を三本も食べた。細い体のどこにそんな容量があるのか不思議だが、まあ元気が戻ったなら何よりだ。

　翌朝、私は彼女に畑を案内した。

　朝霧の中、露に濡れた作物がきらめいている。

「信じられない」

　セシリアは呆然としていた。

「私がここに来る前に見た報告書では、ここは草木も生えぬ不毛の大地だったはずだ。それが、たった一日か二日で」

「まあ、ちょっと特殊な肥料を使ってな」

　私はマメゾウが飛び出してこないかヒヤヒヤしながら答えた。彼は人見知りらしく、今はトマトの陰に隠れている。

　セシリアはキュウリの棚に近づき、ぶら下がっている実を触った。

「でかい。普通の2倍はあるぞ。それに、この瑞々しさ……魔力を帯びている」

「食べてみるか？　もぎたてが一番うまいんだ」

　私は一本をもぎり、手で汚れを拭って渡した。

　彼女は疑り深そうにしながらも、パクリとかじった。

「！」

　目を見開くセシリア。

「甘い！　水菓子（フルーツ）のようだ！」

「だろ？　これが俺の自慢の『聖豆（セント）農法』で作った野菜だ」

　適当な名前をつけたが、彼女は真剣にうなずいている。

「聖豆農法……聞いたことがないが、すさまじい技術だ。これがあれば、領地の飢饉など一瞬で解決するではないか」

　彼女の表情が、騎士から領主代行の顔に変わった。

「ハルト殿。折り入って頼みがある。この農法を、いや、貴殿の力を私に貸してほしい」

「貸す？」

「私は左遷されてここに来た。だが、諦めてはいない。この荒れ果てた領地を復興させ、民を救いたいのだ。だが、私には剣の腕しかない。農業の知識も、資金もない」

　彼女は深々と頭を下げた。

「どうか、この通りだ。報酬は……今は払えないが、必ず報いる」

　その姿に、私はほだされてしまった。

　実直で、不器用。私の好きなタイプだ。それに、一人で黙々と農業をするのも悪くはないが、販路や社会的な立場があったほうが、何かと都合がいいのも事実だ。

「わかった。協力しよう。ただし、条件がある」

「なんだ？　何でも言ってくれ」

「俺の作る野菜を、一番美味しく食べてくれること。そして、俺の農作業の邪魔をしないこと。以上だ」

　セシリアは顔を上げ、きょとんとした。

「それだけでいいのか？」

「それだけが重要なんだ」

　こうして、私と女騎士の奇妙な共同生活（と領地復興）が始まった。

　さて、今日の本題だ。

　スキル【節分】には、「恵方」という概念がある。

　空中に浮かぶコンパスのような表示が、今年の吉方位を示している。

『今年の恵方：北北西』

　この方角に向かって事を行うと、ボーナス補正がかかるのだ。

「セシリア、ちょっと手伝ってくれ」

「何をすればいい？」

「そこの新しい畑に、この方向を向いて種を撒いてくれ。一言もしゃべらずにな」

「……？　また何かの儀式か？」

　彼女は不思議そうだが、素直に従った。

　北北西を向いて、黙々と種を撒く女騎士。シュールな光景だ。

　しかし、効果は絶大だった。

　彼女が種を撒いたそばから、土が盛り上がり、芽が吹き出していく。

『【恵方植え】成功。成長速度500％アップ。病害虫耐性付与』

「な、なんだこれはっ！」

　しゃべるなと言ったのに、セシリアは驚きのあまり声を上げてしまった。

「ああ、しゃべっちゃったか。まあいい、効果は出てるみたいだし」

　目の前で急成長するのは、大根だ。白い肌が土から飛び出す勢いで太くなっていく。

「まるで生き物だ」

「魔物じゃないぞ。立派な野菜だ」

　私は引き抜いてみた。私の太ももくらいある極太の大根だ。

「よし、今夜はふろふき大根だな」

　セシリアの喉がゴクリと鳴る音が聞こえた。

　彼女はもう、私の料理の虜だ。

　そんな平和な時間を破るように、マメゾウが土から飛び出してきた。

「アルジ！　タイヘン！　アッチカラ、デカイノクル！」

　マメゾウが指差したのは、北の山の方角。

　セシリアの表情が険しくなる。

「あの山は……『赤鬼将《オーガ・ジェネラル》』の住処と言われている場所だ」

「将軍様のお出ましってわけか」

　どうやら、昨日の私の派手な乱れ撃ちと、今の急激な植物の成長による魔力の変動が、親玉を刺激してしまったらしい。

　地面が微かに振動し始めた。

「ハルト殿、逃げよう。ジェネラルは通常の赤鬼とは桁が違う。一軍で当たるような相手だ」

　セシリアが私の腕を引く。しかし、私は動かなかった。

「逃げる？　せっかく育った大根を置いてか？」

「命のほうが大事だろう！」

「農家にとって、作物は命と同じくらい大事なんだよ」

　私はポケットの中の豆を確認する。残弾は十分。それに、今の私には強力な味方がいる。

「セシリア、剣は使えるか？」

「……侮るな。空腹でなければ、遅れはとらん」

「よし。じゃあ、今夜は大根料理に加えて、特別に『勝ち豆』も振る舞おう」

　私はニヤリと笑った。

　節分といえば、豆まき。そして、豆まきといえば、鬼退治だ。

　私の【節分】スキルの真価を見せてやる時が来たようだ。