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第4話「空腹の女騎士と、初めての恵方巻作り」

　蹄の音が止まり、静寂が訪れた。

　私は小屋の入り口から、様子をうかがう。月明かりの下、一頭の馬と、その傍らに立つ人影が見えた。

　銀色の鎧が月光を反射して輝いている。腰には剣を帯びているようだ。騎士か。

　だが、様子がおかしい。騎士は馬に寄りかかるようにして、ふらふらと立ち尽くしている。

「……誰か、いるのか」

　風に乗って聞こえてきたのは、凛とした、しかし消え入りそうな女性の声だった。

　敵意は感じられない。むしろ、助けを求めているようだ。

　私はマメゾウを小屋に残し（彼は「カクレル！」と言って土に潜った）、両手を挙げてゆっくりと近づいた。

「ここに住んでいる者だ。どうした」

　騎士がゆっくりと顔を上げる。

　長い銀髪がさらりと流れ、整った顔立ちが露わになった。意志の強そうな碧眼。しかし、その顔色は幽霊のように青白い。

「私は……セシリア。王国騎士団の……今は、この地の領主代行として」

　彼女はそこまで言うと、ガクンと膝をついた。

　ぐぅぅぅぅぅぅ……。

　盛大な音が、静かな荒野に響き渡る。

　セシリアと呼ばれた騎士は、真っ赤になってうつむいた。

「……すまない。三日間、何も食べていなくて」

「三日！？」

　私は呆れた。三日も食べていない状態で、よく馬に乗っていられたものだ。

「わかった。とりあえず小屋に入ってくれ。粗末なものしかないが、食事を用意する」

　私は彼女の肩を貸し、小屋へと案内した。鎧越しでもわかるほど、彼女の体は冷え切っていた。

　小屋の中で火を焚き、彼女を座らせる。

　さて、何を出そうか。

　手元にあるのは、大量の枝豆と、昼間に収穫実験で得たいくつかの野菜だ。

　実は、米の成長を待つ間に、【五穀豊穣】スキルを使って色々な種を試し引きしていたのだ。運良く、キュウリや椎茸（のようなキノコ）、干瓢の原料になる夕顔などが手に入っていた。

　そして何より、先ほど収穫したばかりの「早生の神米」がある。

　米、海苔（これは川海苔を乾燥させたもの）、具材。

　条件は揃っている。

「よし、あれを作るか」

　私は土鍋もどきの土器で米を炊き始めた。

　グツグツと湯気が立ち上り、甘い香りが小屋に満ちる。

　セシリアの目が、猛獣のように輝き出した。

「こ、これは……なんという豊かな香り」

「米だよ。この辺りじゃ珍しいか？」

「コメ……？　東方の国にあるという幻の穀物か？　まさかこんな辺境で」

　彼女はゴクリと喉を鳴らす。

　米が炊きあがる。艶やかな白飯。

　ここに、果実から絞った酸味のある汁と、少量の塩、そしてこれまた貴重な砂糖（テンサイから抽出した）を混ぜて酢飯を作る。

　具材は、甘辛く煮たキノコ、茹でた青菜、卵はないので代わりのカボチャペースト、そしてキュウリ。

　巻き簀はないので、清潔な布を使って巻くことにする。

　海苔の上に酢飯を広げ、七色の具材を乗せる。

　この具材のバランスが重要だ。味の濃いものと薄いもの、食感の柔らかいものと硬いもの。それが口の中で調和するように配置する。

「えいっ」

　私は気合を入れて、一気に巻き上げた。

　ぎゅっと締める。強すぎず、弱すぎず。中の空気を適度に残すことで、口に入れたときにホロリと崩れる食感が生まれる。

　完成した。

　黒々とした海苔に包まれた、太くて立派な一本。

　異世界初の「恵方巻」だ。

「待たせたな。これを食べてくれ」

　私はセシリアに恵方巻を差し出した。

　彼女は目を丸くする。

「なんだ、この黒い棒は……？　武器か？」

「食べ物だ。そのままかぶりつくんだ」

「か、かぶりつく？　はしたない……騎士としてそのような」

「いいから食え。死にたいのか？」

　私の強い口調に、彼女はビクッとして、恐る恐る恵方巻を受け取った。

　温かい。そして、海苔の香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　彼女は意を決して、大きな口を開け、恵方巻の端にかぶりついた。

　パリッ。

　海苔が小気味よい音を立てて破れる。

　その瞬間、彼女の表情が凍りついた。

　いや、正確には時が止まったかのようだった。

　酢飯のさっぱりとした酸味、米の甘み。そこに絡み合う具材のシンフォニー。煮付けたキノコの旨味がジュワッと広がり、キュウリのポリポリとした食感がリズムを刻む。

　噛むたびに、味が変化し、融合していく。

「んんっ……！」

　セシリアの喉が動いた。

　そして、彼女は勢いよく食べ始めた。

　もぐもぐ、むしゃむしゃ。

　騎士の礼儀も何もかも忘れて、ただひたすらに、目の前の黒い棒を貪る。頬をリスのように膨らませ、目尻には涙さえ浮かべている。

　私は黙ってそれを見ていた。作り手として、これ以上の称賛はない。

　やがて、最後の一口をの飲み込んだセシリアは、大きなため息をついた。

「はぁぁぁ……生き返った」

　その顔は、先ほどの幽霊のような表情とは打って変わり、血色が良く、満たされた多幸感に溢れていた。

「美味かったか？」

「美味いなどという言葉では足りない」

　彼女は私の手をガシッと掴んだ。その力は強く、私は少し痛かった。

「なんだあの料理は！　口の中で味が爆発したぞ！　それに、食べた瞬間、体の中から力が湧いてくるような……魔力が回復していくのがわかった！」

「ああ、それは【七福神の加護】みたいなもんだ」

「シチフクジン？　古代の神か？　貴殿はもしや、伝説の料理人なのか」

　キラキラした目で迫られ、私はタジタジになる。

「い、いや、ただの農夫だよ。趣味で料理もするけど」

「農夫？　この魔境で？」

　セシリアは周囲を見回し、ようやく小屋の外の風景の変化に気づいたようだった。

　窓の外には、月明かりに照らされた青々とした畑が広がっている。昨日は荒野だった場所に。

「馬鹿な……ここは呪われた土地のはずだ。どうして作物が」

　彼女は私を見た。値踏みするような、それでいて恐れを含む視線。

「ハルト殿、と言ったか。貴殿は一体、何者なんだ」

　私は肩をすくめた。

「だから言ったろ。ただの、豆好きの農夫だって」

　彼女の腹が、再びぐぅと鳴った。

「……もう一本、あるか？」

　真面目な顔で尋ねる女騎士に、私は吹き出してしまった。