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第12話「聖豆師の称号と、二人の未来」

　国王陛下の来訪から数日。

　村は一変した。王家の保護の元、正式に「開拓特区」として認定され、多額の支援金と資材が運び込まれてきたのだ。

　もう廃村ではない。「福豆の村」という新しい名前もついた。

　私は、国王から直々に「聖豆師《セイント・ビーンズ・マスター》」という、ありがたいような恥ずかしいような称号を賜った。宮廷料理人への誘いもあったが、私は丁重にお断りした。

　私の居場所は、やはりこの畑だからだ。

　夕暮れ時。

　私は畑の一角にあるベンチに座り、風に揺れる稲穂を眺めていた。

　マメゾウが隣で昼寝をしている。彼の鼻提灯が膨らんだり縮んだりしている。

「ハルト殿」

　背後から声をかけられた。セシリアだ。

　彼女は今は鎧ではなく、村娘のような質素なワンピースを着ている。それが妙に似合っていて、ドキリとする。

「ここへ来る時、私は絶望していた」

　彼女は私の隣に座った。

「左遷され、未来を閉ざされ、飢えていた。だが、貴殿に出会い、豆を食べ、共に戦い……私は変わった」

　彼女は真っ直ぐに私を見た。その碧眼は、今までで一番澄んでいた。

「ハルト殿。私は、王都には戻らない」

「えっ？　でも、陛下は君の功績を認めて、騎士団長への復帰を打診したんだろう？」

「断った。騎士としての栄誉より、私には守りたいものができたからだ」

　彼女は少し顔を赤らめ、視線を逸らした。

「この村と、この畑と……貴殿の作る料理だ」

　それは、実質的な告白に近い言葉だった。

　私の心臓が高鳴る。

　私も、彼女なしの生活など考えられなくなっていた。彼女の豪快な食べっぷりを見るのが、何よりの幸せなのだ。

「セシリア。俺の方こそ、君にいてほしい」

　私は彼女の手を取った。剣だこがあり、少しゴツゴツしているが、温かい手だ。

「これからも、俺の作った飯を一番に食べてくれないか？」

「……うむ。約束しよう。貴殿の飯は、私が責任を持って処理する」

「処理って……まあ、いいか」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　夕日が二人を優しく包み込む。

　遠くから、ガルドの声が聞こえてきた。

「おーい！　ハルト！　新しい取引先が決まったぞ！　今度は隣国の公爵家だ！」

「アルジ！　オキタ！　ハラヘッタ！」

　マメゾウも目を覚ます。

　静かな時間は終わりだ。また賑やかな日常が始まる。

　でも、それがいい。

　私は立ち上がった。

「よし、今夜はすき焼きだ！　国王陛下から頂いた最高級の霜降り肉があるぞ！」

「すき焼き！？　なんだそれは！　詳しく教えろ！」

　セシリアが目を輝かせて食いついてくる。

　私の異世界農業生活は、まだまだこれからだ。

　作るべき料理は山ほどある。育てたい作物も無限にある。

　隣には頼れるパートナーと、愉快な仲間たち。

　手の中には、一粒の大豆。

　これさえあれば、どんな荒野だって楽園に変えられる。

　私は空に向かって、小さくつぶやいた。

「鬼は外、福は内」

　心地よい風が、稲穂を揺らして吹き抜けていった。