第11話「災い転じて福となす、勝利の朝」
光が収まると、そこには静寂だけが残っていた。
黒い泥流は完全に消滅し、空には雲の切れ間から満天の星空が顔を覗かせていた。
村の北側に広がっていた荒野は、浄化の余波を受けて、一面の白い花畑に変わっていた。
その花畑の中心に、黄金の鎧を解いたセシリアが立っていた。
彼女はゆっくりとこちらを振り向き、ふらりと倒れそうになった。
私は慌てて駆け寄り、彼女を支えた。
「セシリア！ 大丈夫か？」
「……腹が、減った」
彼女は私の腕の中で、力なくつぶやいた。
あれだけの巨大恵方巻を食べた直後に、もう空腹とは。あのエネルギー変換効率は燃費が悪すぎる。
「ああ、わかった。すぐに何か作るよ」
村人たちが歓声を上げて駆け寄ってくる。
「勝った！ 勝ったぞぉぉ！」
「ハルト様、セシリア様、万歳！」
男たちが私とセシリアを胴上げしようとするが、セシリアは「今は揺らすな」と弱々しく拒否した。
翌朝。
村は祝祭の空気に包まれていた。
大厄を退けたことで、この土地の呪いは完全に解けたらしい。空気は澄み渡り、作物の成長速度はさらに加速していた。
私は約束通り、勝利の宴を用意することにした。
今回の主役は、もちろん大豆だ。
だが、ただの大豆料理ではない。私は、日本が誇る最強の発酵食品、「納豆」を解禁することにした。
実はこっそりと藁づとを作り、煮豆を発酵させていたのだ。
糸を引く、あの独特の香り。
好き嫌いが分かれるのは承知の上だが、この栄養価とスタミナ回復効果は、今の疲弊した村人たちに最適だ。
大広間に集まった村人たちの前に、白米と味噌汁、焼き魚、そして小鉢に入った納豆を並べる。
「なんだこれ？ 腐ってるのか？」
誰かが鼻をつまむ。
「腐ってるんじゃない、発酵してるんだ。騙されたと思って、醤油をかけてかき混ぜて、ご飯に乗せて食べてみてくれ」
私が手本を見せる。
箸でかき混ぜると、空気が入り白く粘り気が出てくる。そこに刻みネギとカラシを少し。
熱々のご飯の上にとろりと乗せる。
口へ運ぶ。
……美味い。大豆の旨味が爆発的に増幅されている。
恐る恐る真似をする村人たち。
一口食べた瞬間、彼らの反応は二分された。
「うわっ、なんだこのネバネバは！ でも……癖になる！」
「臭い！ 無理だ！ ……あれ？ もう一口食べたくなるぞ？」
セシリアは、最初こそ眉をひそめていたが、一口食べると目を見開いた。
「……濃い。チーズのような、深みがある。このネバネバが、白米と絡み合って喉越しを良くしている……ハルト殿、おかわりだ」
どうやら彼女は何でもいける口らしい。
宴は大盛況だった。納豆論争で盛り上がりながら、誰もが生きている喜びを噛み締めていた。
その最中、村の入り口に見慣れない豪華な馬車が到着した。
紋章がついている。王家の紋章だ。
馬車から降りてきたのは、恰幅の良い初老の男性。王都からの視察官……いや、その威厳のあるたたずまいは、もしかして。
「よい匂いがするのう」
男は護衛を制して、ずかずかと広場に入ってきた。
セシリアが飛び上がり、最敬礼をする。
「こ、国王陛下！？」
村中が凍りついた。
国王自らのお出ましとは。どうやら、昨夜の黄金の光と浄化の波動は、王都にまで届いていたらしい。
国王は私の前に立ち、ニカッと笑った。
「そなたが、この奇跡を起こしたという農夫か？」
「は、はい。ハルトと申します」
「うむ。堅苦しいのはよい。それより、その糸を引く奇妙な豆料理……余にもくれぬか？」
まさかの納豆リクエスト。
私は震える手で、国王陛下に納豆ご飯を差し出した。
陛下は豪快にかき込み、そして唸った。
「見事じゃ！ 余の疲れた胃腸に染み渡るわ！」
どうやら、この国のトップもグルメだったようだ。
こうして、私の作る「豆料理」は、国家認定の味となることが決定した。
