Zeon.Kennedy
Music：RE9 Showcase Music
「まったく、せっかく限定版のJimmy Chooを買ったのに、包装も開ける暇もないまま緊急通知で呼び戻されちゃった。ヴィクターあの人、わざと俺たちにゆっくり休ませたくないのかしら？」
ウルグアイ、Esteban Vihaioの所有するブラッドバンクの地下パーキング。鮮やかなレッドのフェラーリがきしむブレーキ音とともに停まった。シルバードアが上に開き、Matureが優雅な足取りで降りてきた。身上のBalenciagaのトレンチコートが身の動きにそっとなびき、手には高級ブランドのロゴがついたショッピングバッグを五つほど提げ、緻密なメイクの下、眉宇には隠しきれない疲れと不機嫌さがにじんでいた。もう片方の手にスマホを持ち、後ろにいるViceに愚痴をこぼし、ハイヒールがつるつるのコンクリートの床を踏むと、カタカタという清らかでリズミカルな音が響いた。
もう一方のViceも車を停め、大きな袋や小包を提げて近づいてきた。身上のシャープなカットのレッドのレディーステーラードジャケットが、彼女の強い存在感を一層引き立てていた。彼女は幾分の無念さの込もったからかいの調子で言った。「いいわ、愚痴はやめなさい。誰が俺たちが働き者の命だと言ったでしょ？Don Estebanの命令だもの、抗うわけにはいかない。それに、ヴィクターが自分から通知してくるなんて、きっとたいしたことのない話じゃないはずよ。」
二人はゆっくり地下深部へ続く専用エレベーターに向かった。エレベーターのドアがゆっくり開き、内部は冷たいステンレス製で、さわやかな消毒液のにおいが漂っていた。エレベーターが穏やかに下降するにつれ、周囲の気温も急降下し、空気中にはドライアイス特有の冷気が充満していた。
エレベーターのドアが再び開くと、目の前には長い白いコリドーが�がっていた。明るすぎるほどの照明がまぶしく、壁も床も継ぎ目のない白い高分子素材でできており、ちり一つない姿は、まるで未来的なSF映画の光景そのものだった。二人は手のショッピングバッグをコリドーの片側にある金属のベンチにぶら下げ、贅沢なロゴのついた紙袋は、ここの冷厳で厳粛な雰囲気とは似つかなく、幾分滑稽に見えた。
「行こう、早速済ませよう。」
Matureは金色のカールヘアを整え、先頭に立ってコリドーの果てにある厚い円形の金属製の扉に向かった。
Viceはすぐ後を追い、二人は虹彩と指紋の二重認証を通過すると、金属の扉が低い機械音とともにゆっくり左右に開いた。扉の裏には広大な環状の空間が�がり、四方に数十個の幽玄な青い冷たい光を放つ冷凍休眠庫が並んでいた。庫体には時々データの流れが掠れ、部屋中には機器の作動する低いブーンという音と、循環システムから出る白い湯気の音以外、静かになりきっていた。
二人は休眠中のいくつかの庫体をよけ、「恒温成長型」と記された独立した特殊装置の前にやってきた。この装置は他の休眠庫よりもずっと大きく、透明な庫の蓋には複雑な生体監視回路が張り巡らされていた。庫の蓋越しに、裸の男性の体が庫底に静かに横たわっているのがかすかに見え、まるで眠れる芸術品のようだった。
「これが彼よ。」
Matureはコントロールパネルに表示されたデータを見ながら、平然と言った。「Zeon.Kennedy、番号07。Don Estebanの新しいおもちゃよ。」
彼女は巧みにタッチスクリーンに一連の指令を入力すると、休眠庫の各種指数が変化し始め、庫内の青い冷たい光は次第に暖かいオレンジ色の光に取って代わられた。そっとした圧力抜きの音とともに、厚い庫の蓋がゆっくり上がり、濃い白い冷気が中から湧き出て、一瞬にして周囲の床を包み込んだ。
冷気が散ると、庫底に横たわる男の姿が二人の目の前にはっきりと浮かび上がった。濃い茶色のショートカットの髪をし、輪郭のはっきりした五官、高い鼻筋、しっかりと閉じた唇、顔には幾分少年的な青さが残っていたが、体のラインは成人男性の力強さにみちており、均整の取れた逞しい筋肉、血色のほとんどない蒼い肌。彼はそうして冷たい金属の床に静かに横たわり、両目を閉じ、まるで永遠の眠りに落ちたかのようだった。
「まったくLeonとそっくりね。」
Viceは腕を組み、見下ろすように目の前の「作品」を吟味し、幾分の戯けの調子で言った。「ただ、見た感じ……ちょっと脆く見えるわ。」
Matureは一言も言わず、隣のロッカーから黒いカシミヤのコートを取り出した。彼女は休眠庫のそばに近づき、腰を曲げてそっとコートを男の体にかけ、その仕草はまるで壊れやすい宝物を扱うように柔らかかった。この光景は、冷たくテクノロジーにみちた地下室で、幾分不思議な優しさを放ち、まるで某旧映画のクラシックなシーンのようだった。
「覚醒プログラムを起動せよ。」
Matureは体を起こし、そばに待機する当直員に命令した。
数分後、床に横たわる男の指がそっと動き、まぶたも軽く震え始めた。彼はゆっくりと目を開けた。それは幾分迷いの込もった青い瞳で、霞がかかったサファイアのようだった。彼は坐ろうと試みるが、身の動きはぎこちなく緩慢で、体にかかったコートは横に滑り落ちた。
「俺……ここは……どこだ？」
彼の声はがらがらでぼんやりとしており、まるで長らく起動されていない機械のように、一音一音が格別に苦しそうだった。彼は周囲を見回し、目の前の二人の見知らぬ女性と、この未来的な部屋を見て、瞳には困惑と警戒がみちていた。
MatureとViceは彼を見つめ、顔には余分な表情一つなかった。Matureはゆっくりと口を開き、平然と説明した。「Zeon、目を覚ましたね。私たちはDon Estebanが後から雇った、ここの管理を担当する者たちよ。あなたは任務遂行中に重傷を負い、休眠庫で長い間治療を受けていたの。今、完治したのよ。」
Zeon、あるいは「Zeon.Kennedy」という身元が植え付けられたLeonのクローンは、眉を顰め、頭の中でこの二人の女性に関する記憶を探そうと努めたが、何も見つからなかった。彼はただ、自分がDon Estebanのもっとも忠実な配下で、核戦争で生き残り、その後長い眠りに落ちたことだけを覚えていた。
「ドン……Don Estebanは……お元気ですか？」
彼はぎこちなく問いかけ、言語モジュールはまだ完全に回復しておらず、発音もはっきりしなかった。
「Don Estebanはお元気よ。彼が私たちに、あなたの面倒をよく見るように言ってくれたの。」
Viceは近づき、そばのスタッフに合図すると、スタッフは用意された服を着せるためにやってきた。それはシンプルなグレーのカジュアルウェアで、柔らかく快適だった。
Zeonはまるでパペットのように、スタッフの思うがままになっていた。彼の体は既に三十代の成人男性に成長していたが、瞳はまるで生まれたばかりの赤ん坊のように、この世界への好奇心と不安にみちていた。
「あなたは今剛体を覚ましたばかりで、体はまだ虚弱だから、適応する時間が必要よ。」
Matureは彼を見つめ、声には幾分命令の調子が込もっていた。「私たちはあなたを二階の部屋に連れて行って休ませるわ。ここ数日は部屋にいて、本をたくさん読み、ニュースを見て、早く言語能力と記憶を回復させなさい。体が完全に回復したら、新しい仕事を始めるの。」
彼女は一瞬頓挫し、補足した。「あなたの新しい仕事は、ブラッドバンクの警備を担当することよ。これ、覚えているでしょ？」
Zeonは頷いた。彼の記憶の中で、「ブラッドバンク」に関する部分も、やはりぼんやりとしていたが。彼は二人のスタッフに支えられ、この冷たい地下室を離れ、二階の仮の客室にやってきた。部屋は大きくはないが、温かみのある布置がされており、快適なベッド、本棚、そして小さな机があった。
彼はベッドのそばに座るように案内され、瞳は依然として幾分ぼんやりとしていた。Matureは手軽に本棚から硬い表紙の『シェイクスピア全集』を取り出し、彼の手に渡し、平然と言った。「たくさん本を読むのは、あなたに良いことよ。」
Zeonはぽんと本を受け取り、一ページ目を開くと、瞳を空洞にして紙面の文字を見つめ、まるで文字通りの天書を見ているようだった。スタッフはすぐに食事と水を運んできて、彼の目の前の机に置いた。MatureとViceは彼のこの姿を見て、目を交わし、これ以上一言も言わず、部屋を後にした。
地下パーキングに戻ると、Viceはレッドのフェラーリを発動させ、エンジンが低い轟音を上げた。Matureは助手席に座り、ショッピングバッグから小さな鏡を取り出し、念入りに口紅を直した。
「やっと済んだわ、早く帰って休まなきゃ。」
彼女は鏡を閉じ、長くため息をつき、体を柔らかいシートにもたれかけ、目を閉じた。
Viceは巧みにスポーツカーを操り、パーキングを出て、街の車列に合流した。彼女は隣で目を閉じて休むMatureを見て、突然口を開いた。「ねえ、あのZeon、本当にAda Wongを騙せると思う？彼女は……代用の品に恋をすると思う？」
Matureは目も開かず、ただ口角にそっと笑みを浮かべ、だるいが確固たる調子で言った。
「愛しい人よ、それはほぼ運命的なことなの。心配する必要はないわ。私たちには、Don Estebanの指示したことをちゃんとやるだけで、それでいいの。」
