Elpis
Music: Inline.Sex.Terror - Insanity
「アルバート、いまや玄関ベルさえ贅沢品になったの？」
1998年・ニューヨーク、高級ホテル最上階スイート。
镀金のドアノブをエイダ・ウォンがそっと開けた。指先にはまだ、ニューヨーク・ファッションウィークでスーパーモデルに扮した際のステージライトの微かな熱さが残っていた。彼女は手前に回して三重ロックをかける動作が流れるように無駄なく、だが振り返った刹那、呼吸がわずか0.3秒だけ止まった——アルバート・ウェスカーの細身の姿が、窓に背を向けて立っていた。黒いオーダーメイド・コートの輪郭がマンハッタンのネオンによって鋭いシルエットで描かれ、抜き身の軍刀のように、静かながら息をのむほどの圧迫感を放っていた。
スイート内にはウェスカーの愛用するオーデコロンが立ち込め、冷たさの中に木目調の重厚さが混じり、窓から入る街の喧騒や車の排気ガスと奇妙に調和していた。エイダは無表情に部屋の隅々まで視線を走らせ、ウェスカーの手にあるクリスタルグラスに目を留めた——1995年ボルドーのワインが、灯りの下でまるで血液のような暗紅色を呈し、グラスの壁を伝う雫がゆっくり滑り落ちる様は、まるでアンブレラ研究所で見たウイルス培養液のように冷たく危険だった。
彼女は限定版クロコダイルレザーのハンドバッグをイタリア製レザーソファに投げ置いた。金具の当たる音が鋭く響いたが、声は明日の朝食のことでも話すかのように穏やかで、危険を前にした動揺は一切なかった。ウェスカーはすぐには振り返らず、優雅にグラスを揺らし、壁に妖しい跡をつけながら、まるで完璧な実験標本を鑑賞するかのようにゆっくりと落ち着いていた。
「Gucciのギルティーオーデコロンの濃度が先月より0.3％下がったな」
彼の声が響いた。研究所の冷凍カプセルのような金属質の音で、一切の温度がなく、機器が測定したかのように正確だ。
「新しい愛好者ができたのか、それとも故意に俺の注意を引こうとしているのか」
エイダは返事をせず、部屋の隅のバカラ製クリスタルドレッサーまでまっすぐ進み、ゆっくりと5万ドルのダイヤモンドイヤリングを外した。ダイヤは灯りの下で眩い光を反射したが、部屋の暗い隅までは照らせなかった。鏡にはウェスカーの角ばった横顔が映り、彼のサングラスには窓外のタイムズスクエアの巨大広告が映り込み、目の部分は底知れぬ闇に隠されていた。誰にも彼の心の内は読めなかった。
「それで」
彼女はクリスチャン・ルブタンのマットリップスティックを回し、膏体が灯りの下で凝固した血のように見えた。塗る動作は優雅でゆっくりだが、視線は鏡ごしにウェスカーをしっかり捉えていた。
「今回はどの街でバイオハザードを演じるつもり？ アンブレラの研究所では、飽き足らないのか？」
ウェスカーがついに振り返った。オーダーメイドの革靴が柔らかいペルシャ絨毯を踏み、音一つ立てず、まるで闇そのものと一体化していた。
「1999年9月23日」
彼はゆっくり近づき、ほのかに漂う消毒薬の臭いがオーデコロンと混ざり、いっそう冷たくなった。
「ラクーンシティ地下研究所の換気システムが37回目のアップグレードを完了する」
彼の口元はミリ単位で制御された笑みを浮かべ、冷たく不気味だ。
「その時、Tウイルス・エアロゾル濃度は1立方メートルあたり3000感染単位に達する。壮麗な“進化”になるだろう」
「あなたの“アップグレード”は、いつも死体と絶望を伴っているように聞こえるわ」
エイダはリップを唇に軽く載せ、完璧な輪郭を描いた。口調は平坦だが、鏡からウェスカーの細かい動作を観察し、無表情な顔から一瞬の隙を探ろうとしていた。
ウェスカーは彼女の皮肉に応えず、カーテン裏の隠しポケットから銀色のチタン合金アタッシュケースを取り出した。生体認証ロックが指先で音もなく開き、機械の作動音は一切しなかった。ケース内には百ドル紙幣が整然と並び、新しいインクの香りが漂い、隣には「Umbrella Special Ops」と刻まれた特注P226拳銃、銃口は冷たい金属光を放ち、規則的に赤く点滅する小型通信機があった。その赤い光は、薄暗い部屋の中で危険な生物の目のようだった。
「2000年以降」
彼の声が突然8度下がり、予言のようなリズムを帯びながら、依然として骨まで冷たかった。
「現在の社会構造は……再編される。そしてお前は、前もって準備しておく必要がある」
エイダは眉を上げ、丁寧に描いた眉が完璧な弧を描いた。口調には戯れと探りが混じっていた。
「核シェルターに住まなければならないほど、再編されるの？ アルバート、自分が作り出した災厄を怖くなったの？」
「ヘカテ共和国、首都ホナナブ」
ウェスカーの指先がサングラスを軽く押し上げた。レンズにはベッドの上に開かれた『ロンリープラネット』雑誌が映り、表紙はヘカテ共和国の青い海と白い砂浜で、部屋の冷たい雰囲気とは全く調和していなかった。
「そこには前もって用意したシェルターがある。恒温ワインセラーと最新の美容機器も備えている。粗末にはしない。予定滞在期間：476日」
エイダの視線は表紙に1.7秒だけ留まった。2年前、日焼け止めのCMを撮影した場所だ。彼女はその過去をもう忘れたと思っていたのに、ウェスカーはこんな細部まで把握していた。
「拒否する権利はある？」
彼女はウェスカーに向き直り、スリット入りロングドレスから組んだ脚がかすかに覗く。声は依然として穏やかだが、わずかな抵抗がにじんでいた。
ウェスカーはわずかに身を乗り出し、二人の距離が一気に詰まった。彼の冷たい気配がほとんどエイダを包み込み、レンズの反射がすべての感情を隠し、考えを推し量ることはできなかった。
「選んでもいい……」
彼の声が突然、蛇のように滑らかになり、拒むことのできない圧力を帯びた。
「優雅に妥協するか、それとも永遠にこのバイオハザードに留まり、Tウイルスの餌になるか」
エイダはサングラスの奥の闇をまっすぐ見つめ、少しも引かなかった。指先はリップスティックの筒の傷をなぞった——レヴィン市警察階段の金属手すりについた跡、前回の任務の痕跡であり、心の底に残る僅かな弱さだった。
「報酬は2倍にして」
彼女の声は固く、一切の交渉の余地がなかった。それが唯一得られるものであり、自分を守る手段でもあった。
空気が2.8秒間、凝固した。
部屋には通信機の赤い点滅音と、窓の外の微かな喧騒だけが残った。
ウェスカーの口元は、温柔とは言いがたい冷笑を浮かべたが、温度は一切なかった。
「いい」
「あなたは？」
エイダはリップを投げ上げてキャッチし、動作は優雅で無造作だ。
「どの秘密基地から遠隔操作するの？ それに、シェルターに隠れさせるのは、ただ災厄を避けるため？ そんなに親切なわけないと思うわ」
ウェスカーのドアに向かう歩調は、まるで計算されていた。一歩一歩の距離が寸分違わず、コートの裾が刃のような弧を描き、無駄な動作は一切なかった。
「セーフティハウスの座標は、定期的にお前の通信機に送る」
彼は镀金のドアノブに触れる手を0.5秒だけ止め、声は冷たく厳粛だった。
「加えて、追加任務を覚えておけ——シェルター滞在中、スペンサーを探れ、探りを入れろ」
エイダの動作が一瞬止まり、瞳に驚きが宿った。
「スペンサー？ どうして彼がこの件に関係するの？」
「彼はお前たちの前で、たまに“エルピス”について口にするかもしれない」
ウェスカーの声には一切の波風がなく、まるでどうでもいい実験データを話すようだった。
「エルピスが一体どのようなものなのか、現在の化粧品事業と関係があるのか、それとも……別の陰謀があるのか、解き明かせ。俺は遠回しに聞いてみたが、何の有用な情報も引き出せなかった。思ったより彼は慎重だ」
エイダは心で理解した。2倍の報酬の裏には、こんな秘密任務が隠されていたのだと。彼女はこれ以上問わず、軽く頷いた。
「わかった。ところで、レオンが邪魔をすることは？ 彼はいまラクーンシティ警察にいる。Tウイルスが拡散すれば、必ず手を出してくるわ」
ウェスカーの肩のラインが、わずか0.3秒だけ硬ばった。ほとんど感知できない速さだ。
「あの小さな警官？」
冷たい笑い声にはわずかな軽蔑と、微かな電子ノイズが混じっていた。
「1年後も同じ場所でお前を待つ……訓練された盲導犬のように。大した存在にはなれないし、俺の計画を邪魔することもできない」
ドアが閉まった瞬間、エイダの顔の平静が一気に崩れた。
赤く点滅する小型通信機を手に取り、指先で本体を強く握りしめ、瞳には冷たい怒りと不服に満ちていた。
「アルバート・ウェスカー、ずいぶん非情で冷血ね」
小さな声でつぶやいたが、怨みが込められていた。
「実の父親でさえ売り、自分の実験のため、権力のため、あなたに何ができないの？」
彼女は窓まで歩み、ウェスカーの乗る黒い車がマンハッタンの夜に消えるのを眺めた。窓の外のネオンは依然として煌びやかだが、心の冷たさまでは照らせなかった。
エルピス？ スペンサーはウイルス研究をやめ、化粧品事業に専念していたのでは？
この裏に何が隠されているのか、アルバートがなぜこだわるのか、彼女にはわからなかった。ただ、このゲームは一度始まったら、もう後戻りできないことだけは確かだった。
通信機の赤い光は点滅し続け、まるで冷たい呪いのように、これから待ち受けるすべてを告げていた。
一方、ニューヨーク・ファッションウィーク・バックステージのVIP化粧室。
煌びやかな照明と人の沸き声が、最上階スイートの冷たい抑圧とは対照的だった。
アリスは鏡の中の自分を見つめた。コバルトブルーの瞳が強い光の下で針の先ほどに収縮していた。それはアンブレラに改造された痕跡であり、正体を隠す秘密でもあった。
スワロフスキー・クリスタルのランウェイ用イヤリングを外す時、指先が耳たぶにかすかな赤い痕をつけた——それはアンブレラ特殊部隊の訓練で身についた条件反射で、常に体の最も弱い部位を確認し、常に警戒を怠らない。
「アリス、今夜のクロージング、完璧だったわ！」
スーパーモデルのジゼルがシャンパンを2杯持ってきて、興奮した様子で一方を手渡した。グラスの雫がアリスの細い指先を伝い、冷たい感触を残した。
「マーク・ジェイコブスが今季一番感動的なラストだと言ってた。あなたは次のトップモデルになるわ！」
アリスの口元はプロ並みの笑みを浮かべ、8個の完璧な歯を見せた。声は穏やかだが、どこかよそよそしかった。
「ただ転ばなかっただけよ。完璧なんて言わないで」
彼女はグラスのドン・ペリニヨンを軽く口に含み、泡が舌先で弾ける甘さを感じたが、味覚の奥にはどこか慣れた苦みがあった——アンブレラ社員休憩室のコーヒーとそっくりで、心の底で触れたくない記憶だった。
化粧台の上、トム・フォード限定版ブラックリップスティックが微かに振動した。振動は均一で隠密で、注意深く見なければ気づかない。
アリスの瞳が0.5ミリだけ広がった。緊急事態に現れる生理反応だ。長年の訓練が瞬時に感情を封じ込め、顔は優しい笑顔のまま、何事もなかったかのようだった。
「ごめん、お化粧直しするわ。シャンパンで口紅が落ちちゃった」
ジゼルにウィンクし、笑顔は甘く、振動するリップを手に取る動作は、ランウェイでターンするかのようにスムーズで自然だった。鏡の前に立ち、他人に背を向け、親指がリップのロゴ部分に300グラムの力を加える。丁度良い強さだ。リップの底から小型ディスプレイがゆっくりと現れ、暗号化された文字が並んでいた。彼女にしか読めない。
【優先度：Omega
予定イベントウィンドウ：2000.01-2000.12
実行プロトコル：White Rabbit
核心任務：世界的大津波発生後、ヘカテ共和国首都ホナナブの指定シェルターに476日間滞在。スペンサーが言及する「エルピス」の具体的属性を探り、それがスペンサーの化粧品事業と関連するか、それ以外の秘匿品・研究成果であるかを確認せよ。
追加指令：アルバート・ウェスカーは遠回しに聞き込みを試みたが情報を得られず。慎重に実行し、正体を露見させるな。
証拠消去：任務指令を読み終えたら、直ちに実行せよ】
アリスの呼吸は2.3秒以内に通常に戻り、顔には異変がなく、まるで普通の化粧のヒントを見ただけのようだった。
彼女は素早く読み終え、指先でディスプレイ横の小さなボタンを押す。画面は即座に消え、リップは元の姿に戻り、痕跡は一切残らなかった。そしてリップをダイヤモンド装飾のバッグに投げ入れ、動作は自然で、誰の目にも留まらなかった。
「どうしたの？ 顔色が悪いみたい」
ジゼルが近づき、心配そうに訊いた。
「疲れちゃったの？」
アリスは首を振り、再び甘い笑顔を浮かべ、独特の白目をむいて愚痴るような口調で、心の動揺を隠した。
「大丈夫よ。元夫のことよ。養育費をまた催促してきて」
軽くため息をつき、困った様子を演じた。
「離婚して3年になるのに、まだこだわってくるなんて。男って、本当に面倒くさい」
化粧室は一斉に共感の笑いに包まれ、女たちは自分の変な元カレについて愚痴り合った。誰も、アリスの左手薬指の消えかけた指輪の痕が、親指で何度もなぞられていることに気づかなかった。
それはアンブレラの模擬射撃訓練で身につけた平静法で、緊張や怒り、不服を感じる時には必ずこの動作をする。
誰もが振り向いて忙しくなった隙に、アリスはこっそり化粧室の個室に入り、ドアをロックした。
顔の笑顔が一瞬にして消え、冷たい怒りと失望に変わった。
「アルバート・ウェスカー、あなたは冷血で非情なやつ」
小さな声で怨みを込めてつぶやき、指先を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込みそうだった。
「自分の秘密のため、実験のため、実の父親でさえ利用し、売り飛ばすなんて。心があるの？」
彼女は冷たいドアにもたれ、目を閉じた。
頭の中にはスペンサーの穏やかな姿が浮かんだ——スペンサーは彼女によくしてくれ、普段から穏やかで礼儀正しく、一度も厳しくしたことがなかった。
それなのにアルバートは、彼を探らせようとする。
さらに寒くなったのは、アルバートの非情さだ。目的のためには手段を選ばず、身近な人間をすべて犠牲にしても構わない。
「エルピス……いったい何なの？」
低く囁き、瞳には疑問が宿った。
この謎の物体の裏に何が隠されているのか、自分の任務が最終的にどこへ向かうのか、わからなかった。
同時、ロサンゼルス・NBC放送局『エレン・ショー』スタジオ。
煌びやかな照明と拍手、歓声が最高潮に達していた。
スペンス・パークスがゲスト席に座り、アルマーニのスーツの下の筋肉を調整し、高精細カメラの前ですべての輪郭が完璧になるようにしていた。
組んだ脚がオーダーメイドのスラックスを程よく引き締め、座り姿は優雅で背筋を伸ばしていた。アンブレラ広報部で学んだイメージ管理の技術で、何年も完璧な姿勢を保ち、一度も崩したことがなかった。
「スペンス君」
司会のエレン・デジェネレスが身を乗り出し、目にゴシップな輝きを宿し、声は情熱的で活発だった。
「アンブレラのチーフリサーチャーから、一転してハリウッドの人気スターになり、『エクストリーム・エージェント』に主演。この変化はあまりに劇的じゃない？ 将来有望な研究の道を捨て、なぜ芸能界に入ったのか、多くの人が気になっていますよ」
スペンスは声楽トレーニングを受けた低音で笑い、声は心地よく磁気を帯び、5万ドルのセラミック歯を見せた。笑顔は完璧で非の打ち所がなかった。
「科学と演技は、実は似ている点が多いんです。どちらも変数を正確に制御し、極限の集中力と忍耐が必要ですから」
左手首のパテックフィリップを軽く回し、文字盤が煌びやかに輝いた。
「ただ今は、実験材料が興行収入になり、研究所がハリウッドの撮影スタジオになっただけですよ」
観客席から熱狂的な拍手と歓声が湧き起こり、ファンたちは名前の書かれたサインボードを振り、声を上げ、スタジオの雰囲気が最高潮に達した。
その瞬間、内ポケットのヴァーチュの携帯が振動した。振動は三短二長——アンブレラの緊急連絡信号で、骨まで刻み込まれた警告音だ。この周波数を聞けば、緊急任務か危険が迫っている証拠だ。
スペンスの頬骨の筋肉は完璧な弧度を保ち、笑顔は一切崩れず、まるでエレンとの会話に浸っているかのようだった。だが頸動脈の鼓動が15％上がり、体は瞬時に警戒態勢に入った。
優雅に携帯を取り出し、動作は自然で落ち着いて、まるで普通の電話に出るように。網膜が0.2秒で画面の暗号文を捉えた。黒い文字が並び、冷たく刺さるようだった。
【作戦コード：Midnight Sun
カウントダウン：476±5日
核心任務：世界的大津波発生後、ヘカテ共和国首都ホナナブの指定シェルターに滞在。スペンサーが言及する「エルピス」を秘密裏に探り、具体的な種類・用途を解明し、現在の化粧品事業と関連するか、秘匿研究項目・特殊物品であるかを確認せよ。
補足説明：アルバート・ウェスカーはスペンサーから「エルピス」について何度も遠回しに聞き出そうとしたが、すべて巧みに回避され、有効な情報を得られなかった。本任務は秘密裏に実行し、正体・目的を露見させるな。
集合場所：H-7（シェルター内指定区域）
証拠消去：情報を読み終えたら、直ちに削除せよ。痕跡を残すな、誰にも任務内容を漏らすな】
「わあ、どんな連絡？」
エレンが彼の携帯に気づき、からかうように眉を上げ、ゴシップな口調で訊いた。
「新しい恋人のチェック？ それともハリウッドの大きなオファー？ ちょっと教えて！」
スペンスは心の動揺をすぐに抑え、笑顔は崩さず、画面を観客に向けた。そこにはエクイノックス・フィットネスクラブの更新案内が表示されており、異常は一切なかった。
「大した連絡じゃないですよ」
大げさに困った顔をし、ユーモラスな口調で見事に場の空気を操った。
「トレーナーからの連絡で、早くトレーニングに戻らないと、次のアクション映画ではCG腹筋に頼ることになる、と。期待を裏切るわけにはいきませんからね」
スタジオは笑いと拍手、歓声に包まれた。エレンは肩を叩いて冗談を言い、再び熱気に満たされた。
誰も、スペンスの親指が携帯の指紋センサーを強く押し、硬いチタンケースに永久的な変形を残すほどの力で、心の怒りと不服を隠していることに気づかなかった。
収録の合間、スペンスは化粧直しのためと言って、一人でバックステージの専用休憩室に入った。
ドアを手前にロックし、すべての喧騒を外に閉じ込めた。
ドアにもたれ、顔の笑顔が一気に崩れ、冷たい怒りに満ちた。
携帯を柔らかいソファに叩きつけたが、他の情報が消えるのを恐れ、慌てて拾い上げた。
「アルバート・ウェスカー、あなたは悪魔だ」
低く唸るように叫び、怨みと失望に満ちた声だ。胸は激しく上下していた。
「スペンサーはお前の実の父親だ！ 訳のわからない“エルピス”のために、俺たちに探らせ、みんなを利用するなんて。いったいどれだけ非情で冷血なんだ？」
ソファに座り、両手を髪に差し込んだ。顔は疲労と茫然に満ちていた。
アンブレラでアルバートと共に仕事をした経験があり、彼の冷酷さと偏執をよく知っていた。
だがこれほどまで非情になり、実の父親でさえ売り、利用するとは思わなかった。
「エルピス……いったい何なんだ？」
低く囁き、瞳には疑問が宿った。
「なぜアルバートはそれにこんなにこだわる？ スペンサーはなぜ秘密にする？」
携帯を手に取り、暗号メッセージを削除した。指先はかすかに震えていた。
アルバートの命令は拒めない。拒否すれば死しか待っていない。
だが、自分に優しくしてくれたスペンサーを探らなければならないことに、心は強く抵抗していた。
さらに寒くなったのは、アルバートの非情さ。目的のためには手段を選ばず、身近な人の気持ちも、傷つく人のことも気にかけないことだった。
休憩室のドアが軽くノックされ、スタッフの声が届いた。
「スペンス様、収録がまもなく再開です。お支度をお願いします」
スペンスは深く息を吸い、ゆっくり頭を上げた。
素早く感情を整え、再び完璧な笑顔を浮かべた。まるで先ほどの怒りや茫然が嘘だったかのように。
立ち上がり、鏡の前でスーツを整え、しわがないか確認し、ドアを開けた。
一歩ずつスタジオに向かい、再びあの煌びやかな光と喧騒の中に溶け込んだ。
ニューヨークの夜は依然として深く、ロサンゼルスの光は煌びやかだ。
エイダ・ウォン、アリス、スペンス——
三つの都市、三つの偽装した立場にいる人間が、同じ秘密任務を受け取った。
彼らは皆、アルバート・ウェスカーの非情さ、冷血さ、実の父親を売ることに愚痴りながら、それでも任務を受け入れ、未知で危険な旅に出なければならなかった。
アルバート・ウェスカーは自らの秘密基地に座り、目の前の画面に三人のリアルタイム映像を映し出し、顔には一切の表情がなかった。サングラスがすべての感情を隠していた。
机の上の通信機を手に取り、低く声を発した。
「三人の動向を厳重に監視し、ヘカテ共和国のシェルターに無事到着させ、探りの任務を遂行させろ」
