Capable Subordinates
Music: CYCLONE B - Razor
「エンジンを起動せよ。目的地はアメリカのIron Gap町。全速前進、時間を無駄にするな」
正午の陽光は激しく眩しく、ウルグアイにあるエステバンの海辺荘園のヘリポートに降り注ぎ、冷たい金属光沢を反射していた。黒いプライベートヘリコプターがヘリポート中央に静かに停まり、アルゴン・ウェスカーは白いスーツに身を包み、白いマントを腕に軽くかけ、すらりとした姿で機内に上がった。声は冷たく潔く、コックピットのパイロットに指示を与え、無駄な感情は一切なかった。
パイロットは即座に身を屈めて応えた。
「かしこまりました、アルゴン様。ただいまエンジンを起動します。到着まで約10時間を予定しております」
言葉と同時にヘリコプターのエンジンがブーンと唸り、ローターが高速で回転し始め、強い風を巻き起こしてヘリポートの砂利や落ち葉を飛ばし散らした。アルゴンは客室後部に歩み、ゆっくりと腰を下ろし、マントを脇に置いた。手を上げて座席横の専用通信機を取った――これは直接プライベート電話に暗号発信でき、公衆回線を経由する必要がない。指は操作パネルの上を速やかに滑り、まずモナコの情報筋の電話番号を呼び出して発信した。
この時ウルグアイは正午12時、モナコとは6時間の時差があり、向こうは既に夕方6時、夕日がゆっくりと海面に沈もうとしていた。
通信機から短い「ツーツー」という呼び出し音が鳴り、数秒後に応答があった。情報筋の恭しく抑えた声が伝わってくる。
「アルゴン様、ご用件でしょうか」
アルゴンは座席にもたれ、両目を軽く閉じたまま、声は依然として冷たく淡く、即座に核心を突いて一字一句はっきりと言った。
「スペンサーの死体、状況はどうなっている」
「アルゴン様、すべて順調です」
情報筋の声は引き続き恭しく、安定した速さで報告した。
「スペンサーの遺体はモナコの霊安室から引き取り、現在アイスランドに輸送中です。彼の邸宅および予定墓地がアイスランドにあるため、当地の慣習に従い、3日後に埋葬される予定です。また関連通信を傍受したところ、タイ・チェンマイのRui Linらがすでに情報を受け取り、葬儀に参列するためアイスランドに向かう計画であることがわかりました」
アルゴンはゆっくりと目を開け、眼底に冷たい光を宿らせ、声には一切の波風がなく、明確な指示を下した。
「Rui Linらの動向を引き続き監視せよ。敵に悟られるな。スペンサーの遺体が正式に埋葬された後、信頼できる者を手配し、ひそかに遺体を盗み出し、ポーランド・ワルシャワに運べ。爺さんの親類がそこに設立した私設研究所がある。サンプルが到着したら、即座に研究所責任者に連絡し、全行程の機密を徹底せよ。漏洩した場合の責任は重大だ」
「かしこまりました、アルゴン様。必ず完遂いたします。手違いも、情報漏洩も絶対にありません」
情報筋は恭しく承諾し、声に恐怖がにじみ、少しも怠る様子はなかった。
「手配せよ」
アルゴンの声は冷たく、拒むことのできない威厳を帯びていた。
「異常があれば、即座に報告せよ。遅滞するな」
言い終えると情報筋に返事の機会を与えず、即座に切断ボタンを押した。続いて吸血鬼長老TokeとX Zoltánのプライベート番号を呼び出し、二人の共通暗号回線に発信した。彼は二人の性質を知っていた。休息中でも携帯はバイブレーションに設定し、肌身離さず持っている。
この時ウルグアイは正午12時、Tokeのいるフランス、X Zoltánのいるイギリスはウルグアイと4時間の時差があり、向こうは朝8時。二人の習性からすれば、昼間は彼らの休息時間だ。
Tokeは自宅の紫外線遮断寝室に横たわり、携帯は枕元に置かれていた。一方X Zoltánはイギリスで観光中、最高級ホテルに宿泊し、最上階スイートを貸し切り、部屋を完全な紫外線遮断仕様に改造していた。厚い黒の遮光カーテンが床窓を隙間なく覆い、外界の光は一切入らず、部屋にはささやかな壁燈だけが点けられ、弱い黄褐色の光を放ち、豪華な調度をかろうじて照らしていた。彼は柔らかいベッドの頭板にもたれ、携帯は手元の枕元に置かれ、空気には淡い血のにおいと防腐剤の臭いに加え、ホテル特有の高級香りが混じり、冷たさを幾らか中和していた。
かすかな携帯の振動音が、二つの寝室の沈黙を打ち破った。
X Zoltánが真っ先に枕元の携帯に手を伸ばし、画面に表示された見知らぬ暗号化番号（アルゴンの通信機番号）を見て眉をひそめ、応答ボタンを押した。声には起こされた苛立ちと怠け、かすかな凶行が混じっていた。
「ちくしょう、誰だよ。この時間に休息しているのを知らないのか？ 再び邪魔をしたら、首をへし折ってやる」
ほぼ同時にTokeも枕元の携帯の振動を聞きつけ、手を伸ばして取り上げた。暗号番号を確認すると声が一瞬沈み、応答ボタンを押した。しわがれた陰険な声で、同じく強い苛立ちをにじませていた。
「いったい誰だ？ 重要な用件でなければ、代償を払わせる」
アルゴンの通信機から二人の不満な声が同時に流れてきたが、彼はこれを全く気にせず、声は依然として冷たく淡く、謝罪の言葉一切なく、相談の体裁を装いつつも拒むことのできない強硬さで、即座に言った。
「X Zoltán長老、Toke長老、アルゴン・ウェスカーです。爺さんエステバンの海辺荘園を出発し、ヘリコプターでIron Gap町に向かっています。いくつか協力してほしい事があります」
「アルゴン・ウェスカー」の名前を聞き、電話の向こうの二人は一瞬凶行を鎮め、苛立ちも幾らか和らいだ。エステバンとは同格で、アルゴンはその配下、立場上は部下にあたるが、二人ともアルゴンが改良版ウロボロスウイルスを投与され、瞬間移動などの能力が極めて高く、他人の夢に侵入する能力も持ち、実力が恐ろしいことを知っていた。不満があっても、簡単に敵対するわけにはいかなかった。
X Zoltánは携帯を耳に当て、声は和らいだものの、依然として怠けた苛立ちを残していた。
「アルゴン、用件をさっさと言え。回りくどいことはするな。時間を無駄にする暇はない」
「簡単だ」
アルゴンの声は潔く、即座に核心を突いた。
「Iron Gap町にいるGrace Ashcroft、Anton Ashcroft、Chiyun、Leon、Zoe Baker。速やかに手配して彼らを拘束せよ。傷つけるな。後で俺とButchでゆっくり洗脳し、俺たちに関する記憶をすべて消去する」
X Zoltánは数秒沈黙した後、ゆっくりと言った。
「こちらの情報筋によれば、GraceとZoeの二人を監視している。さっき町の広場で、ハーパー村を離れたMulderが太ったようだ、と愚痴っていたのを目撃した。情報筋が実際に見たところ、GraceはMulderとテレビ電話で話し、数言交わした後、Iron Gap町でもう少し遊んで気晴らしをするつもりになった様子。異常は一切なく、俺たちの存在にも気づいていない」
「平穏であればあるほど、警戒が必要だ」
アルゴンの声は冷たく、警告めいたトーンで続けた。
「警戒を緩めている今こそ、手を出す絶好の機会だ。速やかに人員を手配し、五人の正確な位置を把握し、不意をついて拘束せよ。人目につかない場所に監禁し、誰にも見つかるな。動作は速く、隠密に。無駄なトラブルを起こすな」
「わかったわかった、いちいち指図するな」
X Zoltánは苛立ちながらも承諾し、不満はあっても拒否はしなかった。
「信頼できる者を手配し、速やかに処理する。逃がすことも、行方が露見することもない」
この時、電話の向こうからTokeのしわがれた陰険な声が再び流れ、探りを入れるように、受話器からは彼が寝返りを打つ音もわずかに聞こえた。
「アルゴン、White Noise、Oxygen、Dr Evilの三人はどう処理する？ まだIron Gap町にいると聞いたが、しばらく離れていない？」
「この三人については、X Zoltán長老、何か情報は？」
アルゴンは即答せず、X Zoltánに問いかけた。声は依然として冷たい。
X Zoltánのトーンは重たく戻り、ゆっくりと述べた。
「情報筋が彼らをしばらく追跡したところ、この三人はLeonたちを意図的に避け、接触しようとしない様子。どうやら自身の光明会での過去を露見させ、Leonたちに見破られてトラブルに巻き込まれるのを恐れているようだ。さらに情報筋の観察では、彼らはIron Gap町を離れるつもりらしい。Mulderが既にハーパー村を離れ、救出目標を失ったため、滞在する意味がなくなったのだろう」
一瞬ためらい、補足した。
「もう一つ。ハーパー村のDreykovたちは、お前が紹介したYi Langによって全員地獄に転送された。ハーパー村側には、もう俺たちの隐患はない」
アルゴンは軽く頷き、淡い声で言った。
「Yi Langには前もって指示を出しておいた。よくやった。White Noise、Oxygen、Dr Evilの三人については、できるだけ早くIron Gap町を離れさせ、無駄なトラブルを引き起こし、Graceたちの洗脳計画に支障が出るのを防げ」
声を一瞬止め、続けた。
「数人の情報筋を手配し、ひそかに彼らを攪乱せよ。危害を加える必要も、正体を露見させる必要もない。不安にさせ、自発的に町を離れさせればいい。最重要なのは痕跡を残さないこと。かつて光明会の仲間であったことを決して感づかせるな。不必要なトラブルを引き起こし、爺さんの計画を台無しにするな」
「安心しろ。この件は任せて大丈夫だ」
X Zoltánは即座に承諾し、確信に満ちた声で言った。
「情報筋を手配し、隠密な方法で攪乱する。正体も露見させず、痕跡も残さず、確実に速やかに町を離れさせる」
ちょうどその時、Tokeの声が再び電話から流れてきた。しわがれていて堅く、頑なに譲らず、拒むことのできない強さがにじんでいた。
「アルゴン、GraceとAntonの洗脳については異存ない。だが一つ要求がある。記憶を消去するだけでなく、二人をしばらく残し、恐怖で刺激して血液を採取したい。俺の能力が回復するかどうか、試してみたいのだ。長い間、まともなグールを作れていない。二人の血液が役に立つかもしれない」
「Toke長老、気が狂ったのか？」
X Zoltánは即座に遮り、声には不満と叱責が充満し、携帯に向かって怒鳴った。
「Iron Gap町がどこか忘れたのか？ この町には鉱山内の合法ビットコイン発電用の小さな工場も、合法の人工子宮産業もある。多くの資金と労力を投入している。無謀なことをして恐怖で刺激し、もし体内のウイルスが変異してゾンビの疫病にでもなったら、俺の産業はどうなる？ その時、俺の産業は跡形もなくなるだけでなく、他の勢力にも目をつけられ、さらなるトラブルを招く。その責任、取れるのか？」
「知るか！」
Tokeの声は頑なで、意地を張っており、どうしても試したい様子で、携帯に向かって強硬に言った。
「能力衰退の苦しみはもう耐えられない。一筋の希望でも、試さずにはいられない。お前の産業は、もし問題が起きても責任は取らない。だが巻き添えにはしない。Caleb Seed神父をIron Gap町に派遣し、この件を担当させる。すべての責任は俺が負う」
電話の向こうで二人が対立し、アルゴンの通信機からは互いのやや急ぐ口論と呼吸音だけが響いた。アルゴンは眉をひそめ、冷たい声で口を開き、沈黙を打ち破った。
「いいか、もう言い争うな。Toke長老、試させてやることはできる。だが俺とButchは、ある程度までしか協力しない。全面的には協力しない」
一瞬ためらい、続けた。
「Graceの夢に侵入し、恐怖で刺激して情動を揺さぶり、血液に変化を生じさせ、目的を叶える手助けはできる。だが個人的には無駄だと思う。そして条件がある。本人に直接会ってからでないと、意識とのリンクが容易にならず、夢侵入が難しい。写真だけでは難易度が高すぎ、成功率も大幅に下がる。無駄なことはしない」
この言葉を聞き、Tokeは大喜びし、しわがれた声に興奮をにじませ、携帯に向かって慌てて応えた。
「よし、よし！ 承知した！ 協力してくれるなら、すべて手配する。速やかにGrace本人に会わせ、時間を無駄にすることは絶対にない」
X Zoltánは困り果ててため息をつき、声には不満が充満していたが、反論はせず、携帯に向かって無機質な声で言った。
「どうしようもない。アルゴンが承諾したのなら、俺はもう何も言わない。だが覚えておけ、Toke長老。万一、何か不慮の事態が起き、俺の産業に支障が出たら、絶対に許さない」
言い終えると話題を変え、携帯の向こうのアルゴンに、からかうような冗談めかした声で言った。
「そういえばアルゴン、エステバンのジジイに、よく忠誠を尽くすものだ。言われたことは何でもする。俺たち長老に敵対しても、少しも恐れない様子だ」
一瞬ためらい、惜しむような声で続けた。
「以前、俺も有能な部下を育てたことがある。テキサス州エルパソ市長のハーヴェイ・オールキンだ。能力は優れ、大いに助けられた。だがどういうわけか、この間イタリアで突然失踪した。別の並行世界に行ってしまったのかもしれない。もう戻ってこないだろう。実に残念だ」
アルゴンの声は淡く、一切の波風がなく、よそよそしさをにじませ、通信機に向かってゆっくりと言った。
「ハーヴェイ・オールキンの件は、爺さんから聞いたことがある。だがそれはお前の私事であり、俺とは関係ない。助力はできない。俺はただ、爺さんの指示した任務を遂行するだけ。その他のことには干渉も、関与もしない」
X Zoltánの顔のからかいは次第に消え、声は平穏に戻り、携帯に問いかけた。
「そうか、余計なことを言うべきではなかった。ところでアルゴン、既に出発したそうだが、いつIron Gap町に到着する予定か？ こちらも前もって準備を進め、到着後、速やかにGraceたちを拘束できるようにしたい」
Tokeも即座に同意し、携帯に向かって慌てて問いかけた。
「そうだ、アルゴン、早く来てくれ。お前がいれば、こちらも安心だ。それに、早くGraceに会わせて、計画を始めたい。待ちきれない」
アルゴンは目を上げ、コックピットの時計を一瞥し、さらに窓の外の空を眺め、声は冷たく潔く、現実の時差に正確に合わせ、通信機に向かって言った。
「今、ウルグアイを出立したばかり。現在ウルグアイ時間正午12時。Iron Gap町はウルグアイと3時間の時差があり、向こうは朝9時。ヘリコプターの速度で計算し、10時間後、Iron Gap町時間夜7時に空港に到着する予定だ」
言い終えると二人に返事の機会を与えず、冷たい声で補足した。
「到着後、即座に電話する。それまでに、必ず準備を整え、指示通りGraceたちを拘束し、同時にWhite Noiseたちを攪乱して速やかに町を離れさせよ。手違いがあった場合の責任は、自分で負え」
言葉と同時にアルゴンは通信機の切断ボタンを押し、通信機を座席横に置いた。顔には表情一切なく、相変わらず冷たく無関心な様子だ。座席にもたれ、両目を軽く閉じ、Iron Gap町到着後の計画を頭の中で再び練り直し、すべての段階に手違いがなく、爺さんの信頼に背かないことを確かめた。
一方、電話の向こうのX ZoltánとTokeは、携帯から流れる「ツーツー」という切れた音を聞き、顔に不満を浮かべた。X Zoltánは即座にTokeの番号に発信し直し、愚痴り始めた。声には皮肉と不満が充満していた。
「実に横柄だ。エステバンの小者に過ぎないのに、こんな口調で俺たちに話す。本気で自分が人物だと思っているのか？」
Tokeの声にも不満が充満し、しわがれた声で怒鳴った。
「その通りだ！ 俺たちはエステバンと同格だ。彼はただの部下に過ぎないのに、俺たちに指図するなど、ひどすぎる！ アルゴンとAlbert Weskerの能力が優れていなければ、とっくに手を下して懲らしめていた！」
数言愚痴った後、X Zoltánはタブレットを取り、情報筋から送られた情報を確認し、声は次第に重たくなり、後悔と無念をにじませた。
「そういえば、俺たちは本当に馬鹿だった。2025年後半、エステバンが、すべての組織は子供を誘拐して手先にするのをやめよう、と提案した。理由は、自分が引き取った孤児が既に十分多く、誰もが優秀だから、というものだった」
一瞬ためらい、後悔の念をさらに強めて続けた。
「俺たち二人は、なんと素直に彼の提案に賛成投票した。結果はどうだ？ この数年、エステバンの勢力はますます拡大し、引き取った孤児たちの多くがミュータントになり、能力に優れ、有能な部下になった。一方、俺たち長老会はただ人間を雇って手先にし、育てた子供は極めて少ない。勢力は横ばいのまま、いや衰退しさえしている。以前育てたミュータントたちも、数も実力もエステバンの部下に及ばない。実に損をした！」
Tokeは大きくため息をつき、携帯をスピーカーモードに切り替え、Caleb Seed神父の連絡先を開き、後悔と無念に満ちたしわがれた声で言った。
「そうだ、俺たちは本当に馬鹿だった……まったく、馬鹿だった……」
