Sunglasses
Music: Terrorfrequenz - Tanzresonanz (Mechanical Moth Remix)
「ゆっくり押してくれ、ヴィクター。道端のこの新しく咲いたミモザを見逃すなよ」
朝の光が植物園の枝葉を通して細かい金の斑点になって降り注ぎ、青石の小道に落ち、湿った土の香りと草木の芽吹く息遣いと混ざり、空気に充満していた。エステバンは精巧な黒い車椅子に座り、質素な濃色のニットを着て、髪はきちんと整えられ、穏やかな笑みを浮かべ、周囲の景色を愛でる眼差しを湛えていた。南米全域を支配するヤクザの親分とはとても思えない様子だ。
ヴィクター・ザスは少し身を屈め、両手で車椅子の肘掛けを優しく、かつ慎ましやかに握り、淡い声だが細やかに答えた。
「かしこまりました、爺さん。ご安心ください」
黒のスーツを着たすらりとした体に、無駄な表情はなく、たまに鋭い眼光がちらつき、周囲の動静を絶えず警戒している。園内の穏やかな雰囲気とは相容れない存在だ。
アルゴン・ウェスカーは二人のすぐ後ろに従っていた。白いスーツが体を一層引き立て、白いマントを腕に軽くかけ、足取りは穏やか。視線は淡く両脇の景色を掠めた――道端のイネ科の草はすでに青々と返り、柔らかい緑の絨毯になり、所々に黄色い花穂をつけたミモザが咲き、陽射しの下でひときわ目立っていた。遠くの高木エリアでは、導入されたカエデが紅い若葉を伸ばし、一年中濃い緑のアラウカリアと織りなし、輪郭ははっきりしている。時折、早咲きのサクラが薄紅の花びらを風に揺らし、青石の道に舞い落ち、優美な趣きを添えていた。
エステバンは場内の整理を命じていなかった。観光客はそれほど多くはないが、親子、恋人連れ、カメラを構える老人などがちらほらと歩いている。車椅子のエステバンを見て笑顔で頷く者もあり、彼も穏やかに手を上げて応え、親しげに声をかける。
「おはよう、若者。この花、きれいだろう？」
「坊や、ゆっくり走れ、転ぶぞ」
その穏やかで親しげな様子に、誰もがただの草花好みの老人としか思わず、伝え聞く冷酷な手腕で南米の裏社会を支配するヤクザの親分とは結びつかなかった。
ヴィクターはエステバンをヒナギクの咲く草本エリアまで運び、足を少し止め、身を屈めて言った。
「爺さん、ちょっとお手洗いに行ってきます。すぐ戻ります」
エステバンは穏やかに頷き、笑みを崩さずに言った。
「行け、急ぐことはない。ここで待っている」
ヴィクターが去った後、アルゴンが一歩前に出て、自然に車椅子の肘掛けを引き継いだ。動作は優しくはないが、節度は保たれている。ゆっくりとエステバンを押し進め、視線は依然として淡い。足下の青石の道は朝露で濡れ、踏むとかすかな音がする。しばらく沈黙が続いた後、エステバンが先に口を開き、口元には変わらぬ穏やかな笑みを浮かべ、何気ない愚痴混じりの口調で静けさを崩した。
「昨日のお前の仕事、考えてみた。別に悪くない。時には断罪も必要なのだ」
アルゴンの足取りが一瞬止まり、すぐに平穏に戻った。横を向いてエステバンを見つめ、表情に変化はなく、眼底に冷たさを秘め、恭しくも断固とした口調で、さりげなく嘘をついた。
「ご理解、ありがとうございます、養父。余計なことをするつもりはなかったのですが、スペンサーが無礼を働き、あなたを公然と侮辱した。これは俺の許せない一線です。だから手を下して彼を終わらせました。ご心配なく、もし彼が奇跡的に蘇生しても、再び手を下し、徹底的にこの隐患を消し去ります。あなたの計画に影響を及ぼすことは絶対にありません」
エステバンは静かに笑い、嘘を見破ることもなく、ゆっくりと頭を振り、安心と嬉しさを込めた声で言った。
「お前には節度があるのはわかっている。俺を守ってくれるのも知っている。こうして、この年、お前たちがいてくれて、本当に安心だ。ヴィクターはカビに改造されてから、すべての電子機器を操れる。監視も通信も完璧に守れる。休眠から覚めたMatureとViceも、一方は風を、一方は火を操れ、優秀な戦力だ。そして今のお前――改良版ウロボロスウイルスを打ち込まれ、瞬間移動、格闘能力ともに常人をはるかに超える。こんな連中がそばにいてくれるのに、何の心配がいるだろう」
この言葉を聞き、アルゴンの眼底にかすかな動揺が一瞬通り過ぎ、すぐに消えた。足を止めて少し身を屈め、確固たる冷たい声で、一字一句はっきりと述べた。
「養父、どうぞご安心ください。生涯をかけてあなたの安全を守り、絶対に忠誠を尽くします。どれほどの危険が待ち受けようと、どれほど強敵が現れようと、俺はあなたの最強の盾となる。あなたに刃を向ける者は、誰もが致命的な代償を払わせます」
エステバンは満足げに頷き、手を上げてアルゴンの車椅子を握る手を軽くたたき、声を和らげた。だが話題をそっと転じ、仄かな暗示を含ませた。
「その心遣い、嬉しい。ただ、何事には三思して行動しなければならない。馮愛冶の義兄、瞬のことを知っているだろう？」
アルゴンは軽く頷いた。
「存じ上げています。天空要塞に隠棲している人物です」
「そう、あいつだ」
エステバンの視線は遠くの水生植物エリアに向けられた。耐寒性のスイレンがつぼみをつけ始め、嫩緑の浮葉が水面一面に広がり、風に揺れている。
「瞬はキリスト教の信仰を持つ。今は天空要塞に隠棲し、世俗のことには口を出さないが、世界における影響力は依然として看過できない。性格は穏やかで、無闇な殺生を最も嫌う。今度、敵に手を下す時は、よく考慮し、あまり派手にするな。あいつの機嫌を損ねれば、これからの事柄にも支障が出る」
アルゴンはすぐに頷いて承知し、恭しく落ち着いた声で、軽はずみな様子は一切なく答えた。
「ご意向、承知いたしました、養父。今度手を下す時は、周到に考慮し、決して無謀な行動はとりません。一時の感情で瞬様の機嫌を損ね、全体の計画に影響を及ぼすこともありません」
言い終えると、唇の端にかすかな冷たい嘲笑を浮かべ、淡い声だが皮肉を込めて続けた。
「ただ、昨日、夢の中でアルバートと話した時、一つ面白いことを知りました。昔の瞬様は、終日祈りにふけり、信心深い様子だった。今ではすっかり祈りを捨て、アルバートの真似をしてサングラスをかけ、天空要塞をうろついている。滑稽で仕方ない」
エステバンは思わず笑い出し、意外さと、やはりといった様子で言った。
「ほう、そんなことが？ まさか瞬にもそんな一面があったとは。アルバートにつられて悪くなったのだろうな」
エステバンはアルゴンをよく知っていた。何十年も休眠し、ごく最近目を覚まし、ウロボロスウイルスで改造され能力を大幅に高めた。骨の髄まで染み込んだ好戦と嗜血は、もう抑えきれないのだ。
穏やかな表情の裏に躁動を秘めたアルゴンを見て、エステバンは困ったように頭を振り、苦笑いを浮かべた。
「わかっている。目覚めたばかりで能力も上がり、手が痒くてたまらないだろう。人を殺さなければ気が済まない。まあ、若者だ、気性が激しいのは仕方ない。大きな問題を起こさず、無闇に罪のない者を殺さない限り、俺は止めない」
心の中を見抜かれても、アルゴンは少しも隠さず、率直だが冷たい笑みを浮かべ、淡い声で言った。
「やはり養父は、俺のことをよくわかってくださっています。それから、昨日夢の中で見た馮愛冶と猗琅。あの雰囲気なら、サングラスがよく似合う。つければ、アルバート様や瞬様のような気風が出るかもしれません」
エステバンは洞察力に富み、言外の意をすぐに汲み取った。突いたりせず、笑って頭を振り、からかうような口調で言った。
「ほう、そうか？ なら暇な時、この二人の若者に、似合うサングラスを何枚か選んでやれ。ははは、きっと気に入るだろう」
アルゴンはすぐに頷き、恭しくさっさと答えた。
「もちろん、養父」
二人の笑い声は空気に消え、園内のさえずりやミツバチの集蜜音と混ざり、実に心地よかった。エステバンは笑みを収め、声を次第に引き締め、本題に移った。
「そうだ、Tokeの件を話そう。夢の中で会い、猗琅にあの四人――ガスパーたちを地獄に移すよう提案し、Tokeも承諾したそうだな？」
アルゴンは軽く頷き、声をいつもの冷たく淡い調子に戻し、筋道を立てて述べた。
「はい、養父。Tokeと交渉を済ませ、猗琅に四人を地獄へ移すことに同意してもらいました。移した後は過度に苦しめず、取っておけば将来的に利用価値があるかもしれない。駒を無駄にする必要はありません」
「よくやった」
エステバンは満足げに頷き、賞賛を込めた声で言った。
「度胸があって、直接Tokeと交渉する。これはお前の長所だ。ただ、無謀になるな。Tokeは気性が変わっている。提案に承諾してくれたとはいえ、こちらも礼を尽くさねばならない。贈り物を贈り、関係を築けば、今後も互いに助け合える。上等な磁器がいいだろう。風流だし、あいつの好みにも合う」
「賛成です、養父」
アルゴンはすぐに受け答えし、恭しくさっさと言った。
「手元の用務を片付け次第、すぐに上等な磁器を用意し、信頼できる者に託してTokeに届けます。万全を期します」
エステバンはさらに補足した。
「もう一つ、Dreykovの娘、Taskmasterのこと。猗琅に伝えて、一矢報いてやるように。半身不随の彼女を地獄に移してもいいが、決して苦しめるな。Dreykovと一緒に過ごさせろ。今、彼女は俺の海辺の荘園で眠っている。猗琅に、都合のいい時間に移動を実行させろ」
「かしこまりました、養父」
アルゴンは恭しく承諾し、声は冷たく確固たるもので、異議は一切なかった。
「すぐに猗琅に連絡し、ご指示をすべて伝えます。Taskmasterが不自由なく過ごせるよう、Dreykovとの面会も手配し、手違いが起きないようにいたします」
ちょうどその時、ヴィクター・ザスの姿が小道の突き当たりに現れた。急いで近づいてくると、手にスマホを持ち、深刻な表情で、どうやら重要な電話を受けたばかりのようだ。二人の前まで来て、身を屈め、恭しくエステバンに報告した。
「爺さん、情報筋から電話がありました。数グループの者が、吸血鬼長老のX Zoltánの縄張り、アメリカのアイアンギャップ町に到着しました。詳しい状況をご報告いたします」
エステバンは軽く頷き、淡い声で言った。
「話せ。ゆっくりでいい」
アルゴンも横を向き、ヴィクターに視線を落とし、眼底に鋭さを宿した。この数グループの正体に強い興味を示していた。
ヴィクターは考えを整理し、穏やかな声で述べた。
「一組目は、衛星で監視し続けていたWhite Noise、Oxygen、Dr Evilです。情報筋によると、今回はMulderを救出するための可能性が高いとのこと。しかも、他の二組とは接触がなく、Mulderがすでにアイアンギャップ町を離れたことを知らないようです」
一瞬ためらい、さらに続けた。
「二組目は、ICAのGrace AshcroftとZoe Baker。ただし、アイアンギャップ町に到着後、MulderがすでにワシントンのFBIに戻ったことを知りました。どうやらButchがMulderを洗脳した後、解放し、ハーパー村とアイアンギャップ町を離れさせたようです。面白いことに、彼らは知らされた後、すぐには去らず、アイアンギャップ町に滞在し、観光するつもりのようです。情報筋によると、洗脳されたMulderが以前、彼らと少し話しており、Graceたちは過去の出来事を誤解だと思い込み、警戒を解いて滞在しているとのことです」
「三組目は？」
エステバンが静かに問いかけ、声は依然として平穏で、波風は立たなかった。
ヴィクターは続けて報告した。
「三組目はフィリピンから来た、Graceの弟のAnton Ashcroft、恋人のChiyun、そして元米国エージェントのLeonです。今回の目的はまだ不明ですが、行動から判断すると、やはりアイアンギャップ町に滞在して遊ぶつもりのようで、悪意はなさそうです」
エステバンは話を聞き終え、ゆっくりと手を振り、気楽な口調で、すでに把握している様子を示した。
「わかった。この件はX ZoltánとTokeからすでに聞いている。手配して、彼らにGraceたちの記憶を洗脳させろ。俺たちに関する一切を記憶から消し去り、今後、俺たちの邪魔をしたり、事柄に首を突っ込んだりさせるな。手加減をし、無闇に罪のない者を殺すな。今の彼らは、俺たちにとって何の脅威にもならない」
「かしこまりました、爺さん。すぐに手配いたします」
ヴィクターは恭しく承諾した。
隣のアルゴンは突然、冷たく笑い、声には冷たい皮肉と軽蔑が充満し、無駄な感情は一切なかった。
「Grace AshcroftとAnton Ashcroftが、エルピスワクチンの鍵を握る重要人物だと思っていたが、ただの役立たずなゴミに過ぎなかった。昨日、夢の中でTokeと話した時、2030年より前にすでにGraceを誘拐し、血液を採取したが、始祖ウイルスから派生したTウイルスとその変種に対して、逆洗浄効果がまったくないことが判明したと聞かされた」
一瞬ためらい、皮肉をさらに強め、冷たく一切の温度がない声で続けた。
「その後、Antonの血液を計画的に騙し取ったが、結果は同じ、無価値だった。Tokeは二人の血液を自分に打ち込み、能力を高め、確実なグールを作り出す力を取り戻そうとさえしたが、最終的に無駄だった。長老会がなぜこれほど慈悲深く、価値のないこの二人を生かし、自由にさせているのか理解できない。一方はICAで生き延び、一方はフィリピンで穏やかに暮らしている。まさに資源の無駄遣いだ」
ヴィクターはこの言葉を聞き、軽く目を上げ、アルゴンに遠回しな視線を送り、淡い声で暗示するように言った。
「アルゴン、Anton Ashcroftを侮るな。あいつは雪国前大統領のMannheimのハーフヴァンパイアの息子だ。その後、Arbor Virusを打ち込まれ、人間に戻り、しかもお前と同じ瞬間移動能力を得て、超人になった。前大統領の息子という身分だけで、俺たちは手を出せない。長老会が見逃したのは賢明な判断だ」
話題を転じ、Leonについて言及し、声には冷たい理解不能と軽蔑を込めた。
「ここで思い出したのがLeonだ。昨日、情報を調べたところ、彼とJillは2030年、自身の浣熊市症候群――Tウイルス由来の慢性病で、狂犬病末期に似た症状。潜伏期間は30年に及ぶこともあり、発症すれば咳き血を吐き、最終的に苦しんで死ぬ――を緩和するため、浣熊市近郊のロッドヒル療養院にいる誘拐されたGraceを救出し、わざわざ浣熊市廃墟に潜入し、最後の半完成ワクチンを持ち去った。そのワクチンによって、こうして生き延びてきたのだ」
アルゴンの声には、冷たい皮肉が隠しようもなくあふれていた。
「あいつらが半完成ワクチンを持ち去ったため、ヴィクター・ギデオン師が後に浣熊市廃墟を捜索した際、何も得られず、より優れたワクチンを見つけることもできなかった。長老会がなぜあいつらを生かしているのか、本当に理解できない。この二つの隐患は、いずれ厄介な事態を引き起こす」
ヴィクターは軽く頭を振り、淡い声で受け答えし、自身の推測を述べた。
「アルゴン、長老会が彼らを殺さないのは、おそらく今後の影響を観察したいからだろう。二人は半完成ワクチンを打ち込まれ、こうして生き延びている。体内の浣熊市症候群も発症していない。長老会は、彼らを裏での観察実験体として、半完成ワクチンの効果、Tウイルス由来の慢性病が完全に治癒する可能性を見極めたいのだろう」
しばらく話して、アルゴンは飽きた様子で、眼底の冷たさをさらに強めた。エステバンに頭を下げ、声は依然として恭しいが、強い実行力をにじませた。
「養父、この件は軽視できません。もしX ZoltánやToke側に支援が必要なら、すぐに飛行機で現地に向かい、必要であればすべてのトラブルを始末し、計画に支障が出ないよう、万全を期します」
エステバンはゆっくりと目を開け、軽く頭を振り、断固とした声で言った。
「いい。罪のない者を傷つけるのはやめよう。彼らは今、ただアイアンギャップ町に滞在して遊んでいるだけで、悪意もなく、俺たちの事柄に首を突っ込んでもいない。わざわざ手を出す必要はない。余計な厄介事を引き起こし、今後の計画に影響を及ぼすことがないように」
アルゴンの顔にかすかな失望が浮かんだ。だがすぐに目が輝き、眼底に冷たい光を宿し、興奮しつつも恭しく、冷たい声で言った。
「養父、直接始末してはいけないのなら、俺は彼らの夢に潜入し、懇願させることができます。同時にButchを補助し、洗脳を強化し、俺たちに関する記憶を完全に消し去り、二度と邪魔させない。これなら罪のない者を傷つけず、万全を期せます。いかがでしょうか」
エステバンは横を向き、興奮に浮かぶアルゴンを見て、眼底に困った様子を宿した。この若者の性格をよく知っていた。何かさせてやらなければ、気が済まないだろう。しばらく沈黙した後、最終的に軽く頷き、声を和らげて言った。
「よし、行きたいのなら行け。ただ、手加減を忘れるな。ただ脅かし、Butchの洗脳を補助するだけだ。夢の中で大きな危害を与えるな、無闇に罪のない者を殺すな。何事にも、余地を残すものだ」
「かしこまりました」
アルゴンの顔に冷たい笑みが浮かび、声は恭しく確固たるもので、軽はずみな様子は一切なかった。
「ご安心ください。ご指示を必ず守り、懇願だけを行い、Butchの洗脳を補助します。罪のない者を傷つけず、余計な厄介事を引き起こすこともなく、完璧に任務を遂行します」
ヴィクターはタイミングよく一歩前に出て、再び車椅子の肘掛けを引き継ぎ、恭しく言った。
「爺さん、では植物園の観光を続けましょう。先は熱帯館で、熱帯蘭やパイナップル科の植物が今、見事に咲いています」
エステバンは軽く頷き、再び穏やかな笑みを浮かべ、気楽な声で言った。
「いいだろう、行こう。ちょうど、熱帯植物がどんな様子になっているか見てみたい」
ヴィクターが車椅子をゆっくりと押し進め、アルゴンは後ろに従った。顔には興奮した笑みが浮かび、眼底には鋭い光が宿っていた――どうやってGraceたちの夢に入り込み、脅かしつつButchの洗脳を補強し、養父の命じた任務を遂行するか、すでに考えを巡らせていた。陽光は依然として暖かく、植物園の草木は生気に満ち、空気の香りも濃厚だ。しかし誰も知らない。この一見のんびりした植物園散策の裏で、闇の布陣が密かに進められていることを。
「ゆっくり押してくれ、この熱帯蘭をよく見せてくれ。実に見事に咲いている」
エステバンは笑いながら言い、草花を愛でる心を込めた声で、まるで先ほどの人の心と棋局に関する話が、一度もなかったかのように。
