Monaco
Music：Glis - We Live in the Iceage
「ミランダ、俺の先生。あの時、もっと早く結婚しておけばよかったのに」
スペンサーはミランダの肩を抱き寄せ、指先でそっと腕のレースの模様をなぞり、視線を窓の外へとやった。モナコの海辺ハネムーンホテル、床窓の外には濃紺の波が荒れ狂い、岸辺の街灯が金色の首飾りのように連なり、海岸線を優しく美しく縁取っている。部屋にはほのかなラベンダーの香りがたちこめ、柔らかいベルベットのカーペットがあらゆる音を吸収し、壁の掛け時計だけが静かに刻んでいた。チクタクという音と遠くの波音が織りなし、眠気を誘うほど優しかった。
ミランダは彼の肩にもたれ、指先でしわだらけだが依然として張りのある顎先をなぞり、口元に淡い笑みを浮かべ、からかうような口調で言った。
「どうしたの？ついに化粧品の新実験やあの子たちを放っておいて、ちゃんとハネムーンに付き合ってくれる気になったの？この一生、化粧品の処方と試験管ばかり相手にすると思ってたわ」
スペンサーは低く笑い、瞳に複雑な感情がよぎった。後悔、解放感、そして微かな残念さ。
「年を取ってやっと分かった。化粧品帝国だの、いわゆる『商業的な達成』だのより、身近にいる人の方が何よりも尊い。昔はいつも新製品の処方を考え、化粧品市場のシェアを追いかけ、人と子育ての賭けをし、自分の浅ましい野望を抱えて忙しくしていた。だけど、一緒にいる時間を逃しすぎたし、多くの人に申し訳なさすぎた」
彼は一瞬間を置き、手を上げて脹らんだこめかみを揉み、疲れた口調で続けた。
「人生の大半を化粧品の実験室と商売に費やし、息をつく暇も少なかった。今静かになってみると、なんだか眠たくなってきた」
ミランダはそっと彼の手の甲を叩き、優しい声で言った。
「じゃあ眠りなさい。私がそばにいるわ」
スペンサーは頷き、ミランダを抱きながらゆっくり横になり、目を閉じた。窓の外の波音は依然として優しく、香りの薫りが鼻先に纏わりつく。疲労感が波のように押し寄せ、彼をすっかり夢の中へと引き込んだ。だが彼は思ってもいなかった。この一見穏やかな夢が、わざと忘れようとしていた過去へと引き戻し、負い目や残念な思いが、やはり潜在意識の中で、訪ねてくることになるとは。
夢はめくるり、周囲の優しい空気が一瞬にして消え、代わりに湿った夜の雰囲気と騒がしいネオンが広がった。スペンサーは慌てて目を開け、自分が狭い路地裏に立っていることに気づいた。壁には落書きがいっぱいで、空気には湿った水気とほのかな煙のにおいが漂い、遠くのネオンサインが夜闇の中で冷たい光を放っていた。『天空の触覚』の四文字が際立ち、縁の蛍光塗料が湿った空気の中で、やや不鮮明に見える。
彼は下を向いて自分の服装を確かめた。黒のスーツに髪はきっちりと整え、手には蛍光スティックを持っている。ハネムーンのときのゆったりとした雰囲気はなく、むしろ奔放で自由な気配が増していた。これは2044年9月、チェンマイ古城、アンダーグラウンドミュージッククラブ『天空の触覚』。彼はこの日を、この場所を永遠に忘れない。
路地裏は混雑しており、行き交う若者たちは個性的で奔放な服装をし、ビール瓶を手に笑いながらクラブの方へ向かっている。体に纏われる香水のにおい、煙草のにおい、路地裏の湿った空気が混ざり合い、チェンマイのアンダーグラウンドナイトライフ特有の雰囲気を作り出していた。スペンサーは思わず横によけた。すると三人の人影が彼のそばを通り過ぎていった。
ティンナコーンが上着の裾を握りしめ、眉根にいくぶんの緊張と不安を浮かべ、王林狼がその隣について行き、時折壁のライブポスターを眺め、好奇心に満ちた目をしていた。そしてローガンが一番前を歩いていた。体つきはスラリとし、歩みは穏やかで、口元にはいくぶんのいたずらな笑みを浮かべている。
「Logan、馮鋭徳の父親は一体何をしている人なの？」Thinnakornの声はためらいがちで、視線はポスターに書かれた米国産業エレクトロニクスバンドGlisの名前、その下の蛍光グリーンのライブ文字へと流れた。「バンドのメンバー？それとも古参のファン？」
Loganはクラブの重い木の扉を押し開けた。中の産業エレクトロニックミュージックが一気にあふれ出し、鼓膜を震わせ、重低音のリズムが心臓を叩き、思わず体を揺らしたくなる。彼は振り返って笑い、わざと言葉を濁し、からかうような口調で言った。
「あとで分かるさ。きっと驚く——いや、びっくりするだろう」
スペンサーはその場に立ち、彼らがクラブに入るのを見て、思わず足を運んだ。扉を押し開けた瞬間、騒がしい音楽、点滅する照明、立ち込める煙が一気に彼を包み込んだ。クラブの中は薄暗く、ダンスフロアの若者たちが音楽のリズムに合わせて激しく体を揺らし、腕を振り回し、うっとりした表情を浮かべている。ステージの照明は明滅し、機材棚のシンセサイザーが冷たい金属光沢を放ち、ミュージシャンたちが機材を調整し、指先をキーボードで速く弾き、細かい音を出していた。
バーカウンターの隣には、象徴的な赤の戦闘服を着た人影が目立った。デッドプールがカウンターに座り、鮮やかな色のカクテルを手に持ち、氷がグラスの中でぶつかり、清らかな音を立てていた。彼はLoganたち三人を見ると、すぐに手を振り、大げさな口調で言った。
「おお、ついに来たかミュータントたち！巷で迷ってライブが終わるまで待つのかと思ったぜ」
「どうして君も来たの？」王林狼は眉を上げ、椅子を引いてデッドプールの隣に座り、疑問の口調で言った。「馮鋭徳の父親を知ってるの？」
「知ってるさ、古い友人だ」デッドプールはカクテルを一口飲み、舌で唇をなめ、依然としてからかう口調で言った。「だが、あいつに吸血鬼の息子がいるなんて、今日知ったくらいだ。ところでLogan、無責任な親父を殴りに行くんじゃなかったか？俺が代わりにやろうか。俺の拳は速いから、あいつは反応できないぜ」
「やめてくれ」Loganは目を丸くし、ウェイターに手を上げ、さっぱりとした口調で言った。「ウイスキー三杯、ロックで」彼は振り返ってThinnakornと王林狼を見て、声を柔らげた。「安心しろ、俺の口論の腕前は拳より強い。あいつがどれだけのクズか、しっかり分からせてやる」
スペンサーは隅に立ち、彼らの会話を聞いていた。心臓がまるで目に見えない手で強く握り締められたかのように、酸っぱい気持ちが込み上げてきた。彼らの口にする「無責任な親父」が、自分自身だと分かっていた。前に出たいのに、足が重くて動けず、ただじっと見ているしかなかった。馮鋭徳に関する過去が、少しずつ目の前に広がっていくのを。
ちょうどその時、銀色のスパンコールスーツにカラフルな羽根の髪飾りをつけた男がやってきた。繊細なメイクの顔に優しい笑みを浮かべ、ダイヤモンドをあしらったハンドバッグを持ち、足取りは軽やかでLoganのそばまで歩み、肩を叩き、少ししゃがれた磁気のある声で言った。非常に特徴的な声だ。
「Logan、ようやく来たか！」
「紹介する」Loganは立ち上がり、男を指して二人の少年に言った。「こいつは高姐、本名は高遠。ファッション界で有名なドラァグクイーンの華人美男で、クラブの仲介者であり、今回のライブの仕掛け人だ。派手な服装をしているが、ケンカは俺より強い」
高姐は眉を上げ、Thinnakornと王林狼にウィンクし、優しく、しかしおちゃめな口調で言った。
「二人の子供は初めて？ライブの時は近くに立たないで。Glisのライブは『耳が痛い』ことで有名だからな」
彼は一瞬間を置き、視線をスペンサーのいる隅へとやり、そっと顎を上げた。
「ところで、会いたい人も来たよ。あそこにいる、ファンに挨拶しているところだ」
Thinnakornと王林狼は指す方向に視線をやり、一瞬にしてスペンサーに釘付けになった。スペンサーは思わず背筋を伸ばし、手の蛍光スティックを無意識に揺らし、音楽のリズムに合わせ、仮面をつけたまま大げさで魔性の動作をした。
「あの人が……馮鋭徳のお父さん？」王林狼は驚き、信じられない口調で目を丸くした。「見た感じ……ちょっと騒がしい」
Thinnakornも眉をひそめ、瞳に複雑な感情を浮かべ、低い声で言った。
「思っていたのと全然違う。馮鋭徳は産業エレクトロが好きだけど、いつも静かに聴いて、たまにリズムに合わせて頷くだけで、こんなに奔放じゃない」
指先で上着の裾を強く握りしめ、心は複雑だった。馮鋭徳の父親への好奇心、そして微かな失望、さらに微かな怒り。この男が、一度も父親の責任を果たさず、馮鋭徳を小さい頃からずっと孤独の中で生きさせてきたのだと。
「焦るな」Loganはウイスキーを一口飲み、氷がグラスの中で揺れ、平穏な口調で言った。「ライブが終わったら、バックステージに連れて行って会わせてやる」
ちょうどその時、ステージの照明が突然暗くなった。歓声が一気にクラブの屋根を吹き飛ばさんばかりに上がり、ファンたちは蛍光スティックを振り回し、バンドの名前を叫んでいた。GlisのボーカリストShaun Frandsenがステージに上がり、マイクを手に持った。シンセサイザーのイントロが一気に流れ、重厚な電子サウンドがドラムのビートと共に、衝撃的に体を揺らした。
新曲『Ascension 2.0』のメロディが鳴り響いた時、スペンサーは音楽に感情を点火されたかのように勢いよくダンスフロアの中央に躍り出た。
蛍光スティックが手の中で不思議な弧を描き、舞はますます大げさになり、体をくねらせ、周りの視線を気にせず思うままに奔放に踊った。
このやり方で心の奥の負い目を誤魔化し、わざと忘れようとしていた過去を覆い隠そうとしていたのだ。
周りのファンは次々にスマホを取り出して撮影し、笑ってどやした。
誰も知る由もない、ダンスフロアの中央で我がままに狂っているこの老人の心に、どれほどの後悔と苦しみが秘められているかを。
王林狼は彼の姿を見て複雑な表情になり、低い声でつぶやいた。
「彼が馮鋭徳に一体何をしたのか、どうしてああなったのか知りたい気持ちもあるけど、会うのは抵抗がある……やっぱり、誘拐犯の身内だから」
Thinnakornは黙ったまま、ただステージのバンドを見つめ、耳に馴染みのインダストリアルエレクトロのリズムを聞いていた。
心の中はぽっかりと空いていた。
馮鋭徳を思い出した。
静かに音楽を聴く姿、ご飯を作ってくれたり練習に付き合ってくれたりする優しさ、仲間を守る時の強い意志を。
もし馮鋭徳が生きていたら、こうしてステージの下で静かに好きなバンドのライブを聴いていただろうか。
少しだけ、こんなに「奔放」な父親を羨ましく思うことがあっただろうか。
「あの爺さん、体が丈夫だな」
高姐はカクテルを飲みながら笑い、少し感心した口調で言った。
「体力強化のウイルスを使ってるし、アメリカの個人病院でホログラム医療ベッドで養生もしてる。年の割にはよく暴れる」
Thinnakornは急に顔を上げ、高姐をじっと見つめ、焦る声で問いかけた。
「ウイルス？何のウイルス？馮鋭徳が研究してたウイルスと同じなの？」
「危険なものじゃない。老化を遅らせて体力を上げるタイプだよ」
高姐は手をひらひらさせ、淡々と説明した。
「金なんていくらでもあるから、これは日常的なメンテナンスみたいなもの。普通の人がパックしたり運動したりするのと同じさ」
ダンスフロアの中央にいたスペンサーは、彼らの会話を聞いて動きが一瞬止まった。
若かりし頃、ウイルスを研究した本心を思い出した。
人類を守りたいという初心、やがて馮鋭徳がウイルスを研究する姿を思い、心の負い目はますます募った。
彼は馮鋭徳に命を与えたが、伴にいる時間を与えなかった。
物質的な支援はしても、温かみを一欠片も与えなかった。
それどころか、でたらめな「占い」一つで、馮鋭徳を完全に見捨て、施設に放り込んでほったらかしにした。
ライブは一時間余り続き、最後の曲『We Live in the Iceage 2.0』のメロディが終わると、会場は割れるような拍手と歓声に包まれた。
Shaun Frandsenはメンバーと共にお辞儀をし、ステージを降りてサインを始めた。
スペンサーも踊りを止め、痛くなった腰をさすり、バックステージへと向かった。
来るべきものが、ついに来たのだと分かっていた。
「行こう」
Loganは立ち上がり、上着を肩にかけ、さっぱりとした口調で言った。
「本人に会いに行く時間だ」
高姐とデッドプールが後に続き、Thinnakornと王林狼は顔を見合わせ、深く息を吸って心の複雑な思いを抑え、後を追った。
スペンサーは前を歩み、足取りは少し重かった。
廊下には化粧品とアルコールのにおいが立ち込め、通りがかるミュージシャンやスタッフは次々に挨拶してくるが、彼はそっけなく頷くだけで、表情に笑みは一切なかった。
一番奥の化粧室の前まで来ると、Loganはノックした。
中からスペンサー自身の大きな声が返ってきた。
「入れ！」
扉を開けると、スペンサーは鏡の前でメイクを落としていた。
黒い仮面は机の隅に置かれ、しわだらけだが鋭く張りのある顔が現れていた。
Thinnakornの視線がその顔に落ちた瞬間、心臓が強く締めつけられ、足が止まった。
歳月の痕跡は刻まれているものの、高い鼻筋、引き締まった顎のライン、目じりの少し上がった角度は、まるで馮鋭徳そっくりだった。
特に目を上げた時に瞳に宿る鋭さは、馮鋭徳が真剣な時の面影にそっくりだった。
スペンサーはLoganとデッドプールを見ると、すぐに笑みを浮かべて立ち上がり、抱きしめながら情熱的に言った。
「俺の古い友よ！さっきステージの上からお前たちを見ていた。来てくれてありがとう！」
「よそいきなのはやめろ」
Loganは力を込めて彼を押しのけ、口元に作り笑いを浮かべ、苛立たしさと非難を込めた口調で言った。
「俺は観に来たんじゃない。二人を連れて、お前に会わせに来たんだ」
言い終わると、デッドプールは突然手を上げ、スペンサーの頬に派手な平手打ちを食らわせた。
動きは速すぎて誰も反応できなかった。
「パチッ」という音が響き、化粧室の中は一瞬にして静まり返り、空気は固まったかのようだった。
Thinnakornも王林狼も目を丸くして呆然と見つめ、デッドプールが本気で殴ったことに驚いた。
スペンサーは一瞬硬ばったが、すぐに大きく笑い出し、手を上げて殴り返そうとし、困ったようにからかう口調で言った。
「この悪たれ、相変わらず行儀が悪いな！」
「やめとけ」
デッドプールは身軽によけて笑った。
「体はまだ完全に回復してないだろ。もう一回ホログラム養生でもしてきたら、俺に勝てるかもしれないぜ」
高姐は音楽のリズムに合わせて近づき、突然即興のヒップホップを踊り始めた。
手を空中でさっと描き、軽快な口調で言った。
「スペンサーじいさん、今夜はノリノリ、ステージの中央で一番カッコいい！
ただ年だけはちょっと気になる、今度は腰を痛めないように！」
スペンサーもノリが乗り、突然ステップを踏んでリズムに乗った。
銀色の髪が動きに合わせてなびいた。
指先で床をついてきれいに回転し、脇の蛍光スティックを拾ってマイク代わりに持ち、奔放に歌った。
「高姐ちゃん、なめるなよ、酒の味はまだ知らないだろ！
フロアワークだってお手の物、勝負する気ならかかってこい！」
Loganは彼らのはしゃぐ姿を見て、しょうがなさそうに目を丸くし、咳払いをしてからThinnakornと王林狼を指さし、厳しい口調になった。
「紹介する。この二人はThinnakornと王林狼。君に聞きたいことがある……君の息子、馮鋭徳のことだ」
「馮鋭徳？」
スペンサーの笑みは一瞬で消え、声は冷たく嫌悪に染まった。
まるでどうでもいい存在を聞かされたかのように。
「あいつに何が聞きたい？弟のアルバート・ウェスカーと同じく、いつも陰気くさくてつまらん奴だ」
「息子が死んだのに、それだけ？」
デッドプールは眉をひそめ、不満と非難を込めた声で言った。
「過ちを犯したとしても、ここまで冷たいのはおかしいだろ。血のつながった息子だぞ！」
「死んだら死んだでいい」
スペンサーはどうでもいいとばかりに腰を下ろし、化粧用コットンを手に取って強く顔を拭き、冷たい声で言った。
「あいつは違法な犯罪者の吸血鬼だ。惜しむことなんかあるか。俺は息子として一度も認めていない」
「どうしてそんなことが言えるの？」
王林狼が思わず口を開き、怒りと憤りを込めた。
「俺たちを誘拐したけど、一度も傷つけなかった。それに……優しくて、世話をしてくれて、守ってくれた。あなたは彼がどんな人間か、全然知らないじゃない！」
高姐もなだめるように言った。
「スペンサー、そんなにきつい言い方はやめろ。子供たちは真実を知りたいだけだ。馮鋭徳とは仲が良かったし、過去を知りたがっている」
スペンサーはついに手を止め、ため息をついた。
瞳に複雑な感情がよぎった。
負い目、無力感、そしてかすかな苦しみ。
「いいだろう。知りたいなら話してやる。
馮鋭徳は華人の実業家の娘との間に生まれた。母は出産後すぐに亡くなった。
俺の当時の結婚なんて、他の金持ちとの賭けだった。
違う女を娶り、違う子を産ませ、全員にウェスカーの姓を名乗らせて育てる。
馮鋭徳は最初でもなければ、一番大事な存在でもなかった」
彼は一瞬間を置き、指先がかすかに震え、低い声で続けた。
「占いをさせたら、この子は将来悪の道に進むと言われた。
いくら祈祷しても駄目だから、放っておくことにした。
三つの時、ロゼッタ・グループのアメリカの施設に送り込んだ。
毎月こっそり金を送り、困らないようにはしてやった。
だが、成長したらやはりウイルス研究に手を出した。
バリ島で会って、悪路から引き返すよう説得しようと思ったが……
1998年2月12日以降、同僚たちと共に消息を絶った」
Loganもデッドプールも呆然とした。
こんな過去があったとは、スペンサーにもこれほどの後悔があったとは思わなかった。
一方、Thinnakornは聞けば聞くほど腹が立ち、拳を強く握りしめて関節は白くなり、瞳には一瞬にして涙があふれた。
声は泣きじゃくりながら怒りを込めた。
「あなたは一度も父親の責任を果たしていない！
施設に放り込んでほったらかし、今さら悪の道に進んだと言うの？
最初からあなたが彼を傷つけたのよ！
家も、情も、温もりも、何も与えてくれなかったの！」
「俺が傷つけた？」
スペンサーもかっとなり、机を強く叩き、興奮した声で言った。
「金をやり、住む場所と勉強する機会を与えた。
自分が悪路を選んだのに、俺のせいにするのか？
一生、彼のことだけを気にしろと言うのか？
子供はたくさんいる、仕事もたくさんある。
彼一人だけを見ていられるか！」
「分かってないわ！」
Thinnakornの声は鼻につまり、涙が頬を伝って落ちた。
「彼はあなたの言うような人じゃない！
優しく世話をしてくれて、ご飯を作ってくれて、練習に付き合ってくれて、
危険な時は命がけで守ってくれた！
彼は私の一番大事な人で、好きな人なの！
どうしてそんなことが言えるの？
どうして彼のすべてを否定するの！」
「好きなのか？」
スペンサーは目を見開き、皮肉まじりの声で言った。
「誘拐犯を、吸血鬼を好きだと？
笑い話にもならない。洗脳されたのか？」
「ばかもの！」
Thinnakornは飛びかかろうとしたが、Loganに強く引き止められた。
「衝動的になるな！」
Loganは肩を押さえ、厳しい口調で言った。
「ここはバックステージだ。大騒ぎしても意味がない」
化粧室の騒ぎに外のミュージシャンやファンが引き寄せられ、ドアの隙間から覗き込んで囁き始めた。
ThinnakornはLoganの手を振り払い、赤い目で固い意志を込めて言った。
「外で冷静になる」
そう言って、視界が涙で滲む中、化粧室を飛び出した。
王林狼は慌てて追いかけ、出る前に振り返ってスペンサーを睨みつけ、怒鳴った。
「あなたは父親になる資格がない！」
スペンサーは怒りで顔を青くし、彼らの背中に向かって叫んだ。
「これ以上、生意気な口を聞いたら弁護士を呼ぶ！
この二人のガキに俺の名刺を渡すな。
本当にわけのわからない奴らだ！」
彼らの姿が消えるのを見て、スペンサーの怒りは次第に消え、深い負い目と後悔に変わった。
ゆっくりと腰を下ろし、机の隅の仮面を取り上げ、指先でそっとなぞりながら、瞳に苦しみが宿った。
自分が間違っていたと分かっていないわけがない。
当時、馮鋭徳を見捨てたことを後悔していないわけがない。
だが、プライド、頑固、いわゆる「仕事」が、彼に頭を下げて過ちを認めることを許さなかった。
夢は再びめくり、騒がしい音楽、怒りの非難、負い目の感情が一瞬にして消え去った。
周りの環境はぬくもりと湿気に満ち、空気にはジャスミンの香りがたちこめ、クリスタルシャンデリアが黄みがかった光を投げ、ペルシャ絨毯敷きの廊下に落ち、非常に優しく映っていた。
ここは2003年5月、ヘカテ共和国の首都ホンヤナベン、ペニンシュラホテル望島町支店だ。
スペンサーは廊下に立っており、アルマーニのスーツを着、イタリア製の手工業靴がペルシャ絨毯を踏みしめ、鈍い音を立て、廊下のクリスタルシャンデリアをかすかに揺らしていた。
彼は二人の用心棒を連れ、廊下をジョギングしていた。
汗がシャツの襟元を濡らしていたが、それでも足取りは穏やかだった。
あの頃の彼は、意気揚々として野心に満ち、心のすべてが自分の賭けと事業に向けられていた。
自分が顧みなかった子供たちの心の孤独と苦しみを、考えもしなかった。
「社長！今は運動時間ではありません！」
512号室からパジャマ姿の老教授が飛び出してきた。
髪はぼさぼさで、口調には焦りと不満があふれていた。
「約束してくださった実験費用がまだ承認されていません。私のプロジェクトは、もう限界です！」
スペンサーは聞こえないふりをし、相変わらず勝手にジョギングを続け、口元に傲慢な笑みを浮かべていた。
あの頃の彼は、他人の気持ちなど気にかけず、自分に依存する人々を気にせず、ただ自分の利益、自分の賭け、自分の「ウェスカー計画」だけを気にしていた。
一周走り終え、上がって7階の718号室の前まで来て、彼は突然足を止めた。
スーツの袖口を直し、側の用心棒にノックするよう合図し、表情にはいつもの商売笑顔を浮かべ、からかうような口調で言った。
「お父様だよ、会いに来た」
「誰？」
部屋からアレックスの不機嫌な声が漏れ、少しだるく、かすかな抵抗が混じっていた。
ドアが開けられ、トランプの山が一面に撒き散らされた。
アレックスの金髪はぼさぼさ、シャツは干し柿のようにしわしわで、目元には疲れが見え、明らかに興を邪魔された様子だ。
玄関のスペンサーを見て、口元に皮肉な笑みを浮かべた。
「おや、太陽が西から出たの？
この数日はずっと私たちのことを知らないふりをしていたのに？
どうして今日は、この『取るに足らない』娘に会いに来たの？」
「娘よ、父さんには面倒を見なければならない子供がたくさんいて、忙しいんだ」
スペンサーは肩をすくめ、無頓着な口調で言った。
まるで自分の無視が当然のことであるかのように。
二人の用心棒はすでに部屋に入り込み、入り口に立って、まるで门神のようにあらゆる視線を遮っていた。
アレックスはワイングラスを空中に止め、瞳には信じられない様子が浮かび、怒りの声で言った。
「え？面倒を見なければならない子供がたくさん？
だから、あなたの目に私は、たくさんの子供の一人に過ぎず、いてもいなくてもいい存在なの？」
部屋の中では、モリソンが落ち着いてカードを切り、裸足をベッドの上で揺らし、脱いだオックスフォード靴がベッドの脇にきちんと置かれ、見物の笑みを浮かべていた。
ビショップは目を少し上げ、首にはロゼッタ社特製のプラチナクロスネックレスをかけ、手はそっとアレックスの伏せ札に触れ、淡々とした口調で言った。
「興奮するな、アレックス。あいつはいつもこんなものだ」
「どいてくれ」
スペンサーはドスンとベッドに座り、マットレスの上のチップが跳ね上がった。
彼はビショップにウィンクし、情熱的な口調で言った。
「古い友よ、この数日はゆっくり話す時間がなかったが、最近のプロジェクトは順調か？」
「この老骨はもう騒げないよ。多くのプロジェクトはもうお前たちと遊べない」
ビショップは首のクロスをいじり、そこには「ロゼッタバイオテクノロジー創立20周年」と彫られており、無力な口調で言った。
「お前は、相変わらず落ち着きがない。年を取っても、いつもでたらめな賭けばかりして」
モリソンはスペードのKを挟み、からかうように言った。
「おや、珍客だね。スペンサーさん、どうして今日はこんな鄙びたところに来たの？
新しい恋人たちに付き合う、君の『賭け』を気にかける時間はないの？」
アレックスが怒鳴ろうとした時、先頭の用心棒が恭しく『ウォールストリート・ジャーナル』を差し出した。
一面にはっきりとこう印刷されていた。
『商業巨頭スペンサー、20人目の子供を認める――アンブレラ研究開発責任者アレックス』
「伝えに来たんだ」
スペンサーはアレックスが口を開く前に割り込み、傲慢な口調で言った。
「だが、どうやら俺のメディア注目度の方が、よっぽど高いようだ、お嬢さん」
彼は新聞の4分の3を占める自分の写真を指し、口元に得意な笑みを浮かべた。
「記者はトップクラスの話題しか興味がない。
お前がいつも実験室に閉じこもっているから、つまらないんだ」
「そこが問題なのよ！」
アレックスは新聞を丸めて強く地面に投げつけ、怒りの極地に達した声で言った。
「私を娘だと認めたのは、ただ君のメディア注目度のため？
話題になるため？
スペンサー、君には心があるの？」
モリソンは笑いをこらえて顔を真っ赤にし、肩を小さく震わせながら、それでも声には出さず、下を向いてカードを整理するふりをした。
「当然、そこが問題だ」
スペンサーは氷桶からシャンパンを取り、親指で栓を弾き飛ばした。
シャンパンの泡があふれ、モリソンの靴下にかかった。
「ウェスカー計画の中では、お前とアルバートが一番つまらない。
いつも仏頂面で、実験か仕事ばかり、少しの娯楽精神もない」
彼は突然モリソンの方を向き、得意げな口調で言った。
「ちなみに、これは優生学実験なんかじゃない。マスクとの賭けだ」
ビショップは額を押さえ、しょうがなくため息をつき、疲れた口調で言った。
「また始まった……まともになれないのか。
あの子たちは、君の賭けの道具じゃない。生身の人間なんだ」
「代理出産なんて挑戦しがいがない！」
スペンサーは肩をすくめ、無頓着な口調で言った。
まるで普通の投資について話すかのように。
「俺は20カ国の優秀な女性たちと、自ら家庭を作った。
『ウェスカー』は単なるナンバーだ。とてもファッショナブルだろ？
お前たちには分からない。こそが真の『達成感』なんだ」
シャンパンの泡はまだまだあふれていた。
アレックスはあごが外れそうになり、目の前の父を見て、瞳に失望と絶望がいっぱいになった。
「お父さん……どうしてそんなにでたらめなの？
あの子たち、あの女性たちは、君の目には、ただ賭けの駒で、自慢の材料に過ぎないの？」
「『聖書』には、子孫を増やせと書かれている」
ビショップは機械的に唱え、指はそっと伏せ札をめくり、無力な口調で言った。
「あいつは他人の忠告なんて聞かない。無駄な努力だよ」
スペンサーは突然娘の手を握り、少しわざとらしい優しさを込めた口調で言った。
「この数日は忙しくて悪かったな」
アレックスが感動する間もなく、彼の口調は再び傲慢になった。
「だが、お前とアルバートがいつも仏頂面なのは仕方ないだろ？
事業には娯楽精神が必要だ！
明日、俺の師匠のミランダがスピリチュアルレッスンを開く――」
「キノコを研究して長生きしている、あのミランダ？」
アレックスは思わず口に出し、驚きと信じられなさを込めた。
「ばかなことを言う！彼女は俺より六つ年上だけだ！」
スペンサーは金のゴージャスな招待状を投げ、カードの山に叩きつけ、不満そうに言った。
「アイスランドの俺の結婚式に来い。21人目の妻は、タイ最大のゴム園の跡取り娘だ。
だから前もって言ったはずだ。アイスランドの別荘をきれいに掃除して、恥をかかせるなよ」
アレックスは招待状に描かれた若い花嫁の顔を見つめ、瞳には衝撃が広がり、震える声で言った。
「20人の女性と家庭を作ると言っておきながら……今さら21人目を娶るの？
スペンサー、君には一体、良心の呵責があるの？」
「完全に合法だ！」
スペンサーはビショップの札を盗む手を叩きのけ、堂々とした口調で言った。
「アルバートのあのマヌケは、招待を断るとは、実に恥知らずだ。
他の兄弟姉妹はみな業界のエリートだ。
お前たち二人だけが、いつも陰気くさく、俺スペンサーの子供らしくない」
彼は突然声を潜め、得意げな口調で言った。
「知っているか？スイスにいる弟は、開発したアンチエイジング・パックが大ヒットし、俺に大金を稼がせてくれた」
モリソンは口笛を吹き、からかうように言った。
「痛いところ突かれたな、相棒。
アレックス、君とアルバートは、お父さんにとって一番手のかかる二人の子供らしいぜ」
スペンサーは用心棒を連れて再び廊下をジョギングし始めた。イタリア製の靴がペルシャ絨毯を踏みしめ、鈍い音を立て、フロア中に客からの苦情の声が響いていた。
彼はまったく気にせず、堂々と返した。
「俺は毎年億単位の税金を納めている！何が俺に指図できるんだ？」
部屋の中でアレックスは放心状態で立ち尽くし、父が消えていく背中を見つめ、瞳には失望と絶望があふれていた。
モリソンは盗み見たカードを見せ、からかうように言った。
「ハートのAが君の靴下に隠されていたのね、ビショップ」
ビショップは視線をそらし、低い声で言った。
「だからこそ、スペンサーの一人の子供が施設に送られたんだ。
あいつは、子供たちの気持ちなんて、一向に気にしない」
アレックスはこめかみを押さえ、疲れた無力な口調で言った。
「私がもっと心配なのは、彼が一体何人とこんな賭けをしているのか……
私たちのように、無視され、見捨てられた子供たちが、あとどれだけいるのかってこと」
モリソンはシャンパンボトルを掲げ、からかうように言った。
「狂気の父さんに乾杯！
少なくとも、彼のおかげで人生が退屈しない、そうだろ？」
スペンサーは用心棒を連れ、風のように廊下を走り、足を止めたのはア当と大福の部屋の前だった。
ア当のフルネームは寧有当、大福は江大福である。
彼はシャツの襟元を直し、用心棒にノックを合図し、相変わらず傲慢な商売笑顔を浮かべていた。
あの頃の彼は、自分の一言の「提案」が、この二人の若者にどれほどの悩みを与えるか、まったく知る由もなかった。
部屋の中でア当は大福の胸にもたれ、二人は江宁（小威）についてのささやきを交わし、心配と期待に満ちた口調で話していた。
ノックの音が聞こえ、大福は警戒して眉をひそめ、立ち上がってドアを開けた。
玄関のスペンサーを見て一瞬硬ばり、意外そうな口調で言った。
「スペンサー様？どうしてここに？」
「江様、寧様、こんばんは」
スペンサーはいつもの笑顔を見せ、遠慮なく部屋に入り込み、二人の用心棒が入り口を守り、傲慢に言った。
「お二人に……まもなくおめでたいことがあるそうだな？」
意味深な視線をア当と大福の間にさっと流し、探るようなまなざしだった。
ア当の顔は一気に赤くなり、緊張して裾をつかみ、うつむいてスペンサーの目を見られなくなった。
大福は一歩前に出、警戒した口調で言った。
「スペンサー様、それはどういう意味ですか？
私たちのことは、お手数をおかけしません」
「緊張するな、緊張するな」
スペンサーは勝手に小さなテーブルまで歩き、コップを手に取って見てはまた置き、無頓着に言った。
「マンハイムは口が軽い。クローン胚のことだろ？
しかも……ちょっとした芸術的な加工が施されたやつ。」
肩をすくめ、まるで普通の投資のような口調で続けた。
「俺の傘下にもバイオテクノロジー企業がある。
こういう先端技術には興味がある。
どうだ、俺のチームに出資させてくれないか？
資源は十分、資金も問題ない」
ア当と大福は顔を見合わせ、瞳には信じられない気持ちと拒絶の色が浮かんだ。
スペンサーがこんなでたらめな提案をしてくるとは、思ってもみなかった。
断る言葉を口にする前に、また激しいノックの音が響いた。
外からマンハイムの息切れする声が聞こえてきた。
「スペンサー様！どうしてここに？
明日のサイエ大統領との会談の詳細を報告しに、探し回っていたのに！」
ドアが開き、マンハイム博士は髪を乱して飛び込んできた。
汗だくの顔で部屋の中を見て一瞬硬ばり、すぐにスペンサーに頭を下げた。
「すみませんすみません、スペンサー様。ここにいらっしゃるとは知りませんでした……
お二人さん、こんばんは」
やっとア当と大福に挨拶し、目を泳がせている。
明らかにスペンサーの目的を最初から知っていた様子だった。
スペンサーは不満そうにマンハイムをちらりと見、いらだった口調で言った。
「詳細はあとでいい。
ちょうど来てくれたから、この二人の予定の父親に話してくれ。
彼らの……特別な息子は、いつごろ『完成』するのか？
俺のアイスランドの結婚式には間に合うようにしてくれ」
マンハイムは汗を拭き、職業的な笑顔を浮かべ、大げさに言った。
「ああ、ご安心ください！
ロゼッタのクローン促進培養技術は極めて安定しています！
胚の段階は安定が必要ですが、いったん急速成長期に入れば、そのスピードは……」
大げさに手で示しながら続けた。
「数年もしないうちに、立派な青年に成長しているでしょう！
もちろん正確な時間は個体差と遺伝子発現状況によりますが……」
「数年？」
ア当は思わず叫び、瞳には信じられなさがあふれた。
「なぜそんなに早いの？
普通の成長過程で、普通の子供のように少しずつ大きくなるものだと思っていました」
大福も眉を強くひそめ、心配そうな口調で言った。
「博士、速すぎませんか？
子供の心身の健康に影響は出ませんか？
この『促進培養』が原因で、何か問題が起きてほしくないのです」
「速い？これでもまだ遅いくらいだ！」
スペンサーが遮り、「見識が浅い」という表情で、傲慢に言った。
「俺の友達は急速クローン兵士を作っている。
三ヶ月で戦場に投入できる！
お前たちのは特別な機能付き、手間をかけて育てているのだから、数年なんて十分すぎるくらいだ！」
マンハイムに振り向いて言った。
「何とかして、さらにスピードアップしろ。資金は問題ない。
一刻も早く、この子に会わせてやる」
マンハイムはぺこぺこと頷き、お世辞に満ちた口調で言った。
「かしこまりました、スペンサー様。
最善を尽くしてプロセスを最適化し、培養スピードを上げ、結婚式に絶対に遅れません！」
ア当と大福は、話のかみ合わない二人を見て、言葉もなかった。
命を宿すことを、まるでハイテク製品の大量生産のように扱っているのか。
ア当は大福の手を強く握りしめ、手のひらは冷たく、瞳には不安が浮かんだ。
大福は彼の不安を感じ、力強く握り返し、スペンサーとマンハイムに言った。
「お二方のお気持ちはありがたく存じます。
ですが私たちは、子供が健康に幸せに育つことを願っているだけです。
速さは重要ではありません。普通であればそれでいいのです」
スペンサーはまるで笑い話を聞いたかのように大きく笑い、傲慢に言った。
「普通？この世界で？」
窓の外のヘカテの夢のような夜景を指さした。
「大統領だって火山の中で吸血鬼に似たバイオモンスターを飼っているかもしれないのに、
『普通』を求めるなんて、絵に描いた餅だ」
マンハイムの肩をたたき、激励するように言った。
「マンハイム、しっかりやれ！
これは俺の友達の子供だぞ！
誕生時、いや出荷式の時には、必ず招待状を送ってくれ」
マンハイムは驚いて喜び、ぺこぺこと頷いた。
「必ず必ず！スペンサー様、ご安心ください。
必ず手渡しで招待状をお届けし、お時間を無駄にいたしません！」
くだらない話を数分した後、スペンサーは緊急通信で呼び出され、マンハイムも尻尾を振ってついていき、部屋はやっと静かになった。
スペンサーは廊下を歩き、相変わらず傲慢な笑みを浮かべていた。
自分のでたらめさと傲慢が、この二人の若者にどれほどの不安と悩みを与えたか、まったく気づいていなかった。
数年後、自分が当年の行いに深い後悔と罪悪感を覚えることになるとも、思ってもみなかった。
夢は再びめくり、ヘカテのぬくもりと湿気、ホテルの騒がしさとでたらめさが一瞬にして消え去り、代わりに冷たさと静寂が訪れた。
スペンサーは真っ白な空間に立ち、眼前には馮鋭徳の姿が次々と浮かんでくる。
幼い頃、施設で孤独に佇む姿。
成長し、静かに音楽を聴く姿。
ウイルスを研究する真剣な姿。
そして最期、孤独に去りゆく姿。
続いてアルゴンの姿も現れた。
幼くして母を亡くし、施設に捨てられた子供。
ヤクザに拾われ、悪の道に進んだ子供。
馮鋭徳と同じく、情を渇望しながら、自分に深く傷つけられた子供。
涙が、知らぬ間にスペンサーの目じりから流れ落ち、しわだらけの頬を伝い、冷たい床に滴り、澄んだ音を立てた。
彼は手を伸ばし、その姿に触れようと、「ごめん」と言おうとした。
だがその姿は煙のようにゆっくりと消え、どれだけ手を伸ばしても、捕まえることはできなかった。
彼は思い出した。
後年、タイ・チェンマイの瑞麟を養子に迎えたことを。
瑞麟は馮鋭徳のクローンで、若く優しく、まるで若き日の馮鋭徳だった。
瑞麟を養子にすれば、馮鋭徳への負い目が償える、心の後悔が和らぐと思った。
だが彼は知っていた。
それはただの自己欺瞞だった。
瑞麟は瑞麟、馮鋭徳は馮鋭徳、アルゴンはアルゴン。
見捨てられ傷つけられた子供たち、逃した時間、負った罪悪感は、結局のところ、償えるものではなかった。
Thinnakornの怒りの非難、王林狼の失望した瞳を思い出した。
馮鋭徳の生涯の孤独と苦しみ、アルゴンの幼い日の無頼を思い出した。
その光景は、次々とナイフのように彼の心を刺し、彼を苦しめた。
「ごめん、鋭徳、ごめん、アルゴン……」
スペンサーは嗚咽し、声は震え、涙はさらに溢れた。
「俺が悪かった。俺が身勝手で、傲慢で……
俺が、お前たちに申し訳ない……」
「スペンサー、スペンサー、どうしたの？」
ミランダの優しい声が耳元に響き、心配が込められていた。
スペンサーは勢いよく目を開け、自分がまだ新婚ホテルのベッドに横たわっていることに気づいた。
窓の外は優しい波音、部屋には淡いラベンダーの香りがたちこめ、ミランダが心配そうに見つめ、指先でそっと彼の目じりの涙を拭っていた。
彼は手を上げ、頬に触れた。一面が濡れていた。
あの過去、あの罪悪感、あの後悔は、すべて心の奥深くに刻まれていた。
わざと忘れ、気にしていないふりをしても、やはり夢の中で、すべてがむき出しになるのだ。
スペンサーはミランダの手を握り、疲れと罪悪感、そして深い後悔を込め、震える声で言った。
「ミランダ、あいつらの夢を見たんだ。
鋭徳の夢、アルゴンの夢……
俺は彼らに申し訳ない。
この一生で一番の後悔は、彼らをちゃんと愛せなかったこと、
家を、温もりを与えられなかったことだ」
ミランダはそっと彼の手の甲をたたき、穏やかで優しく、慰めるように言った。
「わかってる、すべてわかってるわ。
過ぎたことは過ぎたこと。
そんなに自分を責めないで。
今は、身近な人とちゃんと過ごし、
まだ償えることをちゃんと償えば、それで十分なのよ」
スペンサーは頷き、再び涙が流れ落ちた。
彼はミランダを強く抱きしめ、嗚咽し、後悔と後悔に満ちた口調で言った。
「だけどミランダ、
一度生まれた後悔は、二度と償えないの。
一度負った負い目は、二度と返せないの。
俺は彼らに申し訳ない、本当に申し訳ない」
