Algon Wesker
Music: Glis - Nemesis (Catharsis)
Esteban Vihaioは市街地の高級プライベート東南アジア料理店「椰林海港」の専用個室に座っていた。この店は彼の出資した事業の一つで、装飾は贅沢かつ東南アジアの風情を備え、濃い色の無垢材のテーブルと椅子にココナッツの殻や藤編みの装飾を合わせ、壁には東南アジア風の油絵が掛かり、隅には幾鉢の鮮やかな緑のアレカヤシが置かれ、空気中には淡いココナッツの香り、レモングラスの香りが立ち込め、朝の冷ややかな気分を払拭していた。彼は個室の主席に座り、ゆったりとした米白色のシルクのパジャマを着て、髪はまったく乱れることなく整えられ、朝起きたばかりの弛緩した瞬間でも、眉目の間に幾分の慈しみや穏やかさが漂い、ただ眼底の奥深くに、見逃せない威厳が秘められていた。手に彫刻の入ったパイプを握り、指先でパイプの模様をそっとなで、ゆっくりと青い煙が立ちのぼり、彼の輪郭を柔らかくし、カビによる改造とウイルスによる若返り術を施した顔に、幾分の冷ややかな硬さを消し、幾分の穏やかな親しみやすさを添えていた。テーブルの上の東南アジア風の朝食は精巧で多種多様、いずれもキッチンが心を込めて準備したもので、Algonの味の好みに合わせたものだった。
彼はゆっくりとパイプを一吸いし、まろやかなタバコの香りが空気中のココナッツの香りと交じり合い、ゆっくりと吐き出した煙の輪が窓辺に漂い、ブラインドからそっと差し込む朝の光とからみ合った。昨夜の悪夢はまるで眼前にあるようで、七穴から血を流す肉親たち、胸を張り裂けるような怒鳴り声、そしてYi Langのピンクゴールドの瞳に宿る柔らかさと確固とした決意が、一つ一つ脳裏をよぎったが、もはや彼の心に一丝の慌てや罪悪感を呼び起こすことはなかった。冷水で目を覚まし、深夜の静けさの中で落ち着いたことで、骨の髄まで染み込んだ苛烈な気性と支配欲は、早くも穏やかな仮面の下に隠れ、ただ慈しみや穏やかな表情だけが、依然として顔に浮かんでいた。
「Don Esteban、パンダンティーをもう少し温めますか？」東南アジア風のユニフォームを着たウェイターがそっと部屋に入ってきて、声を極限まで低くし、恐る恐る恭しいトーンで問うた。眼前のこの老紳士の思考を邪魔したくなかった——彼はこの店の専属ウェイターで、Esteban Vihaioの身分と性分を知り尽くし、この老紳士が向来穏やかで慈しみ深いことも知っていたが、それでも一丝の油断もできなかった。
Esteban Vihaioはそっと頭を振り、口元に淡い笑みを浮かべ、声は穏やかで緩やか、優しい視線がテーブルの上の朝食をなぞった。「いい、これで丁度いい。キッチンに知らせろ、客はもうすぐ来る。準備した料理をもう一度温め、冷めさせるな。細心の注意を払い、客を粗末に扱うな。」彼はわざわざ叮嘱した。Algonの好みを覚えているからだけでなく、この隠れた助力者への重視を示すものでもあり、声の中に命令の硬さは一丝もなく、穏やかな叮嘱だけが溢れていた。
「はい、Don Esteban。」ウェイターは恭しく応え、顔にも少し安心した笑みが浮かび、再びそっと部屋を後にした。足音までも、ほとんど聞こえないくらい抑えられていた。「椰林海港」では誰もが知っている、この老紳士が店の影のオーナーであること。普段はいつも慈しみ深く、人に対して穏やかで、勝手に怒ることはないが、この穏やかな裏に潜む威厳は、依然として人に一丝の油断を許さないのだ。
Esteban Vihaioは視線を引き戻し、再びテーブルの上の朝食に落とし、指先は依然としてパイプをそっとたたき、口元の笑みはますます柔らかく、眼底には一丝の期待が秘められていた。彼は知っていた、長い間眠りについていたその「助力者」が、もうすぐやってくることを。この四十年以上にわたって彼に密かに仕え、Spencerに完全に忘れ去られ、Albertと密かに結託していた男が、一旦目を覚ませば、必ず彼の布石の中のまた一振りの利刃となる。鋭く、冷血で、かつ絶対に従順な利刃となるのだ。そして彼がわざわざ「椰林海港」を選んだのは、Algonの味の好みを覚えているからだ。懐柔すると同時に、警告するものでもある——彼はいつも部下一人ひとりの好みを覚えており、同時に一人ひとりの痛いところを絶えず掌握している。この支配は、慈しみや穏やかな仮面の下に隠れ、その気配もなく行われているのだ。
その一方で、「椰林海港」から十数キロ離れた場所、Esteban Vihaioが密かに掌握する血漿バンクでは、此刻、すべてのスタッフを戦慄させる光景が繰り広げられていた。ここは表向きは正規の血漿保管・取引を行う機関だが、地下階にはEsteban Vihaioの最も秘匿な秘密が隠されていた——休眠実験室。ここには凍結休眠させられた多くの「特殊な人物」が保管されている。彼らは実力の強い暗殺者か、天賦の異なる科学者か、いずれもEsteban Vihaioが未来の布石のために残した覚悟の手だった。
地下階の照明は冷たい白色で、光はまぶしく、実験室全体を真っ白に映し出し、空気中には消毒用アルコール、凍結剤、そして淡い血のにおいが混ざり合った刺すようなにおいが立ち込め、人に眉を顰めさせる。「椰林海港」の暖かく心地よい雰囲気とは鮮明な対照をなしていた。実験室の中央には、巨大な透明な休眠ポッドがゆっくりと起動し始め、薄い青色の凍結液がポッドの壁にそっと流れ落ち、「チクタク、チクタク」という音を立て、静寂な実験室の中で格別に突飛に聞こえる。休眠ポッドのディスプレイには、細かい生物データが跳ねている。心拍数、血圧、体温、遺伝子の安定性……各項目の数値は急速に正常に戻り、ポッド内の人物がもうすぐ目を覚ますことを予告していた。
休眠ポッド内には、背の高いスラントな男が横になっていた。彼は両目を閉じ、肌の色はヨーロッパ人とインドネシア人の混血特有のもので、白さの中に淡いアジア的な黄色みがかり、スマートなショートカットの髪が頭皮に密着し、練れて厳しい印象を与え、休眠状態でも、彼の五官の精巧さと厳しさがうかがえた。体には銀色の休眠服を着て、体のラインにぴったりと密着し、流れるようなラインを描き出していた。長年の凍結状態にもかかわらず、彼の体に潜む圧倒的な存在感が感じられた——彼こそがAlgon、Albertの異母弟で、Spencerに最も完全に忘れ去られた子供であり、2002年からEsteban Vihaioに密かに仕える隠れた力だった。
彼はAlbertと同じように自愛的で、高慢で、冷血非道で、骨の髄にWesker家の偏執と苛烈な気性が流れていたが、兄とは全く異なる研究方向を持っていた——Albertはウイルスによる強化に執着し、個体の絶対的な強さを追求するのに対し、Algonは真菌との共生に専念していたが、同様にすべてを掌握したい心を持っていた。さらにAlbertと異なるのは、Algonが強い東南アジアの味の好みを持っていることだ。これは彼のインドネシア人の混血の血筋に関係するのかもしれない。Esteban Vihaioはこの点を覚えていて、わざわざ朝の密会を「椰林海港」に選んだのだ。これらの年、彼はAlbertと互いに低姿勢を保ちながら接触し、お互いに秘密を守り、兄弟間の默契があると同時に、それぞれの計算も抱えていたが、二人とも密かにEsteban Vihaioに依り、彼の世界規模の布石のために、黙って尽くしていた——二人とも知っていた、この老紳士は見かけは慈しみ深いが、実はすべてを掌握している。彼に依れば、自分の欲しいものが手に入るのだ。
休眠ポッドがゆっくりと起動するにつれ、薄い青色の凍結液は次第に消えていき、ポッドの扉は「シュー」という軽い音を立て、ゆっくりと両側に開かれた。一瞬、冷たい寒気が立ち込め、周囲の気温は数度も下がった。Algonはゆっくりと目を開けた——深い琥珀色の瞳は、冷ややかで鋭く、目を覚ましたばかりの戸惑いや虚弱さは一丝もなく、骨の髄まで染み込んだ高慢さと冷徹さだけが宿っていた。まるで彼が決して眠りについていなかったかのように、ただ短時間目を閉じていただけのようだ。
彼はゆっくりと手を上げ、硬くなった指を動かし、関節は「カクカク」と軽い音を立て、顔には任何の表情もなく、真っ白な照明の下で、ますます不気味で圧倒的に怖い印象を与えた。彼はゆっくりと休眠ポッドから歩み出し、背は高くスラントで、身長一八二センチの彼は実験室に立つだけで、強大な圧倒的な存在感を放ち、休眠から目を覚めたばかりでも、身に缠う気迫は一丝も減っておらず、兄のAlbertとそっくりな横暴さと冷血さを持っていた。
「目を覚ましたか？ 寝心地はどうだった？」清冽で自制心の強い、幾分の優雅な疎遠さを帯びた女声が響き、実験室の静寂を打ち砕いた。見るとMatureがゆっくりと部屋に入ってきていた。彼女は白いタイトなコルセットに黒いスリットの長いスカートを合わせ、背は高く、メイクは精巧で、顔には余分な表情もなく、細長い瞳には冷ややかな気持ちがいっぱいに宿り、一挙一動に優雅で気品のある雰囲気が溢れていた。手には新しい白いスーツを提げ、Algonの前に歩み寄り、動作は柔らかいが反論の余地もない距離感を帯び、スーツを隣のテーブルに置き、声は穏やかに波風も立てず、却って幾分のイライラが秘められていた。「Algon、お前の自愛癖を抑えろ。急いで身支度をする必要はない。Don Estebanが「椰林海港」の個室で俺たちを待っている。遅刻はお前にも俺にも犯すべき過ちではない。」
MatureはEsteban Vihaioが最も信頼する部下の一人で、先々週にやっと二年間の凍結休眠から目を覚ましたばかり。性格は冷静で優雅、重度の潔癖症を持ち、行動は冷血で決断力があり、話すことは簡潔で自制心が強く、生まれつき高慢な気迫を放っていた。たとえAlgonのような苛烈な人物に直面しても、始終落ち着いた態度を保っていた。彼女は長年Viceとパートナーを組んでおり、二人は一文一武、一冷ややか一激しく、Esteban Vihaioの手元で最も得力な二振りの尖刀であり、Algonが目を覚めた後、最初に彼を迎えに来た人物でもあった。彼女は当然、「椰林海港」がEsteban Vihaioの事業であることも知り、Don Estebanがここを選んだ意図もよく知っていた。またDon Estebanが普段は慈しみ深いが、肝心な時にはますます威厳のある姿になることにも慣れていた。
Algonはこの話を聞いて、ゆっくりと頭を向け、Matureに淡く一瞥し、声の中には隠さずに自愛的な高慢さが溢れていたが、一丝の怒りもなかった。「急ぐなに？ Don Estebanがわざわざ「椰林海港」を選んだのだから、当然俺を咎めることはない。むしろお前だ、Mature。これだけ年月が過ぎても、依然としてこんなに清冽で退屈で、一丝の人間臭さもない。潔癖症も一向に良くなっていないし、スーツに触れるだけで埃がつくのを恐れているようだ。」彼の声は低くて磁気があったが、冷たい寒気を帯び、人に戦慄を覚えさせた。
その瞬間、Viceも部屋に入ってきていた。彼女は赤いベストのトップスに濃い色の模様の長いスカートを合わせ、顔には幾分のイライラが浮かび、瞳は率直で鋭く、手には車のキーを握りしめ、大股で二人のそばに歩み寄り、声はスマートでストレート、幾分の勢いを帯びていた。「Mature、Algon、ぐずぐずするな！ 俺は先に駐車場で車のエンジンをかけておく。市街地のラッシュアワーがもうすぐ来る。早く出発しろ、Don Estebanを長く待たせるな。事を損ねたら誰も責任を取れない。」
ViceはMatureとは全く異なる。Matureのような清冽な優雅さや自制心の強い疎遠さはなく、潔癖症もない。性格は率直で短気、行動は果断で苛烈、力は常人をはるかに超え、様々な危険な正面からの任務の実行を得意とし、二人の中で護衛と障害の除去を担当する存在だ。彼女とMatureは先々週に一緒に目を覚め、同様にEsteban Vihaioの信頼する部下で、目を覚めた後はずっとEsteban Vihaioの側で活躍し、彼のために様々な雑多で血なまぐさい仕事を手伝っていた。
「行け、俺たちはすぐに追いつく。」Matureはそっと頭を頷き、声は依然として清冽で優雅、指先でテーブルの縁をそっとなで、まるで見えない埃を拭いているようだ。眼底には一丝の嫌悪感がよぎった——実験室の空気があまりにも濁っていることへの嫌悪だ。Viceは白眼を翻し、イライラそうに舌打ちをし、車のキーを握りしめて振り返り、大股で実験室を後にした。足音はせわしなく力強く、幾分の短気な性格が出ており、すぐに廊下の果てに消えていった。
実験室のスタッフたちは、此刻、皆頭を垂れ、大きな息も吐けず、両手で服の裾をしっかりと握りしめ、顔には怯えと緊張がいっぱいに浮かんでいた。彼らは皆Esteban Vihaioが心を込めて選び出した人物で、この血漿バンクの地下階の秘密を知り、先々週MatureとViceが目を覚めた時の姿も見ていた——Matureの潔癖症と冷ややかな気性、Viceの短気さと苛烈な気性は、皆彼らに恐れを抱かせていた。今また、魔王にも匹敵する気迫を持つAlgonが目を覚めたことで、彼らの心の恐怖は、更に頂点に達した。
臆病なスタッフの何人かは、思わず頭を垂れ、自分にしか聞こえないような声で、ささやかに文句を言っていた。「何てことだ、また一人目を覚ました……先々週MatureとViceが目を覚めた時、俺たちはもう十分に小心翼翼になっていたのに。Mature課長に汚いと嫌われないように、Vice副課長に怒られないように。今またAlgonさんまで加わって、これからの日々は、もっと辛くなるだろう。」
別のスタッフは慌てて彼の服の裾を引っ張り、話さないように合図し、声を更に低くし、濃い心配が溢れていた。「しー、命が嫌いか？ もっと小さな声にしろ。もしMature課長に聞かれたら、ここを十回も拭かされるぞ！ Vices副課長に聞かれたら、怒られるだけで済まない、運が悪いと罰せられるぞ！ 今やMature、Viceに加えてこのAlgonさん、俺たちが今後面対するのは、まさに地獄の三頭犬だ。少しでも不注意があれば、恐らく粉骨砕身になるだろう。」
彼らの声は小さかったが、依然としてはっきりとMatureとAlgonの耳に入った。Algonの聴力は常人をはるかに超え、さらに目を覚めたばかりの感官は異常に鋭敏だったため、ささやかな文句は、一字一句も漏らさずに彼の脳裏に入ってきた。が、彼は丝毫も気にせず、顔には任何の表情もなく、眉を顰めることさえなかった。まるで聞いたのは、どうでもいい蟻のささやき声のようで、心の中にはEsteban Vihaioとの会話だけがいっぱいになっていた。
そしてMatureはこれを聞いて、眉が瞬く間に顰まり、細長い瞳の中の冷ややかな気持ちが更に強まり、冷たい声で那些スタッフたちに向かって言った。「騒がしい。もう一言余計なことを言ったら、ここの一寸の場所まで、鏡のように拭き上げろ。お前たちがさっき触れたすべてのものも含めて。」彼女の声は大きくはないが、刺すような寒気を帯び、すべてのスタッフを戦慄させ、頭を更に低く垂れ、息を大きく吐くことも敢えてできなかった。
Algonはゆっくりとテーブルの旁に歩み寄り、その白いスーツを手に取り、指先でスーツの生地をそっとなで、瞳の中に一丝の満足感がよぎり、自愛的に言った。「やはりDon Estebanが俺のことを知っている。俺がオーダーメイドの白いスーツしか着ないことも、会う場所まで俺の心意気に合わせてくれる。」話しながら、彼はゆっくりとスーツを着始め、動作は優雅で落ち着き、一つ一つのディテールに完璧を期し、Matureの催促にもかかわらず、速度を上げる様子は一丝もなかった。骨の髄まで染み込んだ自愛癖が、淋漓として発揮されていた。
Matureは壁にもたれかかり、両手を胸に組み、姿は優雅で、冷たい瞳で彼がゆっくりと身支度をする姿を見つめ、眉を微かに顰め、声は穏やかだが幾分の冷血な催促を含み、眼底には周囲の環境への嫌悪感が秘められていた。「速度を上げろ。ぐずぐずしていると、ただDon Estebanの時間を無駄にするだけ。それに、動作は軽くし、俺がお前のために選んだばかりのスーツを汚すな。」
Algonはネクタイを結びながら、淡く彼女に一瞥し、声は依然として高慢だった。「急ぐなに？ 良いものには、待つ価値がある。それに、俺Algonの登場に、誰も待たせる必要はない。Don Estebanも例外だ——もちろん、Don Estebanが俺のために待ってくれる場合を除く。スーツに関しては、俺はお前よりも大切にしている。」彼の声の中には、隠さずに横暴さが溢れていたが、同時にEsteban Vihaioへの一丝の畏敬の念も含まれていた。この畏敬の念は、恐怖に由来するものではなく、長年の依頼と默契から来るものだ。彼はよく知っていた、この老紳士は見かけは慈しみ深いが、すべてを掌握する力を持っている。彼が唯一、自分を制御でき、一時的に頭を下げる価値のある人物だった。
ネクタイの結び目を整え、Algonは旁の鏡の前に歩み寄り、丁寧に自分のスーツを整え、鏡に映る自分の姿を眺め、口元に自愛的な笑みを浮かべ、眼底に一丝の得意げな気持ちがよぎった。「これだけ年月が過ぎても、俺は依然としてこんなに傑出している。ウイルスで自分を強化するだけの兄より、はるかに優雅だ。」
Albertのことを言及すると、Matureの声は依然として波風も立てず、清冽で穏やかに言った。「お前はまだこんなにどうでもいいことに気を遣っているのか。そう言えば、お前の兄Albertは、最近は意外にも忙しいようだ。」
Algonがスーツを整える動作はわずかに止まり、瞳の中に一丝の驚きがよぎり、すぐに問った。「へ？ 彼は最近何をしているの？ 俺たちはしばらく接触していない。俺が眠りにつく前、彼はまだ新しいウイルス株の研究に忙しくしていたはずだ。」
「彼は天空の砦にいて、Shunたちに従って仕事をしている。」Matureの声は簡潔で、余分な説明はなく、指先で自分の袖口をそっとなで、埃がつくのを恐れているようだ。「ShunはDon Estebanが後から引き入れた人物で、実力はまあまあで、考えもまあまあ緻密だ。また一群の新人がいて、皆Don Estebanが心を込めて育て上げた者たちで、此刻皆天空の砦にいて、異世界への浸透に関する諸般の事項を担当している。」
「Shun？ 天空の砦？ それに新人などがいるのか？」Algonは眉を顰め、声の中に幾分の疑惑が溢れていた。「俺はどうしてこんなことを聞いたことがないのだ？ どうやら、俺が眠りについていたこれらの年、Don Estebanの布石は、更に大きく拡大したようだ。」彼は長い間眠りについていたため、明らかにこれらの新しい人物や出来事に、全く知らなかった。
「当然だ。お前は長年眠りについていた、世の中は変化するのが当然だ。」Matureは淡く言った、声の中に丝毫の波風も立てなかった。「急ぐ必要はない。お前が既に目を覚めたのだから、これから時間があればこれらの人々と知り合い、Don Estebanの布石を理解する機会はたくさんある。此刻のDon Estebanの勢力は、お前が眠りについた時とは比べ物にならない。「椰林海港」のような高級プライベートレストランも、彼の数多くの事業の中では取るに足らないものに過ぎない。」
Algonはこの話を聞いて、ゆっくりと頭を向け、瞳の中に一丝の冷ややかな笑みがよぎり、口元に横暴な弧を浮かべ、声の中には隠さずに軽蔑と確固とした決意が溢れていた。「どうやら、俺たちはもはや当年メキシコに窮屈に住んでいた小さな組織ではなく、巨大な犯罪帝国に変わったようだ。いいだろう、大きければ大きいほど良い。そうすれば、俺Algonに相応しく、Don Estebanの野望にも相応しいのだ。」
彼は向来すべてを掌握したく、十分に強い勢力を持ちたがっていた。Esteban Vihaioの勢力が絶えず拡大することは、彼にとって悪いことではなく、むしろ自分の野望を実現し、自分の研究を完成させ、さらに兄のAlbertを超えるための更多の機会を与えてくれるのだ。そしてEsteban Vihaioの富と事業は、彼を更に確信させた。Don Estebanに依ることが、最も正しい選択だった——この老紳士は見かけは慈しみ深いが、常人が及び難い野望と手口を持っている。彼に従えば、更に遠くまで行けるのだ。
「時間を無駄にするな、行こう。」Matureの声は平穏で、率先して振り返り、足取りは優雅で落ち着き、実験室の出口に向かって歩み出し、一丝の戸惑いもなかった。スタッフの旁を通り過ぎる時、意図的に足取りを遅くし、なるべく彼らから遠ざかり、全身から冷血で疎遠な気迫を放っていた。
Algonはそっと頭を頷き、最後に鏡の前で自分の襟元を整え、自分に一丝の瑕疵もないことを確認した後、やっと足を踏み出し、Matureの後を追い、出口に向かって歩み出した。彼の足取りは落ち着きで優雅、一歩一歩に強大な圧倒的な存在感が宿り、那些スタッフの旁を通り過ぎる時、スタッフたちは皆戦慄し、頭を更に低く垂れ、息も小心翼翼になり、彼の注意を引き起こすことを恐れ、旁のMatureを怒らせることを更に恐れていた。
Algonはこれに丝毫も気にせず、まっすぐ前を見つめ、顔には任何の表情もなく、まるで身の回りのこれらの人々が、皆空気のようだ。彼は知っていた、自分が目を覚めたこの瞬間から、彼は再びEsteban Vihaioの布石の中で活躍し、自分の知恵と力でEsteban Vihaioに仕え、同時に自分のために、更多の利益を謀るのだ。此刻彼の思考は、早くも「椰林海港」の個室に、そしてその慈しみ深いが、同時にすべてを掌握する老紳士との会話に漂っていた。
血漿バンクを出ると、外の太陽は既に輝やかになり、金色の陽光が体にそっと降り注ぎ、一丝の暖かみを帯びていたが、丝毫もAlgonとMatureの身に缠う冷ややかな気息を払拭することはできなかった。市街地の通りは既にだんだんににぎやかになり、朝のラッシュアワーの車列はゆっくりと流れ、クラクションの音が相次いで響き、血漿バンクの地下階の死の静寂とは鮮明な対照をなしていた。Viceは早くも赤いスポーツカーを道端に停め、二人が出てくるのを見て、イライラそうにクラクションを一回鳴らし、車窓を下ろし、声は依然として短気だった。「やっと出てきた。もう少し遅れば、ラッシュアワーに完全に詰まって、本当にDon Estebanを長く待たせることになるぞ！」
Matureは眉を顰め、無意識にハンカチで身前の車の排気ガスを遮り、眼底に一丝の嫌悪感がよぎったが、余分なことは何も言わず、優雅にドアを開けて助手席に座った。Algonは白いスーツの襟元を整え、道端の人波を避け、ゆっくりと後部座席のドアを開け、落ち着いて座り込んだ。全程、神色は冷徹で、まるで身の回りの騒がしさが自分とは無関係なようだ。
Viceはアクセルを一気に踏み込み、スポーツカーは機敏に車列に合流し、渋滞区間を避け、「椰林海港」の方向に疾走していった。彼女の運転はスマートでストレート、曲がり角や車線変更も一丝の戸惑いもなく、時に割り込む車に出くわしても、イライラそうに舌打ちをし、手を上げてクラクションを鳴らすだけで、眼底に一丝の苛烈な気持ちがよぎるだけで、誰もこの気迫の溢れる赤いスポーツカーに轻易に挑む者はなかった。
Matureは背もたれにもたれかかり、両目を軽く閉じ、両手をそっと膝の上に置き、姿は依然として優雅だが、眉は始終微かに顰まっていた。明らかに市街地の騒がしさと排気ガスに非常にイライラしていたのだ。Algonは車窓にもたれかかり、琥珀色の瞳はまっすぐ前を見つめ、脳裏ではEsteban Vihaioの布石や、天空の砦でのAlbertの動きが絶えず思索されていた。時に窓の外を掠める街の景色を見ても、淡く一瞥するだけで、丝毫の波風も立てなかった。
約二十分後、スポーツカーはゆっくりと市街地の高級商圏に入り、周囲の建物はますます精巧になり、車列もだんだんに少なくなった。Viceは巧みに車を「椰林海港」の入り口の専用駐車スペースに停めた——店の影のオーナーとして、Esteban Vihaioは早くも彼らのために場所を確保していた。入り口のウェイターは東南アジア風のユニフォームを着て、これを見て慌てて前に出てきて、恭しく腰を曲げてドアを開け、謙虚なトーンで言った。「Mature課長、Vice副課長、Algonさん、どうぞ中へ。Don Estebanは既に個室で長い間お待ちで、ずっと俺たちに叮嘱しています。急かさなくて良い、道中の安全に気をつけろ、と。」
Matureは率先して車から降り、スカートの上に存在しないシワを整え、足を踏み出して店の中に向かって歩み出した。足取りは優雅で落ち着き、ウェイターの旁を通り過ぎる時、意図的に距離を保ち、埃がつくのを恐れていた。Viceは直後に続き、手軽にドアを閉め、ウェイターに手を振り、イライラなトーンで言った。「分かった、前で道を案内しろ、ぐずぐずするな。」
Algonは最後に車から降り、手を上げて襟元を整え、視線が「椰林海港」の表札をなぞった——木製の表札にココナッツの殻や藤編みの装飾を合わせ、金色の店の名前が彫られ、地味の中に贅沢さが漂い、空気中に漂うココナッツの香りとレモングラスの香りが、彼の眼底に一丝の見逃せない満足感をよぎらせた。彼は足を踏み出して二人の後を追い、全身の圧倒的な存在感が道中のウェイターたちを皆頭を垂れて避けさせ、直視することを敢えてできなかった。
店の内部の装飾は個室のスタイルと一貫しており、東南アジア風の装飾がどこにでも見られ、濃い色の無垢材のフローリングは鏡のようにつるつるに磨かれ、壁には色彩の鮮やかな東南アジア風の油絵が掛かり、隅のアレカヤシは生い茂り、空気中のココナッツの香りと料理の香りが交じり合い、市街地の浮き躁ぎな気分を払拭していた。ウェイターはそっと前で道を案内し、静かな廊下を抜け、すぐに専用個室の戸前に到着し、そっと戸をノックした。「Don Esteban、Mature課長、Vice副課長、Algonさんが到着いたしました。」
「入ってこい、はやく入ってこい。」個室の中からEsteban Vihaioの穏やかで親しみやすい声が響き、一丝の疎遠さもなく、慈しみや穏やかな気持ちがいっぱいに溢れ、幾分のだらけた弛緩感が漂っていた。ウェイターは慌てて戸を開け、体を横にして三人の入場を合図し、その後そっと部屋を後にし、戸をそっと閉め、一丝の邪魔も敢えてできなかった。
個室の中、Esteban Vihaioは依然として主席に座っていた。手のパイプは既に消えており、指先で銀色の指輪を弄んでいた。視線は戸口の三人に落ち、顔に淡い笑みを浮かべ、眉目の間の慈しみや穏やかな気持ちはますます明らかになり、一瞬にして個室の中の圧倒的な存在感を柔らかくした。テーブルの上の朝食は依然として精巧で、淡い湯気が立ち込め、空気中のココナッツの香りはますます濃厚になり、彼の身に缠うタバコの香りと交じり合い、格別に調和のとれた雰囲気を作り出していた。
Algonは前に歩み寄り、そっと身をかがめ、声は恭しいが依然として高慢なトーンだった。「Don Esteban、長時間お待たせいたしました。」Matureもそっと頭を頷き、声は清冽だった。「Don Esteban。」Viceはぶっきらぼうに頭を頷き、まっすぐに席を探して座り込み、スマートなトーンで言った。「Don Esteban、俺たちは遅刻していないよね？ 道中は俺が速く運転したおかげで、ラッシュアワーを避けられた。」
Esteban Vihaioは手を振り、顔の笑みは依然として穏やかで、声は親しみやすかった。「遅刻していない、遅刻していない。急ぐなに、道中の安全が一番重要だ。」彼は手を上げてテーブルの上の朝食を指し、視線はAlgonに落ち、心配がいっぱいに溢れていた。「Algon、道中お疲れさま。目を覚めたばかりで急いで来てくれた。はやくテーブルの上の料理を味わってみろ。俺の心意気に合っているかどうか。もし合わなければ、俺はまたキッチンに作らせる。」彼の声の中には威厳の圧倒的な存在感は一丝もなく、ただ慈しみや穏やかな叮嘱と心配だけが溢れていた。この懐柔は、その気配もなく行われていたが、格別に力強いのだ。
Algonはそっと頭を頷き、ゆっくりと座り込み、食器を手に取った。動作は優雅で落ち着き、急いで味わう様子は一丝もなく、ただ淡くテーブルの上の料理をなぞり、口元に自愛的な笑みを浮かべた。「Don Estebanのご配慮、ありがとうございます。Don Estebanが手配したものなら、当然俺の心意気に合う。」
Matureは窓辺の綺麗で整った席を選んで座り込み、食器を手に取る前に、わざわざ丁寧に拭き上げ、神色は平穏で、余分な表情もなかった。Viceは直に食器を手に取り、スマートに一口食べ、気軽なトーンで言った。「味はまあまあだ。血漿バンクのあの冷たい栄養剤よりはるかに良い。」
Esteban Vihaioは三人の姿を見つめ、眼底に一丝の深い光芒がよぎり、声は依然として穏やかだが、だんだんに反論の余地もない威厳が加わってきた——この威厳は、慈しみや穏やかな仮面の下に隠れ、突飛ではないが、十分に人に重視させるのだ。「さて、食事をしながら、俺はお前たちに一件のことを言う——特にお前、Algon。お前が眠りについていたこれらの年、世の中は大きく変化した。俺はお前に早急に一部の仕事を引き継いでもらい、局面を安定させてもらいたい。」
Algon の手元の動きが一瞬止まり、頭を上げ、琥珀色の瞳を Esteban Vihaio に向け、確信に満ちた尊大な口調で言った。
「Don Esteban、どうぞご安心を。あなたが命じることなら、何であれ俺が成し遂げてみせる。絶対に期待を裏切らない。」
彼は元から自信家だ。その上、これはまさに自分がより多くの利益を求め、影響力を拡大する絶好の機会であり、この Don Esteban の信頼と穏やかな扱いに背きたくないという思いもあった。
Mature も食器を置き、表情が引き締まり、冷ややかな声で言った。
「Don Esteban、ご指示ください。私たちはいつでも待命いたします。」
Vice も手を止め、表情の苛立ちが幾分消え、あっさりとした口調で言った。
「殺人であろうと用事であろうと、あなたの一声で。必ず手際よくやり遂げ、無駄な引きずりはしません。」
彼らはもう Esteban Vihaio のこの様子に慣れきっていた。普段は穏やかで慈悲深いが、まじめな話となると威厳を増し、そしていつも彼の命じるままに従うのだ。
