Require
Music: Nano Infect - Evil Supreme (Detroit Diesel Remix)
Esteban Vihaioは手を上げて顔に残る水滴を拭き取り、指先がひんやりとした肌を滑る。悪夢がもたらした動悸は、早くも骨身に染みる冷ややかな気持ちに取って代わられていた。洗面所の灯りが彼の影を細長く伸ばし、鏡に映る男の眼底には一丝の波紋もなく、百年の風雨を経て淀んだ無関心と苛烈さだけが宿っていた。彼はゆっくりと書斎に戻り、壁に掛かったヨーロッパ式の掛け時計はウルグアイの午前2時45分を正確に指していた。大洋の向こうアメリカ合衆国ホワイトハウスの夜間12時45分とは、ちょうど二つの時差の闇を隔てているのだ。
書斎の中は暖炉の薪が燃えるパチパチという音だけが聞こえるほど静かだ。Esteban Vihaioが机のそばに着いたかと思うと、ポケットに入った個人用暗号化携帯電話が予期せず振動し始めた。低いブーンという音は、静寂な空間の中で格別に突飛に聞こえる。彼は眉尻をわずかに上げ、手を伸ばして携帯電話を取り出す。画面に跳ねる名前を見て、彼の目に一丝の見逃せない驚きがよぎった——Howard。
この時間帯、ホワイトハウスの中核幕僚は本来最深い眠りに落ちているはずだ。それでもHowardが自ら電話をかけてくるというのは、絶対に普通のあいさつではない。Esteban Vihaioは指先で応答ボタンをなぞり、携帯電話を耳に当てた。声は穏やかに波風も立てず、悪夢と冷水からさっき目を覚ました直後の低さを帯びていた。「こんなに遅くに電話をかけてくるけど、ホワイトハウスの用件はまだ処理が終わっていないのか？」
「従姉妹のPersephoneが、この時間にまだお休みになっていないと教えてくれ、年配のため夜更かしは体に悪いと心配して、わざわず私に状況を尋ねる電話をかけるように言ってきたのです。」Howardの声が受話器の向こうから聞こえてくる。政治家特有の穏やかさと落ち着きを帯び、背景には一丝の雑音もない。明らかに密やかな空間に隠れて通話しているのだ。「舅公、お体が最も重要です。若者のように精力を浪費してはいけませんよ。」
Esteban Vihaioは本革の椅子のそばに座り、指先でつるつるのクルミ材の机をそっとたたき、口調は淡然と答えた。「別に大したことはない。寝る前に一族の古い資料をめくっていたら、うっかり少し眠ってしまっただけ。さっき目を覚ましたばかりだ。年を取ったせいか精力は昔に比べられない。Harpa村の儀式の生配信も夜更かしして見ていないし、早く休むべきだったんだ。」
「大丈夫です、大丈夫です。お体が一番ですから、そんなににぎやかなものは見なくても全然構いません。」Howardは慌てて笑いながら応え、口調の中の心配は一丝の偽りも含まれていなかった。しばらく沈黙した後、彼は幾分無念そうにからかうように言った。「そう言えば、私は今政務を処理するよりもむしろ辛い状況にあります。他人の前では、ただ普通の政界とビジネス界の友人として装うしかなく、一丝の親戚関係も暴露できない。毎日芝居を演じなければならず、選挙の時よりも辛いと感じることもあります。」
Esteban Vihaioはこの話を聞いて、口元に淡い笑みを浮かべ、口調は幾分戯けていた。「芝居を演じることは本来、政治家の得意技だろう。君はホワイトハウスで長年奮闘してきたのに、こんな小さなことで困るはずがないだろう？」
「そうは言っても、舅公の前で芝居を演じるのは、どうしても少し気まずいです。」Howardは笑いながら応え、すぐに口調を収めて厳粛になった。「ところで、Graceの件はすでに手配しました。ご安心ください、綺麗に処理して、丝毫の証拠も残しません。」
「Grace」という名前を聞くと、Esteban Vihaioの机をたたいていた指がわずかに止まった。眼底の戯けは瞬く間に消え、代わりに反論の余地もない冷ややかな硬さが宿った。「もう人を殺すな。」
彼の声は大きくはないが、圧倒的な威厳を帯び、電話越しにはっきりとHowardの耳に届いた。「俺たちがあの子に母親を失わせ、一人ぼっちにしたことはもう十分可哀想だ。追い詰めるな。もし彼女がHarpa村に行ったら、機会を見つけてこの間の記憶を消し、遠くへ送り出し、普通の人間の生活を送らせればいい。Mulderも同じく、早く送り出せ。この二人に、俺たちの計画に再び巻き込まれさせるな。」
「お意図は理解しました。」Howardは一丝の反論もせず、すぐに引き受けた。「明日、すぐPark Mansonと細部について調整し、それからButchに指示を出します。必ず舅公の意思に従い、武力は一切使用せず、記憶の消去と送り出しのみを行い、無実の者に害を及ぼすことはありません。」
Esteban Vihaioは軽く頷き、Howardの仕事の効率には向来から信頼していた。彼は椅子にもたれかかり、窓の外ウルグアイの深夜の星空を眺め、口調は平穏にさっきの悪夢のことを話し始めた。「ところで、さっき夢を見た。Yi Langのことだ。」
「Yi Lang？」Howardの声に驚きが滲み出し、すぐに幾分の心配が色をつけた。「舅公が前に話してくれた、あの並行世界から来た玄孫のことですね？」
「あいつだ。」Esteban Vihaioの声は幾分柔らかくなったが、依然として骨の髄まで染み込んだ疎遠さを帯びていた。「夢の中であいつは、地獄の罰を俺に代わって受けてくれ、別の並行世界の俺に俺の代わりに罰を受けさせると言ってくれた。どうやら、俺の一生で犯した罪業は、ついに自分で償う必要がなくなったらしい。」
受話器の向こうのHowardは数秒沈黙し、すぐに安心したような口調が聞こえてきた。「これは良いことです。これらの縛りから逃れられることは、何よりも重要です。舅公は一族のため、私たちのためにこれほど多くを捧げてきたのに、本来そんな結末になるはずはないのです。」
Esteban Vihaioは応答せず、Howardも適時に話題を変え、口調は極めて厳粛になって本題の報告に入った。「話を本題に戻します。二つの重要な用件があり、第一時間で舅公に届け出なければなりません。それは、俺たちがDorken世界に侵攻してからのここ数日、前線から意外な発見が伝わってきたことです。」
「話せ。」Esteban Vihaioは簡潔に言った。
「一つ目は、俺たちの監視部隊がDorken世界のワシントン上空で、安定した緑色のワームホールの反応を捕捉しました。」Howardの声は幾分低くなり、新大陸発見のような厳粛さを帯びていた。「最精鋭のヒューマノイドロボット部隊を派遣して穿越して調査したところ、ワームホールの反対側は一つの新しい地球に繋がっていることが判明しました。陸地面積は広大とは言えませんが、地形は完全です。最も重要なのは、その星に忍者の里が存在し、中の住民は身のこなしが極めて強靭で、常識を超えた能力を発揮できることです。俺たちは暫く、彼らが遺伝子変異体なのか、それとも某种の特殊な古代魔法を掌握しているのか判定できず、実力は侮れません。私の提案は、武力による征服は取らず、密かに浸透し、適切な人物を選んで勧誘し、彼らと協力関係を結ぶことで、俺たちの今後の布石に大いに裨益すると思います。」
Esteban Vihaioの指先はわずかに止まった。緑色のワームホール、忍者の里、非日常的な能力……これらの言葉が組み合わさると、彼がこれまで足を踏み入れたことのない全く新しい勢力を指し示していた。彼はすぐに意見を表明せず、ただ淡々と言った。「続けろ。」
「二つ目のことはさらに不思議です。」Howardの口調に幾分の信じがたさが加わった。「俺たちの世界の火星基地で、密偵が火星軌道付近で紫色のワームホールを発見しました。俺たちの科研艦隊が命令を受けて穿越した後、一つの全く新しい星に到着しました。探査の結果、地元の住民はそれを新サイヤ人惑星と呼んでいることが分かりました。星の環境は比較的平和で、住民の体は強靭で、文明システムも完全です。同様に征服の必要はなく、密かに浸透して協力関係を構築するのに適しており、俺たちの星間レベルの力を蓄積するためのものです。」
一度に二つの驚くべき発見を報告し終え、HowardはEsteban Vihaioに質問される前に、早くも作成済みの計画を打ち出した。「この二つの異世界勢力に対し、私は成熟した方案を持っています。舅公のホワイトロータスリゾート北島の生産ラインから、Feng Ruide、Salvatore Maroni、Francis Cobb三人の高精度レプリカバイオロボットを製造し、本物と見分けがつかないようにします。さらに、舅公が幼い頃から育て上げた孤児を一人選び、新たな身元を偽造させてFeng Ruideの甥っ子とし、一見普通の家族を構成してまず忍者の里の外縁部に浸透し、段階的に中核層に接触します。同じ方案をもう一度複製し、もう一団の人員を新サイヤ人惑星に浸透させ、二つのルートで進めれば、確実かつ制御可能です。」
書斎の中は静かで、暖炉の薪が燃えるささやかな音だけが聞こえる。Esteban Vihaioは目を閉じ、再び開けた時、眼底には丝毫の驚きもなく、大局を淡然と掌握する気持ちだけが宿っていた。彼は百歳近く生き、布石は数々の世界にまたがっている。どんな意外にも泰然と対処できるようになっていた。
「君の考え通りにやれ。」Esteban Vihaioはゆっくりと口を開き、声に一丝の重荷を解かれたような軽やかさを帯びていた。「俺は年を取ったし、精力もますます限られてくる。今後、多くのことは君たち自身で決断すればいい。」
彼は少し頓を置き、長年彼に従う者たちの名前を一つ一つ言い上げ、口調は平穏だった。「君のHoward、Persephone、Oswald Chesterfield Cobblepot、Sofia Falcone、Victor Zsasz、Butch Gilzean、Shun、An Cheol-woo……君たちは皆俺の肉親だ。感情も能力も信じられる。ただ熟練して制御可能で、底辺に触れないことなら、君たちがやりたいことは、思い切りやれ。」
Howardの心は温かくなり、慌てて応えた。「ご安心ください。絶対に舅公の信頼を裏切ることはありません。すべての行動は事前に届け出て、万无一失を確保し、絶対に舅公に迷惑をかけません。」
Esteban Vihaioは軽く笑い、口調は突然戯けてなり、話題は一転して長年封印された昔の出来事に触れた。「仕事は思い切りやっていいが、一つのことは必ずしっかりと覚えておけ。——近親相姦して結婚すること、絶対にダメだ。」
Howardはわずかに呆然とし、一瞬その言葉の深い意味が理解できなかった。
Esteban Vihaio自身にしか分からないが、彼の口に出した禁忌は、多年の昔の荒唐無稽な葛藤を指していた。Ada WongとSimmons。二人は終始、お互いの血縁関係を知らなかった。SimmonsはAda Wongに執着して求愛し、愛しても手に入れられず、さえて報復への絶道に踏み込む寸前まで行った。しかしSimmonsは永遠に知ることがない。彼が始終Ada Wongに追いつけなかったのは、縁が悪かったからでは決してなく、この密かに長年協力し、穏やかな老紳士に見えるマフィアの老爷子Esteban Vihaioが、裏で手を下してすべての可能性を断ち切ったからだ。さらに知ることがないのは、この総覧全局の老人が、彼と同じ血を流していることだ。
この秘めやかな過去、Esteban Vihaioには一丝の説明する意思もなく、ただ淡々と一言触れただけで、越えてはならない赤いラインを引いたのだ。
受話器の向こうのHowardは理解できなかったが、依然として恭しく応えた。「覚えました。必ずこの掟を伝えて、どんな類似した状況も絶対に発生させず、舅公の底辺に絶対に触れません。」
「覚えていればいい。」Esteban Vihaioは立ち上がり、書斎のフロアーウィンドウの前に歩き、ウルグアイの深夜の漆黒な海辺を眺めた。海風が隙間から吹き込み、彼の衣の裾をなびかせた。「もう時間が遅い。君も早く休め。ホワイトハウスの用件は雑多だから、体を壊すな。今後の浸透計画の細部は、君たちのチームで確定した後、暗号化ドキュメントを一份俺に送ればいい。」
「はい、舅公もお早めにお休みください、お体にお気をつけください。」Howardは恭しく応え、口調に心配がいっぱいに込められていた。
Esteban Vihaioはもう話さず、指先で切断ボタンをそっと押した。携帯電話の画面は瞬く間に暗くなり、輪郭のはっきりとした彼の横顔を映し出した。書斎の中は再び静寂に戻り、暖炉の炎が跳ね動き、彼の影を深夜の闇に溶け込ませた。百年の布石、異世界の碁盤、封印された秘め事、すべてが彼の眼底の底の見えない深淵に変わった。
彼は携帯電話をポケットに戻し、手を上げて袖をそっと整え、口調は平穏だが、すべてを掌握する確信を帯び、誰もいない書斎に向かって、最後の一言をゆっくりと言い放った。
「この碁、ついに俺たちの手番だ。」
