Re Once Human - Side Story 3

Grace

Music: Diskonnekted - Fake

「隅々まで念入りに点検し、手落ちがあってはならない」

クリストファーは手袋を外し、冷たい口調で言った。視線を目の前の放心状態の人々に滑らせ、眼底には微塵も波動がなかった。

ハーパー村の朝。霧はまだ完全に晴れず、空気には昨夜の焚き火と薫香の残り香が残っている。だが昨夜の狂騒は跡形もなく、不気味な静けさだけが支配していた。

ハワード大統領とそのチーム、招待客たちは夜明け前の暗闇に紛れ、すでに秘密裡に村を離れていた。痕跡ひとつ残さず、まるでこの村に足を踏み入れたことさえなかったかのように。

クリストファーは村のホテルに残り、最後の仕上げを遂行していた。洗脳されたタニヤ・マッコイド Tanya McQuoid、グウェン・カミングス Gwen Cummings、ティファニー・ウィルソン Tiffany Wilson、高姐 Gaojie、辰巳 Tatsumi、ロドニー・リー Rodney Lee の再点検だ。

ホテルの部屋は広く明るいが、カーテンはきっちりと閉められ、わずかな光が隙間から差し込み、六人の体に落ちている。彼らはまだ昨夜の衣装を着たまま仮面を外し、表情を完全に失い、視線は空洞だ。まるで魂の抜けた人形のように、じっと椅子に座って動かない。

クリストファーは前に出て、一人ひとりの顎をつまみ上げて様子を確かめ、指先で額に触れ、洗脳効果にズレが生じていないかを確認した。

「覚えておけ。お前たちはここに休暇に来てうっかり寝過ごしただけだ。何も起こっていない。誰とも知り合いではない」

クリストファーの声にはかすかに催眠のニュアンスが含まれていた。

「ここを離れたら普通の生活に戻れ。ここの一切を忘れる。お互いのことも、昨夜の狂騒も、すべてだ」

六人は返事もせず、ただ機械的に頷いた。視線は相変わらず空洞だ。クリストファーは満足げに頷き、振り返ってドアの前に深く頭を下げ、敬意を込めて呼びかけた。

「カレブ様、どうぞお入りください」

カレブ・シード Caleb Seed がドアを開けて入ってきた。手には車のキーをいじり回し、余裕の表情で落ち着いている。敬意など微塵もなく、むしろ上位者の倦怠が漂っている。部屋の六人を一瞥し、クリストファーに問いかけた。

「すべて点検済みか？手違いがあって後々の用件に支障が出ては困る」

「カレブ様、すべて完了しております。洗脳効果に異常はなく、彼らはここの何事も記憶しておりません」

クリストファーは身を屈めて応え、口調は慎ましく、少しの怠慢もない。

「ご安心ください。手落ちなど、絶対にありません」

カレブ・シードは軽く頷き、淡い口調で六人に顎を突き出し、余計な優しさは一切なく言った。

「さあ、立ちなさい。車はホテルの前に用意してある。住処に戻ったら、おとなしく自分の生活を送れ」

六人はゆっくりと立ち上がり、ぎこちない動作でカレブ・シードに続き、部屋を出て廊下を伝いホテルの玄関へ向かった。

ホテル玄関の駐車場には、タニヤ・マッコイドの黒いロングリムジンが目立っていた。車体は輝きを失わず、静かに待機している。カレブ・シードは階段の上に立ち、一同を一瞥し、淡く言い放った。

「全員、タニヤの車に乗れ。彼女が運転する。道中寄り道せず、まっすぐ家に帰れ」

そう言うと、脇によって壁にもたれ、倦怠の面持ちで人々を眺めた。六人は荷物を引きずりながら順々にロングリムジンへ向かい、タニヤが最初に機械的にドアを開けて運転席に座り、グウェンら続いて後部ドアを開け次々と乗り込んだ。途中、一切の余計なやり取りはなく、動作はぎこちないままだ。

エンジンが唸りを上げて始動し、タニヤの黒いロングリムジンはゆっくりとホテルの駐車場を離れ、ハーパー村の外へ向かって進んでいった。車体は次第に朝霧に溶け込み、やがて姿を消した。

クリストファーはカレブ・シードの脇に立ち、息を詰めて待っていた。車の姿が完全に見えなくなってから、低く問いかけた。

「カレブ様、次はマルダー Mulder の件を処理しましょうか？」

カレブは手を振り、気楽な口調で言った。

「行け。パーカー・マンソン Parker Manson の要求通りに。失敗するな」

クリストファーは慌てて頭を下げて応えた。

「かしこまりました、カレブ様」

そして振り返り、再びホテルに入った。彼にはまだ最後に処理すべき用件があった。村に残されたマルダーのことだ。

タニヤたちと違い、マルダーは送り返されず、そのままハーパー村に残され、手厚く世話される「幸せな」生活を送っていた。昨夜の狂騒の後も酔いがさめていない様子で、今朝、目が覚めたのは日が高く昇ってからで、周りにはすでにありとあらゆる料理が並べられていた。

彼は柔らかいソファにだらっと座り、ケーキを手に頬張っていた。頬にはクリームが付着し、視線はまだ散漫だ。どうやら洗脳状態から完全に醒めていないらしい。

ブッチ・ギルジーン Butch Gilzean は向かいの席に座り、コーヒーを手に、どこか困惑した表情だ。今朝、パーカー・マンソンから指示のメッセージを受け取ったばかりだ。内容ははっきりと、マルダーを一週間以上苦しめなければパーカー・マンソンの怒りは収まらない、というもの。

ブッチは気が進まなかったが、パーカー・マンソンの命令には逆らえない。仕方なく指示通り、マルダーを太らせ続けることにした。パーカー・マンソンには自身の懸念があり、痕跡を残したくない、マルダーの体に傷をつけることを望まない。やむなく、ブッチにこの「優しい」奇妙な方法でマルダーの胃腸を苦しめることを黙認していたのだ。

「もう一切れ、マルダー捜査官。やせ細っているぜ」

ブッチは焼き肉一切れを手に取り、マルダーの前に差し出し、口調には愛想のない迎合を込めて言った。

マルダーはためらいもなく焼き肉を受け取り、むさぼり食べながら不明瞭な声で呟いた。

「うまい……もっと……」

ブッチはその様子を見て困り果てて頭を振った。このままでは一週間も待たずにマルダーはみるみる肥太ってしまう。仮に意識が戻ったとしても自分の姿を受け入れられなくなる——それが、おそらくパーカー・マンソンの望む結果だろう。

マルダーの面倒を見終わると、ブッチは立ち上がり、服についた埃を払った。そしてカビ能力を使い、マルダーの姿に変身した。

「ちょっと出かけてくる。ここでおとなしくしていろ。勝手に出歩くなよ」

ブッチはマルダーに気楽に言い放ち、マルダーの携帯電話を手に取り、部屋を出て駐車場の方へ向かった。

マルダーの車を運転し、隣のアイアンギャップ町まで出回り、マルダーの走行記録を偽造し続ける必要があった。外界の視線をかき乱し、ついでに村の煩わしい用事から逃れるためにも。

ブッチはマルダーの灰色のフォード・エクスプローラーを運転し、ゆっくりとハーパー村を離れ、アイアンギャップ町へ向かった。彼はマルダーの運転癖がまるで分からず、途中、勘だけで走り回り、交差点に差し掛かれば適当に曲がっていった。

午前10時過ぎ、車はアイアンギャップ町のはずれの道端に差し掛かった。ブッチは車を脇に止め、人のいない隙に、また退屈に車内の機器をいじり始めた。

指先は無目的にセンターパネルをなぞり、気づけば「VR」と刻まれた独立ボタンに触れていた。ブッチは一瞬戸惑い、思わず押してしまった。すっかり忘れていた。前回もこのボタンに触れ、警報信号が発動したのだ。ただ、当時はコアの警報機能を切っていたため、信号は送信されなかった。

今回も彼は気づかず、指先がボタンを押した。瞬く間にセンターパネルの青色インジケーターが赤色に切り替わり、VRグラスが自動的に飛び出した。同時に、警報信号がひっそりと送信され、正確にグレース・アッシュクロフト Grace Ashcroft の携帯電話に届いた。

この時、大西洋の巨大客船にある ICA 作業区域。グレース・アッシュクロフトは自分の席に座り、任務報告書を整理していた。前回、マルダーの車から不審な通知を受けて以来、心穏やかではいられなかった。かすかな不安が消えず、マルダーに本当に何かあったのではないかと思い続けていた。

その瞬間、目の前のコンピューター画面に警報通知が飛び出した。赤色の警告枠は異常に目立つ。再びマルダーの車からの奇妙な警報。位置情報は相変わらず、ジョージア州北部アパラチア山脈地域のアイアンギャップ町。

「また、なのか？」

グレースは眉を強く寄せ、不安はますます募った。一度目の警報は電子機器の誤作動ではないかと自分に言い聞かせられた。だが二度目の警報も同じ場所から。これはもう偶然では片付けられない。

彼女はすぐに携帯電話を取り上げ、弟のアントン・アッシュクロフト Anton Ashcroft にメッセージを送り、マルダーの状況調査を手伝ってくれる人がいないか再び尋ねた。

この時、フィリピン、バコロド互助コミュニティは夜10時過ぎ。夜は更に深まり、ほとんどの家が眠りについていた。アントン・アッシュクロフトは恋人の赤雲 Chiyun とソファに座り、テレビを見ていた。携帯電話が振動し、手に取ると姉からのメッセージだった。表情は思いがけず困惑に染まった。

「また、お姉さんから？」赤雲が異変に気づき、柔らかく問いかけた。

アントンは頷き、携帯を赤雲に渡し、困り果てた口調で言った。

「うん。また姉から、マルダーのことで連絡が来た。車の警報がまた鳴ったらしく、不安が募っているらしい」

赤雲は携帯を受け取り、メッセージを速読し、次第に表情が険しくなった。彼は元東海連邦の警察官で、正義感が強く、人が危険にさらされているのを放置することなどできなかった。

「お姉さんの言う通りだと思う」赤雲は携帯を置き、アントンを見つめ、確固たる口調で言った。

「マルダーの車が二度も不審な警報を出している。もしかしたら本当に危険な状況にいるのかもしれない。このまま放っておくわけにはいかない」

アントンも頷き、迷いの色を浮かべた。

「助けたい気持ちはやまない。だがどうやって？アイアンギャップ町はアメリカにある。今から出発しても、数日かかる」

「そんなの簡単だ」赤雲は微笑み、言った。

「飛行機で行けばいい。現地に着いたら車を借りて、アイアンギャップ町まで調査に行こう。

お前は元半血族の吸血鬼だ。Arbor Virus を注射して人間に戻ったとはいえ、身体能力は常人をはるかに超えている。

いざという時の対応も、きっと大丈夫だ。

しかもコミュニティの運転講習は、誰かに代行してもらえばいい」

彼は一瞬間を置き、続けた。

「そうだ、レオン Leon のこと。最近、コミュニティでぶらぶらして、手伝いばかりしている。

彼を誘えば、もう一人の力になる。

しかもレオンは数々の任務をこなしてきた経験がある。きっと力になってくれる」

アントンは話を聞き、目に輝きを宿して頷いた。

「わかった。レオンに連絡してみよう。明日の朝、早速飛行機でアメリカに向かおう」

赤雲は笑顔で頷き、手をアントンの手に重ねた。

「大丈夫。きっとマルダーを見つけ、安全を守れる」

この時、巨大客船のグレースは、依然として弟の返事を焦り待っていた。落ち着かず、指先で机を叩き続け、不安は頂点に達していた。思い切って再び携帯を取り上げ、マルダーに電話をかけた。直接マルダーに状況を確かめ、不安を解消したかった。

電話は数回コールされ、すぐに出た。電話の向こうから「マルダー」の声が聞こえてきた。

「もしもし」

グレースは胸をなでおろし、慌てて言った。

「マルダー先輩、私、グレース・アッシュクロフトです。

最近、お元気ですか？世の中が平和ではないので、心配でした」

電話の向こうにいたのはブッチ。着信表示がグレース・アッシュクロフトであるのを見て、嘴角に冷笑を浮かべた。グレースの事情は前から知っていたし、マルダーがFBI時代の先輩で仲が良かったことも知っていた。だが彼は本物のマルダーではない。どれだけ模倣しようとも、マルダーがいつもグレースと話す時の口調までは再現できない。

マルダーは物腰が穏やかで、先輩としての優しさと厳格さがにじむ。それに対しブッチの口調は、無頓着で雑、さらにかすかな冷たさがにじんでいた。

「元気だ。問題ない」

ブッチの声はぎこちなく、適当な口調だ。

「最近、とても忙しい。また暇があれば会おう」

「本当に、大丈夫ですか？」

グレースは眉を寄せ、疑念はますます深まった。

「今、どこにいらっしゃるんですか？どんな事件を追っているんですか？

何度も電話したのに、出てくださらなかったです」

ブッチは問い詰められ、いらだちを覚えた。答えようがない。はぐらかすように言った。

「外で事件を追っている。忙しい。電話に出る暇がない」

「もう用事があるから、切る」

彼の答えはとりとめもなく、グレースの質問には一つも正面から答えていない。口調には、わざとなのが分かるいい加減さが含まれていた。

電話の向こうのグレースは、一瞬にして違和感に気づいた。彼女はマルダーを知り尽くしている。マルダーはこんな話し方をしないし、こんなにいい加減な対応もしない。電話の向こうは、ほぼ間違いなく本物のマルダーではない。だが彼女は突き詰めなかった。もし本音を言えば、相手は切羽詰まって暴れるかもしれない。そうなればマルダーの状況はさらに危険になる。

「わかりました。お忙しいようですので、どうぞお気をつけください。

何かあれば、いつでも連絡してください」

グレースは平静な口調を装い、そう言って電話を切った。電話を切った瞬間、グレースの表情は一気に険しくなった。不安は限界に達していた。マルダーは、きっと何かあった。電話の相手は、間違いなくマルダーになりすました者だ。

彼女はすぐに携帯を取り、スキナー長官 Skinner に電話をかけた。電話は二回コールされ、すぐに留守番電話に切り替わった。スキナーの落ち着いた声がゆっくりと流れてくる。

「お世話になっております。私はスキナーです。

シカゴに出張中のため、緊急の用件は数時間後におかけ直しください。

よろしくお願いいたします」

グレースはあきらめきれず、スキナーの固定電話に続けてかけた。受話器から流れてくるのは、携帯と全く同じ留守番メッセージ。一切の変化はなかった。

統一された伝言を聞き、グレースは一瞬にして理解した。昨夜、スキナーから確かにメッセージが来て、飛行機でシカゴに会議に行くと話していた。シカゴはアメリカ中部の要衝で、FBI地域事務所がある。今回のシカゴ出張は、中西部犯罪グループ関連事件の報告を受けるためだ。

グレースは分かっていた。スキナーは今、機内にいる可能性が高い。伝言にある「数時間後」は、シカゴに到着し落ち着いてからのことを指している。今は、どうしても電話に出られる状況ではない。

助けを求める先もなく、グレースはもうじっとしていられなかった。彼女は立ち上がり、急いで休憩室へ向かった。心にはただ一つ、強い思いしかない。自分でアイアンギャップ町に行き、マルダーを探し、真相を確かめなければ。

休憩室では、ゾーイ・ベイカー Zoe Baker がソファにもたれて休んでいた。慌ただしいグレースの姿を見て、慌てて問いかけた。

「グレース、どうしたの？何かあったの？」

「ゾーイ先輩、マルダー先輩が、何かあったかもしれない」

グレースはゾーイの前に駆け寄り、焦る口調で、警報信号を受け取ったこと、マルダーとスキナーに電話したがつながらなかったこと、電話の相手がマルダーになりすましていたことを、すべて話した。

「アイアンギャップ町に行って、マルダー先輩を探し、真相を確かめたい。上層部に申請します」

ゾーイは話を聞き、表情も険しくなった。彼女はグレースの性格を知っている。慎重な性格の彼女がここまで焦るのは、事態が本当に切迫している証拠だ。

「言う通りだ。これは先送りできない」

ゾーイは立ち上がり、確固たる口調で言った。

「マルダー先輩はFBIの捜査官だ。危険にさらされている以上、我々が放っておくわけにはいかない。

私も一緒に上層部に申請する。二人でアイアンギャップ町へ行こう。

たとえマルダー先輩が見つからなくても、真相の糸口を掴めるはずだ」

グレースは胸に温かいものがこみ上げ、目頭が少し熱くなった。

「ありがとう、ゾーイ先輩。あなたがいてくれて、本当に助かる」

「気にすることないよ」

ゾーイは微笑み、グレースの肩を軽く叩き、眼底にひらりと狡さを宿らせた。

「大丈夫。任せて。今すぐ上司に会いに行こう。

きっと許可してくれる、すぐに出発できるようにしよう」

二人は肩を並べて休憩室を出、美人上司のエレナのオフィスへ向かった。二人とも分かっていた。今、ICAのエージェントの任務は少なく、エレナが就任後、大胆に改革を進め、ルールを定めていた。公務がない限り、自由に時間を使える。ただし、ICAの機密とエージェントの身分を守ること。もし違反すれば、処分は極めて厳しい。

ゾーイは途中、グレースに念を押すように言った。

「後で、あなたは黙っていなさい。私がエレナ上司に話す。

きっと機嫌をとって、すぐに出発許可をもらおう」

エレナのオフィスのドアをノックし、ゾーイはすぐに情熱的で敬意を込めた笑顔に切り替え、足早に進み出た。

「エレナ上司、お時間よろしいですか？ちょっとした用件をご報告します」

エレナは机の後ろにもたれて書類を読んでいた。目を上げ、淡い口調で言った。

「何だ？用件を言え。私の仕事の邪魔をするな」

ゾーイは勢いよくグレースを引き寄せ、笑顔でフォローし、わざと小さな嘘をついた。

「実はなのですが上司、グレースの先輩のマルダーさんが、何日も連絡が取れなくなりました。

先ほど、また彼の車から緊急警報が来たので、グレースは心配でたまらない様子です。

どうしても自分で確かめに行きたいと言っています。

上司もご存知の通り、ここ最近、ICAの任務は少なく、普段は特にする仕事もありません。

ちょうどこの機会に、外に出かけさせていただき、地元の潜在的なリスクを調査するついでに、

コア業務にも支障はありません」

そう言って、ゾーイはエレナの心に刺さるような褒め言葉をさらに加えた。

「それに、上司が就任してから進めてくださった改革は素晴らしいです。

自由にさせてくださりながら、ICAのルールも守らせてくださる。

私たちは心から上司を尊敬していますし、いつでももっと負担を分担したいと思っています。

今回外出する際は、ICAの機密を厳守し、エージェントの身分を絶対に暴露しません。

もし少しでも手違いがあれば、どんな処分でも甘んじて受けます。

それに、マルダー先輩のいるFBIは、ICAにも多大な協力をしてくださっています。

このまま見殺しにするわけにはいきませんよね、上司？」

エレナはゾーイの連呼する褒め言葉を聞き、表情が次第に和らいだ。手元の書類を置き、しばらく考えてから言った。

「そういうことなら、あなたたちの申請を認めよう。

ただし、ルールを守り、自分の身分とICAの機密を守り、

一切のトラブルを起こすな。

さもなければ、処分は決して容赦しない」

そう言うと、ペンを取り、すぐに外出許可書にサインし、最速のフライトを手配した。

「行きなさい。安全に気をつけ、状況があればすぐに報告しなさい」

ゾーイは慌てて許可書を受け取り、何度もお礼を言い、口調はますます慎ましく。

「ありがとうございます、エレナ上司！

ご安心ください。上司の指示を厳守し、絶対にご迷惑をおかけしません。

帰ってきたら、上司の大好きな手作りデザートをお持ちします！」

グレースを引きずるようにしてオフィスを急いで出た。ドアを閉めるまで、二人はほっと息をついた。

上司のオフィスを出た後、グレースはすぐに携帯を取り、弟のアントン・アッシュクロフトにショートメッセージを送った。申請が無事に通り、アイアンギャップ町に向かうことを伝えた。

メッセージを送信して間もなく、アントンから返信が来た。

「姉さん、心配しないで。僕と赤雲は明日の朝、早速出発する。

レオンも一緒に行くかもしれない。

あとでアイアンギャップ町で落ち合おう」

グレースは弟のメッセージを読み、不安が少しだけ和らいだ。すぐに返信を打った。

「わかった。じゃあアイアンギャップ町で会おう。

道中、気をつけて。何かあれば、いつでも連絡しなさい」