Mature and Vice
Music: DJ Krush - Dig This Vibe
「シュー——」冷凍休眠ポッドのハッチが緩やかに開かれ、白い湯気が刺すような冷気を巻き込んで噴出し、ウルグアイ冷凍銀行地下階の凍てつくような床一面に広がった。
Matureが先に目を覚ました。細長い瞳には目覚めたばかりのだるさが一瞬走ったが、すぐにいつもの氷のような冷ややかさに戻った。彼女は休眠ポッドの中に横たわり、低温のせいで肌は淡い蒼さを帯びていたが、二年間の冷凍睡眠は彼女の顔にほんの一筋の皺も残さなかった。隣のViceも同時に目を開け、体を伸ばして腰を上げた。眼底には幾分のイライラがにじんでおり、明らかに終わったばかりの休眠にまだ抵抗感が残っていた様子だ。
二人はのんびりと休眠ポッドから出て、足元を暖かい滑り止めマットに踏み込むと、やっと体中の冷気が少しずつ払拭された。黒い制服を着た数人の男下部たちが早くから傍らで控えており、手には彼女たちの象徴的な服装をそっと抱え、態度は謙恭極まりないほど堅苦しかった。Matureの白いコルセット風トップスと黒のスリットロングスカート、Viceの赤いベスト風トップスと濃色の模様入りロングスカート。どの一着もみっちりとアイロンがかけられてシワ一つなく、袖口のフリルまでもがぴんと伸びて、見事な仕上がりになっていた。
「主管、お荷物はすべて準備ができております」背の高い痩せた男下部が、震える手でベルベットの箱をMatureに差し出し、声は蚊の鳴くように小さかった。Matureには重度の潔癖症があり、眉頭が瞬時に寄った。眼差しは氷のように冷たく、容赦ない口調で言った。「私の物に勝手に触るな。お前の手が触れた場所など、汚らしい」
男下部は身震いして慌てて手を引っ込め、頭を垂れて何度も謝罪した。「申し訳ございません、Mature主管。つい唐突なことをしてしまいました」
もう一方では、Viceの荷物が二つの箱にぎっしりと詰まっており、数人の男下部たちが顔を真っ赤にしながら、やっとかやっと運んでいるところだった。Viceはその光景を横目にうかがい、イライラしながら近づいていき、手前の男下部を一気に押し飛ばした。「邪魔だ、こんな弱虫共。たかがこれくらいの物を運ぶのに、こんなに手間取るなんて。俺がやる」彼女の力は常人をはるかに超えており、片手で大きな箱をつかんで持ち上げる動作は、見事なまでにスムーズだった。男下部たちは目を見開いて呆然としていた。
今日は彼女たちが二年間の休眠から目覚めた初日だ。Esteban Vihaioの定める掟によれば、目覚めた当日は仕事は不要で、まずおじい様の海辺の荘園に朝食を共に食べに行き、ここ二年の状況を聞くだけでよいのだ。男下部たちは慌てて二人のスマートフォンとタブレットを差し出し、丸い顔の男下部が深呼吸をして、早口で報告を始めた。「Mature主管、Vice副主管。この二年間、国際情勢でも……それにおじい様の勢力でも……大きな出来事がいくつかありまして。例えば……」
彼の話はまだ途中だったのに、Matureの厳しい声で遮られてしまった。「もういい、後でVictor Zsaszがこの話をしてくれるだろう」彼女は丸い顔の男下部を横目に見下ろし、嫌悪感たっぷりの口調で言った。「お前の調子じゃ、どもりながら早口で機関銃みたいに喋るだけで、誰が聞いて分かるものか。何を怖がっている？ 俺がお前を食べるわけじゃないだろう」
丸い顔の男下部は顔を青ざめさせ、慌てて口を閉ざし、これ以上一言も喋る勇気がなくなった。MatureとViceは服を着こなし、鏡に向かって身だしなみを整えた。Matureはスカートのシワを伸ばし、Viceは襟元のボタンの位置を調整する。二人は相変わらず、あの抜きん出た抜群の気品と精悍さを兼ね備えた姿だった。
その後、男下部たちが取り囲むようにして二人を地下駐車場へ案内した。駐車場はあかあかと明るく照らされており、一角には赤いスポーツカーが静かに佇んでいた。車体は冷たい金属の光沢を放っており、まさにMatureの愛車だ。数人の男下部たちが慌てて近づき、高級マンションへ運ぶ予定の荷物の一部をトランクに積もうとしたが、手をつけた瞬間にMatureの厳しい声で喝止された。「何をやっているの？ 私たちはおじい様のところに行くのだ。これらの物はここに入れる必要はない」
彼女はそれらの荷物を指差し、容赦ない口調で言った。「お前たちは別の車に乗り換えて、これらの物をちゃんと積んで、私たちのマンションまで運んで、フロントに預けておけ。一つも紛失するな」
男下部たちは抗うわけにもいかず、ぎこちない様子で荷物を降ろさざるを得なかった。MatureとViceがスポーツカーに向かって背を向けた隙に、数人の男下部たちが集まって、小声で愚痴をこぼし始めた。「まったく鬼婆だよ。目覚めたばかりなのにこんなに機嫌が悪いなんて、きっと起床気分が悪いんだろう」「そりゃそうだよ。二年間も休眠していたのに、性格は全然変わらないよな」
幸いこれらの愚痴は声が小さかったので、MatureとViceには聞こえなかった。Matureはスマートフォンのカメラを開き、画面を鏡代わりに口紅を取り出し、丁寧にリップを直した。動作は優雅で落ち着いていた。Viceは手首につけた高価な腕時計を見下ろし、唇をかみ締めて愚痴をこぼした。「まったく時間の無駄だ。荷物の運び方も遅すぎる」
一人の男下部が慌てて運転席に乗り込み、スポーツカーのエンジンをかけた。MatureとViceはサングラスをかけ、優雅に後部座席に腰を下ろした。スポーツカーはすぐに駐車場を出発した。サングラスのレンズが朝の日差しを遮り、久しぶりの光に目が刺さるのを防いでくれた。二年間も休眠していたので、彼女たちはまだ日光に対して抵抗感があったのだ。Viceは背もたれにもたれかかり、窓の外を疾風のように過ぎ去る景色を眺めながら、感慨深げに言った。「幸いサングラスをかけてきた。さもなければ、この日差しで目がくらんでしまうところだった。二年間も日光を見ていないと、どんな感じだったかすら忘れかけていたよ」
「サングラスは覚えてかけてきたのに、偏に日除け帽は忘れるというわけだ」Matureは頭も上げずにツッコんで、指でスマートフォンの画面をスクロールさせながらニュースを読んでいた。「でもそう言われて気づいた。今夜買い物に行って、この二年間流行っている服を見てみよう」
そう言いながら、彼女の指は突然止まった。画面には一つのニュースがポップアップ表示されており、見出しには「Howard T. Ackerman大統領が再選、米伊紛争の仲介に成功」と書かれていた。Matureの眉頭は瞬時に深く寄り、顔色が曇ってきた。Viceが寄りかかってそれを見ると、思わず愚痴をこぼした。「なんでこの気違い野郎がまた当選したんだ？ あのみっともない姿だったのに、もう政界から消えていると思ってたのに」
「まさかHowardにこれほどの手腕があるとは思わなかった」Matureはスマートフォンをしまい、少し意外そうな口調で言った。「二年間前のことを覚えているだろう？ 彼の代理人がこっそりおじい様のところに来て懇願し、政治資金を求めてきた。あの醜い食い様だったのに、まさか米伊紛争の仲介までできるとは」彼女は少し頓を置いて補足した。「知っているだろう？ アメリカの選挙資金には外国からの支援が禁じられている。当時おじい様が彼に相手をしなかったのは、本当によかった。それで多くのトラブルを回避できたのだ」
スポーツカーは疾走し、ウルグアイの朝の街路を抜けて、海辺の荘園へと向かっていった。道沿いの景色は次第に都会の喧騒から海辺の静けさへと変わっていき、潮風が車窓から吹き込んできて、塩辛い香りを運んできた。車内の重苦しい雰囲気が一気に晴れやかになった。約三十分後、スポーツカーはゆっくりとEsteban Vihaioの海辺の荘園に入り、庭の門口で停車した。
MatureとViceはサングラスを取り外し、優雅に車のドアを開けて降りた。庭の中は緑が青々と茂っており、噴水のプールからはせせらぎが聞こえていた。色彩鮮やかないくつかの錦鯉が水の中を悠々と泳いでおり、のどかな様子だった。白いユニフォームを着たメイドが慌てて近づいてきて、謙恭な口調で言った。「二位のお嬢様、おじい様とVictor様はもうダイニングルームでお待ちです。どうぞこちらへ」
Viceの視線は噴水のプールの中の錦鯉に釣られ、足元を止めて思わず腰をかがめて覗き込んだ。顔には珍しく柔らかな表情が浮かんでいた。「おじい様はめったにそういう興趣を持たないのに、意外に錦鯉を飼っているんだね」Matureはその様子を見て、仕方なく彼女の腕を引っ張って促した。「時間を無駄にするな。おじい様が待っているんだ。魚を見たければ、後で見ればいいじゃないか」
Viceは渋々体を向け直し、メイドに従って荘園一階のファミリーレストランへ入っていった。レストランは広く明るく、暖かい黄色の照明が穏やかな雰囲気を作り出していた。長い食卓の傍らには、Esteban Vihaioが椅子にもたれかかって新聞を読んでおり、Victor Zsaszは隣に座って、リンゴを手にゆっくりと皮をむいていた。
二人の姿を見て、MatureとViceはすぐに笑顔に変え、スペイン語で謙恭に挨拶した。「おじい様、申し訳ございません。遅くなってしまいました」
Victor Zsaszはすぐに立ち上がって、早く食卓の傍まで歩み寄り、彼女たちのために椅子を引いて、顔には穏やかな笑顔を浮かべていた。Esteban Vihaioは新聞を下ろして腰を揉み、笑顔になってスペイン語で言った。「おれのこの老骨、立ち上がるのも一苦労だ。お前たちはそんなに堅苦しくするな。気楽にしろ」
メイドたちが次々と精巧な朝食を運んできた。シーフードパスタは湯気を立て、香りが誘ってきた。シャクシャクーカは黄金色をしており、上には鮮やかな緑のハーブが振りかけられていた。ローストチキンは皮がサクサクに焼き上がり、脂が表皮から滴り落ちて、誰の食欲もそそるものだった。飲み物には牛乳とオレンジジュースが用意されており、ガラス瓶の瓶身が光沢を放っていた。
その時、突然Victor Zsaszの目が白く変わった。数秒間その状態が続いた後、元の様子に戻った。するとすぐに、MatureとViceのスマートフォンが同時にバイブレーションした。画面にはここ数年の出来事に関する詳細な報告書がプッシュ通知されていた。Matureはフォークを手に取り、小さな一塊のローストチキンを刺し取って香りをかいで、笑顔になってEsteban Vihaioに言った。「ありがとうございます、おじい様。わざわざ私の好きなローストチキンを用意してくださって」
彼女は顔を向け直してVictor Zsaszを見て、口調を少し柔らかくして言った。「カビで改造された後のミュータント能力は、もう慣れたんだね。改造された当初は、大変苦労しただろう」
Victor Zsaszは二人のグラスにオレンジジュースを注ぎながら、動作はゆっくりと落ち着いており、笑顔になって答えた。「そうだよ。今ではすっかり慣れて、むしろこの能力が好きになったよ。以前よりもずっと便利だ」
Viceはスマートフォンを手に取り、報告書を早くスクロールしながら読んでいった。読めば読むほど驚きの表情になり、思わず声を上げて愚痴をこぼした。「まったく、私たちが目覚めたのは本当にタイミングが良かった！ 今年世界中で夢界侵攻が起こったなんて、幸いにも今は収束したけど。それに古生物の復活？ 恐竜まで復活したって？ これはあまりにもバカげてるじゃないか！」
彼女の声は急に高くなり、続けて言った。「Harvey Dentが行方不明になった？ 吸血鬼長老のSangius KimとErich Schneiderがドラキュラに殺されたって？ この二年間一体何が起こっていたんだ？ どうしてこんなにも奇妙な出来事ばかりなんだ！」
Matureはその様子を見て、慌てて足元でこっそりViceの足を蹴り、目配せで今はおじい様と朝食を食べる時間だから、勝手に喋るなと伝えた。Viceは一瞬呆然としたが、すぐに気づいて、ごめんなさいっぽい表情になって口を閉ざし、フォークを手に取ってパスタを食べ始めた。
Esteban Vihaioはオレンジジュースを一口飲み、ゆっくりと口を開いた。「Victor Zsaszは仕事がとても精いっている。普段はホワイトロータス・リゾートで手伝っているし、たまにはお前たちの冷凍銀行のことも気にかけてくれている。お前たちが目覚めた後は、少し楽になるだろう」
Viceの口の中はパスタでいっぱいになっており、ごちゃごちゃと言いながら答えた。「おじい様、私は今日休暇を取らなくてもいいんだ。午後から冷凍銀行に出勤して、この二年間積み上がった仕事を取り戻すよ」
その言葉が口から出たかと思うと、またMatureがこっそり彼女の足を蹴った。Esteban Vihaioはその様子を見て、思わず笑い出して手を振って言った。「そんなに神経質になるな。ただお前たちをからかっただけだ。真面目になるな。せっかく目覚めたんだから、一日ゆっくり休んでおけ。仕事のことは急がない」
レストランの中には笑い声が響き渡り、Victor Zsaszも笑顔になって言った。「そうだよ。少し多く働けば働くほど、私のミュータント能力の訓練にもなるんだ。私にとっては良いことだよ」
Esteban VihaioはMatureとViceの方を見て、口調を柔らかくして言った。「お前たちは今夜、Victorについて買い物に行ってもいい。自分の好きな物を買って、それにVictorにも新しいスーツを買ってあげろ。彼の着ているあのスーツは、もう何年も着ているんだから」
Victor Zsaszは慌てて手を振って、笑顔になって言った。「スーツは買い換えてもいいけど、ネクタイは勘弁してくれ。俺は元々ネクタイが嫌いだ。あまりにも束縛されるから」
その一言で、みんなはまた大笑いして、レストランの中の雰囲気はさらに暖かく楽しくなった。四人は朝食を食べながら、くだけた話をしていた。話題はMatureとViceがホワイトロータス・リゾートのPenguinたちの近況を尋ねることから始まり、だんだんと最近起こった様々な大きな出来事へと移っていった。
話が進むにつれ、Esteban Vihaioの言葉はだんだんと少なくなり、顔の笑顔も消えて沈黙に陥り、眉頭が少し寄って、眼差しには幾分の心配がにじんできた。鋭い観察眼のMatureはすぐに彼の様子の変化に気づき、フォークを下ろして、柔らかい声で尋ねた。「おじい様、どうしたんですか？ 何か心配なことがあるんですか？」
Esteban Vihaioは額を撫でて、ため息をついて言った。「別に何でもない。ただ昨夜、悪夢を見たんだ。Aiyeが失望した眼差しで俺を睨んでいる夢を見て、胸の中がざわざわして気持ちが悪かったんだ。それにLing YiとJacobのことも心配だ。あの二人がいつか、当時のコーンヘブン町孤児院の事件を再調査し始めたら、その時はすべてが終わってしまうんだ」
Matureはすぐに手を伸ばして、優しくEsteban Vihaioの手の上に乗せて、口調を柔らかくして慰めた。「おじい様、考えすぎないでください。当時のコーンヘブン町孤児院の事件は、元々Rubinoがおじい様に相談して、口封じするかどうかを問い合わせたんですよね。おじい様は考えてみると言っただけなのに、彼が勝手に後の手配をして、こんなに大きな禍根を残したんです。厳密に言えば、この事件は根本的に私たちの責任ではありません。おじい様はいつまでもそのことを気にする必要はありません」
Viceはパスタをすすり込んで、顔を上げて賛同して言った。「その通りだ！ それに後で、私たちは間接的に彼らの財団に多くの資金を投資したんだよね。彼らの友人であるYang Yueたちがフィリピンに移住する費用さえ、私たちの傘下の仲介会社に手配させて、特別に割引をしてあげたんだ。ただ彼らはその裏で私たちが関わっていることを知らないだけだ」
Victor Zsaszも頷いて、補足して言った。「そうだよ、おじい様。私たちはできる限りのことをしました。Ling YiとJacobがたとえ真実を調べたとしても、おじい様のところまでたどり着くとは限りません。あまり心配しないでください」
Matureは続けて慰めた。「それにおじい様は今でも大局を掌握しています。私たちの勢力の基盤は非常に安定しています。もし私たちが失敗したら、天下は必ず大混乱に陥ります。他の虎視眈々とうかがっている勢力たちが、きっとこの機会を利用して混乱を引き起こすでしょう。その時は、苦しむのは結局普通の人々です。おじい様が今すべきことは、気持ちを広げて、自分の体を大切にすることだけです」
Esteban Vihaioはしばらく沈黙して、ゆっくりと言った。「俺が心配しているのは、勢力が不安定になることじゃない。鬼刃世界に逃げていったLestatが約束を守ってくれないことが心配なんだ。彼がAiyeとあまりにも親しくなったら、いつか当時の事実をAiyeに話してしまうかもしれない。その時は、Aiyeはきっと俺を恨むだろう」
Victor Zsaszは別に気にしない様子で頭を振って言った。「おじい様、心配しすぎですよ。ShunとPark Mansonには予知能力があります。もしLing YiとJacobが真実を知ったとしたら、彼らの性格から見て、きっとFeng Aiyeに話すでしょう。でもなぜ今までずっと平穏なんですか？ なぜShunとPark Mansonたちがずっと私たちに反抗しないんですか？」
彼は少し頓を置いて、続けて分析した。「それはきっとShunとPark Mansonが早くから予知して、最終的に勝つのは必ず私たちだと知っているからです。それに当時、私たちは幼かった彼らの面倒を見てあげました。この恩義を彼らはずっと心に銘じています。彼らにとって、どうしたところでおじい様は彼らが頼りにするべき存在です。彼らは裏切ることができないし、裏切りたくもありません。今の暖かい日々を守りたいだけで、あの醜い過去を明るみに出したくないのです」
Esteban Vihaioはその話を聞いて、眼差しがだんだんと柔らかくなり、眉頭も少しほぐれてきた。Matureは彼の目を見つめて、真剣な口調で提案した。「おじい様、考えを変えた方がいいと思います。いつまでも彼らが裏切るかもしれないと心配するよりも、積極的にFeng Aiyeを後継者として育てた方がいいです。彼だけでなく、Ling Yi、Jacob、Shun、An Cheol-woo、Park Mansonといった若者たちを全部育てるべきです。おじい様の心の中でも分かっているはずです。彼らの身分と経歴から見て、結局普通の人々のような生活は送れないんです。おじい様についてくることこそ、彼らにとって最善の帰り道なんです」
Esteban Vihaioは長い間沈黙して、ゆっくりと尋ねた。「本当にそうするべきなのか？ これらの若者たちに勢力を任せるなんて、俺は少し不安だ」
Matureは毅然と頷いて言った。「おじい様、安心してください。これらの若者たちはみんな非常に能力があります。しっかりと育てれば、必ず重責を担うことができます。俺たちのような老人たちよりも、ずっと長く勢力を率いて進めることができるでしょう」
その時、突然Viceがフォークを下ろして、一言割り込んだ。「俺に一つ案がある。これなら絶対にLing YiとJacobを縛り付けて、彼らに永遠に裏切る勇気をなくさせることができる」
Victor Zsaszは好奇心旺盛な様子で尋ねた。「どんな案？ 聞かせてみろ」
Viceはスマートフォンを手に取ってVictor Zsaszの方を向いて言った。「お前のミュータント能力を使って、Jacobの彼氏であるSamuel Wilsonの兄、Jack Wilsonの現在の情報を探してみろ。できるだけ早く」
Victor Zsaszは頷いて目を閉じた。するとすぐに彼の目が白く変わり、ミュータント能力がフル回転した。数秒後、Mature、Vice、Esteban Vihaioのスマートフォンが同時にバイブレーションした。画面にはJack Wilsonに関する詳細な情報がプッシュ通知されていた。
Viceはスマートフォンを手に取って、オレンジジュースを一口飲みながら、情報を早くスクロールして読んでいった。口角には笑みが浮かんできた。「ちょうどいい。独身だし、顔も結構イケてる。今はゴッサム警察署でゴードン署長の補佐官をしている。条件は非常にいいじゃないか」
Matureは納得のいかない様子で彼女を見て、疑問に思って尋ねた。「彼の情報を調べる意味は何だ？ これがLing YiとJacobを縛り付けることと、どう関係があるんだ？」
Viceは別に気にしない様子で手を振って、笑顔になって言った。「簡単だよ。この人にSophia Falconeを紹介して、政略結婚させればいいんだ。Sophiaは星塵変異体質で、不老長寿ができるし、Jack Wilsonも同じだ。それに条件も悪くない。二人は結構相性がいいんじゃないか？ 一旦彼らが結婚したら、JacobとLing Yiは俺たちと血の繋がりのある家族になるんだ。そんな時、彼らはまだ復讐なんて考えるだろうか？」
Esteban Vihaioは思わず笑い出して頭を振って言った。「お前の案は少し無謀だ。しかも今は自由恋愛が主流だ。強引に二人を結びつけようとするのか？ もし彼らが嫌がったら、かえって逆効果になるぞ」
「誰が強引に結びつけるんだ」Viceは唇をかみ締めて言った。「俺たちの部下に手配させて、Jack Wilsonに休暇を取らせて、ホワイトロータス・リゾートに休暇を過ごさせればいいんだ。それからSophiaに散歩に出かけさせて、偶然の出会いを作り上げればいいじゃないか。その時におじい様が出面して一言二言言って、この縁を引き合わせればいいんだ。とにかくSophiaは今おじい様の義理の孫娘だ。当時彼らFalcone家が困難に陥った時、おじい様が彼らを引き取ってくれたんだ。彼女はきっとおじい様の言うことを聞いてくれるだろう」
Esteban Vihaioはその話を聞いてまた笑って、スマートフォンを手に取って、Jack WilsonとSophia Falconeの写真を開いて眺めた。口角が上がり、眼差しはだんだんと柔らかくなってきた。彼はしばらく沈黙して、ゆっくりと言った。「いいだろう。今回はお前の言う通りにして、試してみよう」
レストランの中の雰囲気は再び暖かく楽しくなった。四人はまたしばらく話をしていたが、突然Victor Zsaszのスマートフォンが鳴り響いた。彼はスマートフォンを手に取って、着信表示を見るとすぐに立ち上がって、傍らに歩み寄って電話に出た。口調は謙恭極まりなかった。「もしもし、Butch……分かった。すぐにおじい様に報告します」
電話を切った後、Victor Zsaszは食卓の傍まで戻って、Esteban Vihaioに報告した。「おじい様、Butchからの電話です。Howard大統領が今日夕方にハッパー・ヴィレッジに到着して、村の祈願式典に参加します。これは彼の後の選挙活動のための力添えです。夜にはダークウェブの特定のチャンネルでライブ配信されます。Butchから、私たちにオンラインで視聴するように招待がありました」
Esteban Vihaioは頷いて、分かったような笑顔を浮かべて言った。「分かった。あのHowardの野郎は、相変わらずこんな派手なことをするんだな」
Viceは白眼を翻して、思わず愚痴をこぼした。「あのHowardはまだこんなにも迷信深いんだ？ たかが祈願式典なんて、彼の選挙に勝つための票を集めることができるわけないじゃないか」その言葉が口から出たかと思うと、またMatureがこっそり彼女の足を蹴り、勝手に喋るなと目配せした。
Esteban Vihaioは笑顔になって手を振って、卓上のジュースグラスを手に取って、みんなの方を向いて言った。「いいだろう、彼のことをツッコむのはやめよう。今のHoward大統領と私たちの関係はまだ良好だ。彼がこんなことをするのが好きなら、それで彼を喜ばせてやればいい。さあ、ジュースか牛乳を手に取って、乾杯しよう。我々全員の健康と順調なことを祈る！」
