Rubino Vihaio，Mature and Vice
Music：Xperiment - Tormento
「Aiye……そんな目で俺を見るな……」Esteban Vihaioはつぶやいた。声はサンドペーパーで擦りつけられたように嗄れており、目尻のシワは薄暗い照明の下で寄り集まっていた。
ウルグアイの夜は墨のように濃く、Esteban Vihaioの海辺の荘園は静かに海岸にそびえ立っていた。波が岩礁を打ち砕く音は重く規則的で、開け放たれたベランダの戸から入り込み、寝室の隅々に満ち溢れていた。彼は悪夢から突然驚き起きた。額には冷や汗が滲み、肌身離さず着ていたパジャマは既にびしょ濡れになって老いた肌に張り付き、刺すような冷たさをもたらしていた。夢の中では、義理の孫であるFeng Aiyeの失望に満ちた眼が彼をじっと見つめていた。それは二つの冷たい短剣のように、彼が装う強面を突き破っていた。
Esteban Vihaioの年齢は既に古希を過ぎていた。加えて若い頃にカビや多種のウイルスで身体を改造された影響で、神経は異常に脆弱になり、わずかな音にも驚いて目を覚ます。睡眠は彼にとって、果てしない拷問のようなものだった。彼は硬直した身体を支えて起き上がり、震える手で枕元から厚手のシルクのパジャマを取り出して身にまとった。冷たい指先が柔らかい生地に触れた瞬間、やっとわずかな暖かさを取り戻した。
寝室には枕元の小さなライト一つだけが点っていた。暖かい黄色の光は僅かな範囲しか照らせず、その他の場所は濃厚な闇に包まれていた。まるで彼が口に出すのを嫌う過去のように。Esteban Vihaioはベッドの脇に座り、胸は激しく起伏していた。脳裏には夢の中の光景が繰り返し映し出され、心は混乱と不安でいっぱいだった。彼はFeng Aiyeがアメリカのコーンヘブン町の孤児院事件の真相をやがて知るのを恐れていた。あの子がもう彼の言葉を信じなくなるのを恐れていた。さらにハッパー・ヴィレッジに遠く離れているButch Gilzeanのことも心配だった。カビの能力を頻繁に使って変身することは、体力の消耗が大きいだけでなく、一旦制御不能に陥れば、その結果は堪え難いものになる。Butch Gilzeanが暴走した時の血に飢えた姿は、今でも思い出すだけで彼の背筋に寒気が走る。
彼は立ち上がり、よろよろとベランダに向かった。一歩一歩がこれほど重たいことはなかった。ベランダの手すりには夜露が結びつき、刺すように冷たかった。Esteban Vihaioは手すりに寄りかかって体勢を立て直し、ポケットから葉巻を取り出し、さらにライターを探し出した。火炎がパチッと燃え上がり、かすかな光が彼のシワだらけの顔を照らし出した。同時に彼の眼底に秘められた不安と恐れも明るみに出た。
葉巻の煙は緩やかに立ち昇り、辛い匂いが彼をせき込ませたが、それでも混沌とした脳を少しは清醒させてくれた。「俺はまだ影響力のあるリーダーだ。大局を掌握できる。怖がるな……」彼は真っ暗な海面に向かって小声で自分に言い聞かせた。だが声の中には隠しきれない震えが込められていた。しかし言葉が口から出たかと思うと、心の底に押し込めていた恐怖が再び湧き上がってきた。以前の仇敵たち、彼の手によって死んだ者たちは、鬼になってある深夜に彼の元にやって来るのではないか。
葉巻を握る指が震え始め、灰はひらひらと真っ白いパジャマの上に落ちていたが、彼はまったく気づいていなかった。Esteban Vihaioは突然目を閉じ、粗い手のひらで強く目を覆った。指の隙間から滲み出る冷や汗が手のひらを濡らした。彼は力強く深呼吸をして心の慌てを鎮めようとしたが、血まみれの過去が潮のように押し寄せてきて、彼を完全に飲み込んでしまった。
思考は制御不能になった列車のように、突然2033年の夏に逆行した。それは異常に暑い季節で、ウルグアイの太陽は人を焼き尽くすほど厳しく、空気中には土砂と熱波の匂いが充満していた。まさにその夏、彼は冷酷な決断を下した。冷凍銀行に勤める二人の女秘書であり側近でもあるMatureとViceに命じ、自分の実の弟であるRubino Vihaioを始末させるのだ。
Rubino Vihaioは彼の唯一の弟であり、同時に彼の人生最大の足かせでもあった。当時のアメリカ・コーンヘブン町孤児院焼き討ち事件で、Rubino Vihaioは黙秘裏の指揮者の一人だった。彼が暗躍してErnestoに指示を出し、Ernestoはさらにコーンヘブン町のJack Horneに命令し、自分の隠し子であるLucienに凶行を犯させたのだ。長年、Esteban Vihaioはこの秘密を用心深く隠蔽してきた。さらに被害者の息子であるLing YiとJacobから信頼を得ることにも成功した。しかし彼の心の中では、この二人の子供が一旦事件の再調査に乗り出せば、Rubino Vihaioという禍根は遅かれ早かれ暴露されるのは明らかだった。
さらに重要なのは、Ling YiとJacobはスカイマンであり、強大な力を持っていた。もし彼らを完全に己のもとに仕えさせることができれば、その価値はこの厄介者ばかりな弟よりも百倍は上回るだろう。Rubino Vihaioに足を引っ張られるくらいなら、早めに口封じして、一発で始末してしまおう。この念頭が一旦芽生えると、つる植物のように激しく蔓延り、ついに彼に残された兄弟情誼を飲み込んでしまった。
Esteban Vihaioは今でも覚えている。当時彼はオフィスの中で、平然とMatureとViceに命令を下した。少しの躊躇もなく、まるで始末させるのが実の弟ではなく、どうでもいい他人であるかのように。彼はそもそも現場に赴くことすらなかった。事後にMatureとViceの報告を黙って聞くだけで、ずっと無表情だった。まるで当たり前の業務報告を聞いているかのように。
だが当時の光景は、彼の想像以上に血なまぐさいものだった。コスタデルマル郊外、鬱蒼としたヤシの木とユーカリの木々の奥に、一棟の白い平屋建ての建物が静かにそびえ立っていた。外壁は柔らかいベージュに塗られ、庭の芝生は手入れが行き届いていた。一見すると、世間から遠ざかった休暇地のように見えた。これはEsteban VihaioがRubino Vihaioのために特別に買った別荘だった。名目上は弟に安心して静養させるためだが、実際には彼を軟禁して、いつでも彼の一挙一動を掌握するためのものだった。
別荘のリビングで、Rubino Vihaioは上半身裸でフィットネス器具で猛スピードで運動していた。彼の体格は胴太りで筋肉のラインは誇張されており、力を込めるたびに体の筋肉が躍動していた。この誇張された筋肉のラインを維持するために、彼は長年テンクイ薬を摂取していた。この薬は体力を極限まで高めることができるが、強い副作用も持っていた。人を異常に興奮させ、さらに恍惚とした幻覚を引き起こすことすらあるのだ。この時のRubino Vihaioは視界がぼやけ、顔には病的な紅潮が広がっていた。明らかに薬の副作用の影響を受けていたのだ。
「チャイム——」玄関のチャイムが鳴り響き、リビングの静けさを打ち破った。Rubino Vihaioは動作を止め、顔の汗を拭き取り、イライラした声で叫んだ。「どうぞ！」
ドアが開けられ、MatureとViceが中に入ってきた。Matureはスタイリッシュで優雅さを失わない服装をしていた。白いコルセット風のトップスに黒の飾り縁を合わせ、襟元と前身ごろの黒いボタンが格別に目立っていた。濃い色の袖には複雑な模様が施され、袖口のフリルが幾分の柔らかさを添えていた。下半身は黒のロングスカートで、裾は太ももまで開いており、脇の白いストライプがトップスと呼応していた。黒のハイヒールが床に叩きつけられ、爽やかな音を立てていた。
Viceはさらに個性的な服装をしていた。赤いベスト風のトップスに、襟元と前身ごろの黒い飾りと黒いボタンが見事に調和していた。濃い色の袖にも同様に模様が施され、袖口のフリルがMatureの服装と呼応していた。下半身は濃い色のロングスカートで、裾のスリットデザインがスラリとした脚を見せており、脇の赤い四角い模様が格別に目を引いていた。黒のハイヒールを合わせることで、女性らしい魅力と気場を満々に発揮していた。彼女の手には銀色の箱を提げており、足取りは落ち着いてMatureの後ろについていた。
「様からあなたにお土産を届けに来ました」Matureはドアを開けると、すぐに適度な柔らかい笑顔を浮かべた。口調は柔らかくなり、わざと心配しているような態度を取り、視線はRubino Vihaioの汗だくの身体をスキャンして、偽りの心配を込めて言った。「汗だくになってお疲れでしょう。どうして少し休んでから運動しないのですか？」彼女はそう言いながら、自然とリビングの中央に歩み寄った。これまでの無愛想さは完全に消え、眼底の嫌悪感はわざと隠され、偽りの優しさだけが残っていた。
Rubino Vihaioは二人を見ると、顔のイライラが少し緩和された。彼はこの二人の女性と普段の関係が悪くなかった上、彼女たちが兄の側近でもあるため、慢心するわけにもいかなかった。「また生活費か？」彼はくすぐったいように笑って、視線には強い貪欲さが込められていた。「早く持ってこい。最近財布がキツいんだ」
Viceは頷き、銀色の箱をダイニングテーブルの上に置いて、平淡な口調で言った。「はい、Esteban Vihaio様からあなたに配当と生活費をお届けするようにとのことです。すべて現金です」
Rubino Vihaioが電子決済を使わず現金しか使わないのは、彼の心の中で自分の手に血がまみれていることをよく知っていたからだ。何か痕跡を残すことを恐れ、人に握りこぶしを握られるのを警戒していたのだ。そして彼の身辺の用心棒たちは、既にEsteban Vihaioが「港に重要な任務があり、支援が必要だ」という名目で調達されていた。建前としては手伝いだが、実際にはMatureとViceの行動に一切の邪魔をさせないためで、Rubino Vihaioを必死にすることを確保するためのものだった。
「やっぱり兄さんは俺のことを心配してくれてるんだな」Rubino Vihaioはつぶやきながらダイニングテーブルの傍まで歩み寄り、手を伸ばして箱を開けようとした。口の中では文句を言っていた。「だがさ、兄さんもひどいよな。俺の身辺の用心棒を全部調達しちゃって、何か要人を脅す活動に使うって言うけど、そんなに人手が足りないのか？」
Matureは笑顔を浮かべて冷蔵庫の傍まで歩み寄り、冷蔵庫の扉を開けると同時に振り返ってRubino Vihaioに目配せをした。口調はまるで本当に彼のことを心配しているかのように親しげだった。「冷たいものを一杯あげましょう。暑さをしのぎましょう」彼女は一本の飲み物を取り出してコップに注ぎ、わざと数個の氷を入れてRubino Vihaioの傍まで持っていき差し出した。指先はわざと彼の肌に触れるのを避けていたが、顔には依然として柔らかい偽りの笑顔が浮かんでいた。「怒らないでください。様はあなたのことを心配していますよ。用心棒を調達したのは多分臨時の応急処置です。忙しさが落ち着けば必ず戻してくれるはずです」彼女はRubino Vihaioの言葉に沿って慰めながら、彼がコップを受け取る瞬間に視線は一瞬冷たい光を掠めた。すぐにまた笑顔に隠された。
Viceは冷蔵庫から一罐のコーラを取り出し、プルタブを開けた。「シュー」という音と共に泡が噴き出した。彼女は一口コーラを飲んで、気軽に雑談し始めた。「冷凍銀行に最近変種人間の血液サンプルがいくつか追加されました。皆健康診断の際にこっそり採取したもので、純度が非常に高いです」
Rubino Vihaioはこの話に全然興味を示さなかった。彼の注意力はすっかりあの銀色の箱に集中していた。Matureから差し出された飲み物を受け取って一大口飲み干すと、顔の煩わしさがかなり消え去った。彼は手をこすり合わせ、顔には興奮した笑顔を浮かべてMatureとViceに自慢気に言った。「開けるぞ、お前たちもよく見てろ。兄さんが今回俺にどれだけの驚きをくれるか」Matureは傍らに立って口元を覆ってくすくす笑い、偽りのまねをして言った。「ぜひよく見させてください。様はいつもあなたに手厚くしてくださいますもの」彼女はわざと話すスピードを遅くしたが、視線はずっとRubino Vihaioの動作をじっと見つめており、口角の笑みは眼底にまで達していなかった。
彼は待ちきれないように箱の錠前を開けた。「カチッ」という音と共に箱が開けられた。中には一沓沓の現金が整然と並んでいた。まばゆい赤い紙幣がRubino Vihaioの目を輝かせた。だが彼が喜ぶ暇もなく、現金の下に一匹の全身真っ黒な毒蛇が緩やかに頭を上げているのを見て愕然とした。二つの冷たい縦瞳が彼をじっと見つめ、蛇芯が素早く吐き出されて致命的な息吹を放っていた。
この毒蛇はMatureとViceが特別に調教し、さらにウイルスで改造したものだった。彼女たち二人に対しては全然攻撃性を示さないが、Rubino Vihaioに対しては致命的な敵意を持っていた。Rubino Vihaioが反応する暇もなく、毒蛇は突然飛びかかって彼の手首に噛みついた。
「ああっ——！」Rubino Vihaioは凄惨な悲鳴を上げた。手首から突き刺すような痛みが走り、毒液は瞬時に傷口から全身に蔓延っていった。彼は慌てて毒蛇を振り払い、流血する手首を押さえ込んだ。顔色は一瞬紙よりも白くなった。テンクイ薬がもたらす興奮感は瞬時に消え去り、その代わりに激しい痛みとめまいが襲ってきて、口の中から白い泡が次々と溢れ出してきた。
彼はよろよろと後ろに下がり、バランスを崩してリビングの中であちこちにぶつかり回った。家具たちはバラバラに倒れ、耳障りな音を立てていた。慌てた中で彼はViceの傍にぶつかり、無意識に手を伸ばして彼女の服を掴んで助けを求めようとした。だがViceは嫌悪感を募らせて眉を顰め、猛一気に彼を押し飛ばして冷たい口調で言った。「触るな」
Rubino Vihaioはガタンと床に倒れ込み、身体は激しくけいれんしていた。視線には恐怖と怒りが満ち溢れていた。彼はMatureとViceをじっと見つめ、口の中で不明瞭な罵声を漏らしていた。「お前たち……お前たちが俺を害するなんて……Esteban Vihaio……俺は鬼になってもお前たちを赦さない……」
Matureは緩やかにしゃがみ込み、見下ろすように彼を見つめた。顔の偽りの笑顔は既に全然消え去り、その代わりに無気味な冷たさが広がっていた。視線には少しの同情もなく、真冬のような決断しかなかった。口調は毒を塗られた刃物のように冷たかった。「無駄な罵声を上げるな、Rubino Vihaio。お前は早くからこの末路に辿り着くべきだった。孤児院焼き討ち事件を手がけた時から、様の足かせになった時からだ」彼女は少し頓を置き、Rubino Vihaioの眼中の恐怖と不甘を見て、口角に残忍な曲線を浮かべた。「安心して死ね。誰もお前のことを覚えていない。まるでお前が生きたことがないかのように」
Rubino Vihaioのけいれんはだんだん弱まり、視線も徐々に光彩を失っていき、ついに呼吸が完全に停止した。口角にはまだ白い泡が残っており、死に様は凄惨極まりなかった。Matureは立ち上がり、携帯用のハンドバッグから口紅を取り出し、持ち歩きの小さな鏡に向かって、習慣的に口紅を直した。動作は優雅で落ち着いており、まるでさっき何も起こらなかったかのように。
Viceは冷淡な表情で自分の赤い服の上の埃を払った。さっきRubino Vihaioが触れた場所は、特別に力強く払った。「お仕舞いだ。行こう」彼女は平淡な口調で言った。まるでささいな用事を一つ終えたかのように。
二人は振り返ることもなく別荘から出ていった。黒い乗用車は緩やかに庭を離れ、茫茫たる夜色の中に消えていった。しばらくしてウルグアイの警察が別荘に駆け付けた。あっという間の調査の末、結論を出した。Rubino Vihaioは自分が飼っていたペットの毒蛇に反撃されて、不慮の事故で死亡したのだ。世間ではRubino Vihaioが覚せい剤中毒で死亡したと流布されていた。これらの警察は既にEsteban Vihaioに買収されていた。人の金を受け取って、人の厄介を払っているのだ。当然ながら事情の真相を深く追求することはなかった。
それから以降、Esteban VihaioはRubino Vihaioに関するすべての資料を完全に廃棄し、この世界に弟が存在したすべての痕跡を消し去った。彼の勢力圏内では、もはや誰もRubino Vihaioという名前を口にする者はいなかった。まるでこの男が存在したことがないかのように。まるで彼らの間に兄弟情誼が存在したことがないかのように。
「あっ……」突然激しい頭痛が襲ってきた。Esteban Vihaioは苦痛のために唖然と息を漏らし、思い出の中から突然現実に戻ってきた。ベランダの夜風が身体に吹き付けられ、刺すような冷たさをもたらした。彼は頭を抱え込み、指で太陽穴を強く押さえ込んで、激しい痛みを緩和しようとした。脳裏にはRubino Vihaioが死ぬ前の姿が次々と浮かび上がってきた。怨恨に満ちたその眼は、まるで彼の眼前にあって、彼をじっと見つめていて、地獄の底へと引きずり込もうとしていた。
「俺を探すな……俺を探すな……」Esteban Vihaioは真っ暗な海面に向かって、言葉を濁らせながらつぶやいた。声の中には恐怖と絶望が満ち溢れていた。彼は弟の幽霊が自分に向かって歩いてくるのを幻想していた。彼の手によって殺された仇敵たちも、闇の中から姿を現してきて、命を狙っているのだ。彼は頭を抱え込む手をさらに力強く締め付け、指節は力を込めるあまり青白くなっていた。身体は制御不能に震えており、彼は果てしないパニックの中に陥ってしまった。
「俺を探すな……俺は大局のために決断を下しただけなのだ……」
