Dress Rehearsal
Music: Manufactura - Addict
「よし、この顔なら十分威圧感があるな」Butch Gilzeanは車のルームミラーに向かって口角をあげた。鏡に映ったのは赫然とMulderの顔だった——カビによる変身は完全に完了し、眉目間の落ち着いた表情まで見事に模倣していた。
朝の靄がまだ晴れやかではない中、ハッパー・ヴィレッジ外れの駐車場は静まり返っていた。鳥のさえずりだけが静けさを切り裂いている。Butch GilzeanはMulderのグレーのフォード・エクスプローラーに乗り込み、指先をセンターコンソールで素早く動かした。車内の監視カメラ、位置追跡システムなど、身元が漏れる可能性のある機器を一つ一つオフにしていった。彼の今回の目的は明確だ。隣のアイアンギャップ町まで車を走らせ、Mulderの走行ルートを偽造して、外部の視線を混乱させるのだ。
エンジンが轟音を上げて始動し、車はゆっくりと駐車場を出て、林間の道路をアイアンギャップ町に向かって走り出した。Butch GilzeanはMulderの運転習慣などまったく知らない。ハンドルを握る動作もぎこちないまま、道中は勘に頼って無造作に曲がりながら進んでいった。三十数分後、彼は車をアイアンギャップ町の端の路肩に停め、人影のない隙を狙って、車内の機器を好奇心からいじり始めた。
センターコンソールのボタンは密集していた。Butch Gilzeanの指が無目的にその上を滑り、突然「VR」と刻印された独立したボタンに触れた。彼は一瞬呆然として、無意識にそれを押した——運転席の中央にあるアームレストから、黒いケーブルのついたVRゴーグルが一瞬にして飛び出した。ゴーグルの本体は冷たい金属光沢を放っていた。「なんだ、こんなものか。わざわざ神秘的なことにしやがって」Butch Gilzeanは唇を歪め、手軽にVRゴーグルを手に取って振り回したが、まったく気に留めていなかった。
彼は知らなかった。Mulderは本来仮想娯楽を嫌っていたのだが、このVRリラックスシステムは上司から強制的に装着させられたもので、Mulder自身が内緒で改造していた。本人以外の指紋でボタンが触れられたことを検知すると、一切の通知は出さない代わりに、FBI内部の最も信頼できる友人に自動的に警戒信号を送信する仕組みになっていた。ただ、先ほどButch Gilzeanが監視機器をオフにした際、核心的な警報機能まで強制的に停止させてしまった。そのため、信号の送信は完全に遮断されてしまったのだ。
Butch GilzeanがVRゴーグルをいじっている間、携帯電話がバイブレーションを起こした。Esteban Vihaioからのメッセージがポップアップした。Butch Gilzeanはゴーグルを置き、メッセージを開いた——Don Estebanの口調には几分叮嘱の意味が込められていた。大まかな内容は、彼がハッパー・ヴィレッジでDreykovを調教し、Mulderたちに扮装して、たまにTokeのために突発的な事件を処理して関係を円滑にする分には問題ないが、カビの能力を使って変身することはなるべく控えろ、というものだ。頻繁な変身は体力の消耗が極めて大きいだけでなく、制御不能に陥る可能性もある。そうなった場合、ついに人を傷つけずにはいられなくなる恐れがある、と。
「わかった、Don Esteban」Butch Gilzeanは素早く返信したが、画面を叩く指先の動作には几分手を抜いた様子が見て取れた。彼の注意力はすっかり携帯電話に集中しており、センターコンソールのVRボタンが密かに変化していることにはまったく気づかなかった。もともと青だったインジケーターライトが突然まぶしい赤色に変わり、三秒間持続した後、再び青色に戻った——警戒信号は成功裏に遮断されたが、システムのバックグラウンドには秘密の記録が残されていた。まるで時限爆弾を仕掛けられたように。
Butch Gilzeanは携帯電話をしまい、VRゴーグルをアームレストの箱に戻し、車を発進させてハッパー・ヴィレッジに戻ろうとした。彼は調子の悪い曲を口ずさみながら、自分が先ほど無造作に押したボタンが連鎖反応を引き起こしていることにはまったく気づかなかった。千里の彼方にある巨大な汽船の上で、一つの警戒ライトが密かに点り始めていたのだ。
アメリカ東海岸の海面上で、一隻の万トン級の汽船が穏やかに航行していた。海風が塩辛い湿気を纏って甲板の欄干を吹き抜け、波紋を立てている。Grace Ashcroftはホットコーヒーを手に、休憩室の窓辺にもたれかかり、隣にいるZoe Bakerとくだけた雑談をしていた。顔には久しぶりの安らぎが滲んでいた。
「本当に、夢の領域が消え去ってからは、この世界もようやく正常に戻ってきたわね」Graceはコーヒーを一口啜り、温かい液体が喉を滑り下り、海風がもたらす冷たさを払いのけた。彼女は数年前にFBIを退職し、ICAに加入した。現在ではベテランのスパイ兼オペレーターとして活躍している。隣にいるZoe Bakerは彼女の先輩であり、二人は連携にも磨きがかかっているばかりか、私的にも打ち解けた親友同士だ。
Zoeは頷き、指先でコーヒーカップの縁を撫でながら感慨深げに話した。「そりゃそうだわ。あの混乱した日々、今でも思い出すとぞっとするわ」彼女は少し頓を置き、Graceの方を見て聞いた。「そういえば、この前あなたがMulder捜査官と食事をしたって話していたわね？彼はお元気ですか？」
「ええ、とても元気だわ。相変わらず、仕事に一途なところは変わらないわ」Graceの顔には几分敬意を込めた表情が見て取れた。「FBIにいた頃、Mulder捜査官と私が退職する前に再雇用されたSkinner長官は、私が特に尊敬している人たちなの」彼女がこっそりMulderが新しく買った車にICAの高性能なハッカーソフトを仕込んだのは、Mulderを密かに守るためだった——どうせMulderは捜査に取り組むと危険を顧みない性格で、いつも様々なトラブルに巻き込まれてしまうのだから。
言葉が終わるか終わらないかの間に、Graceの携帯電話が突然バイブレーションを起こした。画面には奇妙な警戒通知がポップアップした。発信元は赫然とMulderの車で、位置情報はジョージア州北部のアパラチア山脈にあるアイアンギャップ町と表示されていた。Graceの表情は一瞬険悪になり、眉間に皺を寄せ、心底から不安がよぎった。
「どうしたの？」Zoeは彼女の様子の変化に気づき、慌てて尋ねた。
「大丈夫よ、先輩。ちょっとお手洗いに行ってくるわ」Graceは心底の不安を押し殺し、無理やり笑顔を作って、休憩室の隣にあるお手洗いに向かって素早く歩き出した。ドアを閉めた後、彼女はすぐにMulderの電話番号にかけた。だが受話器から聞こえてきたのは、冷たい電子音声による「おかけになった電話は電源が切られています」という通知だけだった。
不安感はますます強まった。GraceはさらにSkinner長官の電話番号にかけた。電話の向こう側では、Skinnerがオフィスの椅子にもたれかかり、気軽に新聞をめくっていた。着信表示にGraceの名前が表示されると、手軽に受話器を取り上げ、くだけた口調で話しかけた。「もしもし、Grace？久しぶりだな」
「Skinner長官、Mulder捜査官は大丈夫ですか？」Graceの声には几分焦りが込められていた。「私がさっき彼の車から警戒通知を受け取ったのです。彼は今アイアンギャップ町にいるようで、電話も電源が切られています」
Skinnerは新聞を下ろし、机の上にあるコーヒーを一口啜りながら、気にしないような口調で答えた。「安心しろ、Mulderは大丈夫だ。彼は確かにアイアンギャップ町で捜査をしているんだ。あいつは本来変な癖があって、捜査に忙しくなると携帯の充電を忘れたり、わざと電源を切って邪魔を避けたりするのが常套手段だ」
彼は心底でつぶやいた。まあ、誰がSpenderの息子に手を出すものか。あいつらにそんな肝っ玉はないだろう。この話は彼はGraceには言わなかった。どうせ多一事は少一事だから。
Graceは彼の言葉を聞いて、心底の不安は幾分和らいだものの、それでもどこか落ち着かない気持ちが残った。Skinnerはそんな彼女の様子を見て、あえて話題を変えて、世間話を始めた。ICAでの仕事の様子を尋ねてきた。Graceは仕方なく笑いながら、からかうように話し返した。「長官、そんなにからかわないでくださいよ。ICAは規律が厳しいので、おしゃべりする時間なんてあまりないんです。こちらもまだ仕事があるので」
「わかった、じゃあお前も忙しいだろう。Mulderのことは気にするな」Skinnerは笑いながら言った。
電話を切った後、Skinnerは空気に向かって唇を歪め、つぶやいた。「この娘、昔FBIにいた頃はシンデレラみたいな子だったのに、今やICAに入った途端、気の強い白雪姫様に成り上がってしまったな」彼はまたコーヒーを一口啜り、冗談めいた表情を収めて、机の上にある部下から提出された他の報告書を手に取り、仕事に取り掛かり始めた。
お手洗いの中で、Graceは電話を切ったものの、それでも全然安心できなかった。彼女は冷たい壁にもたれかかり、様々なことを考えに考えた末、やはり携帯電話を開いて、フィリピンにいる弟のAnton Ashcroftにメッセージを送った。この頃のフィリピンのバコロド互助コミュニティでは、既に深夜の11時を回っていた。夜は深く、大半の家々はすでに眠りについていた。
Anton Ashcroftはベッドに横たわり、まぶたが重たくてもうすぐ閉じてしまいそうだった。彼はかつて雪国の元首相であったが、今ではバコロド互助コミュニティで教習所の講師をしている。昼間は生徒たちを連れて一日中運転練習をしたので、体中が筋肉痛に襲われていた。携帯電話の画面が突然光り、彼はぼんやりとそれを手に取った。姉のGraceから送られてきたメッセージを見ると、大まかな内容は自分がMulderのことを心配していること、また自分の師である47番が海外で任務を遂行中で調査が難しいため、彼に人脈を使って内緒でMulderの様子を調べてほしい、というものだった。
「わかった、お姉ちゃん。明日調べてやる……」Antonは大きなあくびをしながら、指先で画面を適当に叩いてメッセージを返信した。このことをまったく気に留めていなかった。
「どうしたの？誰からのメッセージ？」隣でChiyunが体を翻し、腕を伸ばしてAntonの腰に巻きつけ、几分眠気が残る口調で尋ねた。ChiyunはAntonの恋人であり、二人はバコロド互助コミュニティで穏やかな生活を送り、お互いに面倒を見合い、非常に仲が良かった。
Antonの頭の中は混沌としていた。昼間の運転練習の光景や、友人のLeonの恥ずかしい話ばかりが脳裏をよぎっていた——昼間Leonが彼を訪ねてきて、暇だから彼の代わりに生徒たちの運転指導を手伝ってあげようと言ったが、彼は即座に断った。どうせLeonは以前任務を遂行する際、運転に関しては一度も良い結果になったことがない。車をぶち壊すか、同行者を魂の飛び出るような恐怖に陥れるかのどちらかだから。彼は本来この話をChiyunにしようと思っていたが、口に出してみると、無意識のつぶやきになってしまった。「別に……Leonあいつ、また運転指導を手伝いたがって……俺が早く断ったから良かったけど、そうでなかったら生徒たちは皆泣き叫ぶことになってた……」
Chiyunは彼のとんちんかんな言葉を聞いて、仕方なく笑いながら頭を振った。Antonの疲労ぶりには気づいていたので、これ以上問い詰めることもなく、ただそっと彼の背中を叩いた。Antonは彼の腕の中に身を寄せ、数秒後には規則正しいいびきをかき始め、完全に眠りについてしまった。
Chiyunは彼の眠る横顔を見て、仕方なく頭を振り、小声でつぶやいた。「こいつ、今夜は俺を哄いてくれるなんて夢のまた夢だな。本当にイライラする」彼はそっとAntonを抱きしめ直し、目を閉じて、やがて眠りについていった。
遠くアメリカ東海岸の汽船の上で、Graceはメッセージを送信した後、弟の手を抜いた返信を見て白眼を翻し、鼻にかけていた眼鏡を直しながら心底でつぶやいた。「もしかしたら私が考えすぎているのかな？Mulderは本当にただ仕事に忙しくて携帯の充電を忘れただけかもしれないし」彼女は深く息を吸い込み、心底の不安を押し殺して、お手洗いから出て自分の職場に戻った——ICAの任務がまだ待っているのだ。Mulderのことで悩んでいる時間などないのだ。
時間はあっという間に午前10時半を回った。アメリカのハッパー・ヴィレッジの教会では、表向きは静かで厳粛な雰囲気だったが、地下層ではにぎやかな様子だった。ここの遮音効果は極めて優れているので、外の音はまったく入ってこない。地上のキリスト教教会とはまったく異なり、怪しげなカーニバル的な雰囲気が漂っていた。
地下層の中央には、巨大な砂場が掘られていた。砂は踏み固められていた。いくつかの鉱山専用の投光器が天井から吊り下げられており、暖かい黄色の光がゆっくりと降り注ぎ、砂場とその周辺をくすんだ色に染め上げていた。光と影が入り組むことで、さらに几分秘めやかで重厚な雰囲気が加わっていた。Dorkenは軽便な灰色の短いローブを着て、砂場の中で精悍な体格の村民とレスリングをしていた。二人の動作はスマートで、技も落ち着いていた。一見娯楽的な試合に見えたが、手の出し方は格外に真剣で、時折お互いにけがをしないように譲り合っていた。
Christopherは黒いスーツを着て、砂場の縁に立って審判を務めていた。手にはホイッスルを持ち、時々それを吹いて、会場の秩序を維持していた。Arbor Virusの作用で、Dorkenの身体能力は常人をはるかに超えていた。数ラウンドを経るうちに、だんだんと優位に立ち始め、技も手際よく見栄えがよくなり、周りに見物している赤いローブを着た村民たちからはどよめきのような喝采が上がっていた。
Dorkenはラウンドを勝ち取るたびに、無意識のうちに観客席にいる養父のDreykovの方を見て、勝利のポーズをとり、顔には輝かしい笑顔を浮かべていた。洗脳された彼の認識の中では、養父は既に権力の中心に戻ってきたのだ。自分の勝利のたびに、養父の名誉を高めているのだ（ただ、養父の娘であるTaskmasterがいないような気がするが、この考えはすぐに体内のLas Plagas寄生虫によって抑え込まれてしまった）。
観客席では、洗脳されたDreykov、Fat Man、Spenderが灰色のローブを着て椅子に座り、呆然とした笑顔を浮かべて、Dorkenに向かって笑い返して応じていた。彼らはそれぞれ手には水に浸けられた花びらの入った鉢を持ち、時々立ち上がって人々の間を歩き回り、花びらを見物している村民たちに撒き散らしていた。また手に持った水差しから清水を撒きながら、口の中でつぶやき続けており、まるで祈りを捧げているようだった。
Caleb SeedとSusannaは赤と黄色が混ざったローブを着て、手にはアロマランプを持ち、人々の最前列を歩いていた。アロマランプの中ではシャーマンのタバコとハーブが燃やされており、濃厚な香りが地下層全体に漂い、人々の心を恍惚とさせていた。部屋の片隅では、Frankが依然として赤いローブを着て、伝統的な楽器の前に座り、ゆっくりと曲を奏でていた。低い喉歌（Khoomei）がそれに伴って響き渡り、多声部のハーモニーがまるで自然の鳴き声のように部屋の中に広がり、経巻きが回る軽い音と交錯し合い、怪しげで熱狂的な楽章を構成していた。
与此同时、ハッパー・ヴィレッジの「野バラ」リゾートホテルの一室の遮音性の高いヨガダンスルームでは、また別のにぎやかな光景が広がっていた。この部屋は本来宿泊客に対して開放されていないが、此刻では洗脳されたTanya McQuoid、Gwen Cummings、Tiffany Wilson、Gaojie、Tatsumi、Rodney Leeたちによって埋め尽くされていた。
彼らは軽便な白色か淡い色のローブを着ていた。そのデザインはキリスト教の聖袍を簡略化したもので、腰にはカラフルなベルトを巻いていた——青は空を象徴し、緑は大地を象徴し、赤は炎を象徴し、黄は豊作を象徴しており、ツワ族とシャーマニズムの色彩の象徴を完璧に融合していた。肩や腕には半透明のシルク製のハーダ風の長いスカーフを随意に巻きつけていた。ローブの胸元と背中には、簡略化された十字架が刺繍されており、十字架の交差する部分にはツワ族の狼の頭か鷹の形のトーテムが取り入れられていた。袖口と裾には短い聖書の一節が印刷されていた。頭には経幡の小旗とオリーブの花輪を組み合わせた髪飾りをつけ、手にはそれぞれ小さなイルカのおもちゃを持っていた——彼らは知らなかったが、このイルカはHoward大統領が選挙のたびに使うマスコットだった。ただChristopherによって洗脳の道具として使われているだけのことだ。
フロントの女の子は赤いローブを着て、列の先頭に立ち、キリスト教とシャーマニズムを融合させたダンスを皆に教えていた。その動作は奇妙で滑稽なもので、時に祈りのポーズを模倣し、時には荒々しいジャンプの動作をしていた。だが洗脳された彼らはその中に夢中になり、顔には熱狂的な笑顔を浮かべて、フロントの女の子の口令に合わせて一歩一歩真似をしていた。口からは時々歓声のような笑い声が漏れており、自分の行動がどれほど不条理なものであるかまったく気づいていなかった。
「Tanya、あなたの動作が違うわ。腕をもっと上げなきゃ！」Gwenはダンスをしながら、笑いながら注意を促した。だが彼女自身の動作もぐにゃぐにゃと歪んでおり、まったく章法がなかった。
Tanyaは慌てて姿勢を調整し、顔には依然として興奮した笑顔を浮かべていた。「わかったわかった。これで大丈夫かしら？本当に、このダンスすごく面白いわ。これまで踊ってきたどのダンスよりも楽しいわ！」
Gaojieはリズムに合わせて体をくねらせ、手に持ったイルカのおもちゃがぶらぶらと揺れていた。顔には呆然とした笑みが浮かび、以前の警戒心や恐怖心はすっかり消え去っていた。TatsumiとRodneyは列の後ろについて、ぎこちないまま動作を模倣していた。時々お互いにぶつかり合い、そのたびに周りからは大笑いの声が沸き起こっていた。ダンスルームの中の笑い声は相次いで響き渡り、教会の地下層の熱狂的な雰囲気と遠くに呼応し合い、ハッパー・ヴィレッジの怪しげで穏やかな表象を構成していた。
これらの熱狂と喧騒とは異なり、Mulderの部屋ではまた別の光景が広がっていた。部屋の中には様々な美食が山積みになっていた。食卓には真っ白いテーブルクロスが敷かれ、黄金色に焼かれたステーキ、香り高いソーセージ、精巧なデザートが並んでいた。食卓の片隅には色彩鮮やかな季節外れのフルーツが一かご積まれていた。花柄のシャツを着た数人の村民が小心翼翼にそばに伺候し、時々Mulderに料理を取り分けたり、ジュースを注いだりしていた。
Mulderは柔らかいソファにもたれかかって座り、おなかはすでに丸々と膨らんでいた。口にはまだ真っ赤なイチゴを咥えており、果汁が口角から滴り落ちていた。彼の目の前のテーブルには旧式のPS2ゲーム機が置かれており、テレビの画面には激しいレーシングゲームの映像が映し出されていた。Mulderは目を奪われるように画面を見つめ、指先でコントローラーを素早く叩き、口からは時々興奮した叫び声が漏れていた。
深く洗脳された彼は、もう捜査の任務もFBI捜査官の身份もすっかり忘れ去ってしまっていた。脳裏に残っているのはただ「休暇」という考えだけだった。彼はイチゴを咥えながらテレビの画面を見つめ、口角に果汁がついていることもまったく気づかない。まるで手厚く世話をされる皇帝のような様子だった。時折食事を満喫すると、彼は村民たちに対してぼんやりとつぶやいた。「ここは休暇に来るのに本当に気持ちがいいな。次もまた来たい……」
