Welcome To The Family
Music: Terrorfrequenz - Tanzresonanz (Mechanical Moth Remix)
「閣下、冷凍室の温度が安定しました。足元にお気をつけください。」Victor Zsaszの低沉で平穏な声が響き、車椅子を押しながらゆっくりとDNA冷蔵バンクのコア冷凍室に踏み込んだ。ウルグアイの夜は既に大地を包み込んでおり、午後8時、郊外に隠れたこの冷蔵バンクの内部は刺すような寒さに包まれている。白い靄が戸棚のすき間から溢れ出し、地面に薄い霜を結んでいた。Victorは黒い防風コートを着て、時折輝く金色の瞳が冷たい光の下で機械的な輝きを放っている——彼はEsteban Vihaioと同様、早くからカビと多種のウイルスで身体が改造されており、激しい寒さは彼らにとって、指先を瞬間的に通り過ぎる凉しさに過ぎない。
車椅子は冷凍室の中央で停止した。Estebanはゆっくりと手を上げ、指先で車椅子の肘掛けの金属の模様をなぞった。頻繁な変身でやや屈んでいた背中が、肉眼で見える速度で伸びていく。彼は少し力を込めると、身体を車椅子からまっすぐ立ち上げた。黒いローブの裾が地面の霜を掃き、浅い跡を残した。改造された身体は早已に低温に順応しており、彼は血管を奔流する血液の暖かさをはっきりと感じられる——それは体力が完全に回復した証だ。「ようやく落ち着いた。」Estebanは低く笑い、満足げなため息を混ぜた声で言った。視線は目の前に整然と並んだ金属の棚を掃い、まるでコレクターが貴重な切手を鑑賞しているかのようだった。
棚には細長いガラス製の試験管が並んでおり、それぞれ薄い赤色の血液サンプルが入っている。試験管の壁には明確なラベルが貼られており、数百の名前（Dracula、Feng Aiye、An Cheol-woo、Shun、Jacob、Ling Yi、Chiyun、Chixiao、Anton、Yang Yue、Fu You、Wei、Piers Nivans、Grace Ashcroft、Jill Valentine、Lestat de Lioncourt、Rui Lin、Thinnakorn、Wang Linlang、Logan、Meisha、Ameer、Yoichi Asakawa、Nurzhan、Chono、Kiddo、Peon、Lanh、Spender、Fat Man（The First Elder）、Dreykov、Merovingianなど）が密に並んでいた。彼は棚の間をゆっくりと歩き、時折指先で試験管を軽く叩き、清脆な音を発せさせた。「Dracula、我が古き友よ。你的血統はお前自身よりはるかにおとなしいな。」彼は最初の列の試験管の前で停止し、「Dracula」と記されたラベルに視線を落とし、眼底に一筋の玩び心が閃いた。さらに進みながら、「Feng Aiye、この子の鬼族の遺伝子、適合度は果然最高だ。」「Jacob、Ling Yi、二人の愚かな子供の天空人の血は、意外にも多くのボトルネックを突破するのを助けてくれた。」
彼の指先はAn Cheol-woo、Shun、Chiyun、Chixiaoなどの名前が記された試験管を順番になぞった。それぞれの名前の背後には、特別な血統が隠されている——吸血鬼長老の力、天空人的な異能、バイオソルジャーの靭性、さらにはLoganの自己再生遺伝子まで。数百本の試験管、数百種類の力は、早已に精密な実験を通じて彼の体内に注入され、すべてを掌握するための資本となっている。「まったく完璧なコレクションだ。」Estebanは手を伸ばし「Lestat de Lioncourt」と記された試験管を取り上げ、冷たいライトの下で仔細に観察した。口元に陰険な笑みを浮かべて、「別の世界に逃げれば平穏に生活できると思ったのか？你的血統は、結局のところ俺の栄養になったわけだ。」
丸30分以上かけて、彼は所有の棚を巡り終え、それぞれの試験管を元の位置に戻した。動作は壊れやすい宝物を大切にするように柔らかかった。Victorは始終冷凍室の入り口で待っており、彼の作業が終わると速足で近づいた。恭敬だが容疑者の固さを持った口調で：「閣下、体力を回復したばかりで長時間立ってはいけません。すぐに車椅子に座って休んでください。」彼は手を伸ばしEstebanを扶こうとしたが、相手に轻轻に避けられた。
Estebanは身を返し、Victorの顔に視線を数秒間停めた後、ついに頷いた。「好吧、帰宅して処理すべきことがある。」彼はゆっくりと車椅子に座り直した。Victorは熟练に車椅子を押し始め、冷凍室から退出した。冷蔵バンクの廊下は明るく灯りが点っており、背後の重厚な大きなドアによって冷たい空気が遮断されている。車椅子の車輪が滑らかな地面を転がり、轻微な「ゴロゴロ」という音が響き渡った。すぐに二人は建物を出たが、入り口には黒いプライベートラグジュアリーカーが待機していた。ドアが自動的に開き、VictorはEstebanを車内に入れた後、自分も助手席に座り込み、運転手に低く指示した。「海岸の荘園に帰れ。」ラグジュアリーカーはゆっくりと発進し、ウルグアイの夜に消えていった。
その同一時間、ハッパー・ヴィレッジの黄昏はだんだん暗くなっていた。夕日の余韻が村の家々の木製の窓から差し込み、地面に暖かいオレンジ色の光の斑点を投げかけている。空気中には土とかまどの煙が混ざった香りが漂っており、時計の針は午後6時10分を指していた。村の入り口の砂利道に、一台の黒い車がゆっくりと停止した。ドアが開き、Butch Gilzeanが車から降りて厚いフレームの眼鏡をかけた——彼の体格や輪郭は変わっていない。元々太った身体は背が高くなるどころか、正確にDreykovの姿に変化している：同じように太った体格、丸い肩、腰に膨らみの曲線が浮き出ており、顔つきはDreykovとまったく同じだ。眼神の威厳まで惟妙惟肖に模倣していた。彼は少しきつい深色のスーツを整え、太った足取りで速足で村の一軒の小屋に向かった。ドアを押して入ると、屋内の光は既に几分薄暗くなっていた。
部屋は簡素で、壁に沿って木製のベッドが置かれている。Dorkenはベッドの隅に丸まっており、輪郭のはっきりした顔は血色がなく、顎のラインはきつく締まっている——Susannaは定期的に彼の髭を整理してくれるが、此刻はその緻密な世話がないため、眉間にはさらに憔悴が浮き出ていた。唇はかけ離れて皮が剥け、空っぽな眼神で天井を見つめており、眼底には消えない疲労感と恐怖感が沈殿している。彼は早已に空腹だが、時折お腹が轻微に不満を叫ぶものの、始終牙を咬んで食べ物を口にしない——骨の髄まで残っている最後の警戒心が働いている。口元には乾かない涙の跡が残っており、体内のLas Plagas寄生虫の幼生が激しく這っている。時折、神経を突くようなかゆみが血管を伝って四肢百骸に広がる。彼はベッドシーツをしっかりと握り締め、力を込めすぎて指節が白くなり、額には細かい冷汗が浮き出ている。肩甲骨のラインは真っ直ぐに引き締まっており、寄生虫の制御に抵抗するたびに、まるで千切れかけた自分の魂を引き裂くような痛みを感じている。
ドアを開ける音を聞いて、Dorkenはゆっくりと頭を振り返った。「Dreykov」の姿を見ると、空っぽな瞳に瞬時に涙が浮かび、長く偽ってきた強がりがこの瞬間、完全に崩れ去った。「養父……」彼の声は錆びた鉄板のようにかすれており、抑えきれない震えが込められている。腕をベッドの縁につって起き上がろうとしたが、長期間の虚弱さと寄生虫の拷問で、上げた身体がベッドに重重に倒れ込んだ。肩甲骨のラインはきつく締まり、無力な惨状が漂っていた。Butchは太った身体を動かして速足でベッドのそばに来た。肥厚した手の平をベッドの縁につき、顔にはちょうどよい心配りと柔らかさを浮かべている。彼はDreykovを小心翼翼に起こし、自分の身体が相手に当たらないように注意しながら、枕を彼の背中に敷いて楽にさせた。その後、太った指で彼の顔の涙を轻轻に拭き取り、指先はDorkenの滑らかな顎に触れた。
Butchはベッドのそばに近づき、顔にはちょうどよい心配りと柔らかさを浮かべている。彼は轻轻にDorkenを起こし、枕を背中に敷いて楽にさせた後、手を伸ばして彼の顔の涙を轻轻に拭き取った。「良い子、俺が帰ってきた。」彼の声は柔らかくて水滴が滴るようだ。Dreykovの普段の厳しさとは大きく異なり、ちょうど此刻のDorkenの脆弱な神経に刺さった。「对不起、一人で苦労させたね。」
Dorkenは猛然とButchの胸に飛び込み、長く抑えてきた泣き声が喉を破って出た——つぶやくような呜咽と共に、胸が激しく起伏し、両手でButchのスーツの上着をしっかりと掴み締めた。指節は布地にめり込みそうになり、まるで最後の救命索を握っているかのようだ。「お腹が空いた……でも食べられない……体内がかゆい……自分を制御できなくなるのが怖い……」彼の声はつぶれてかすれており、誰よりも制御を失った結果を知っている。この恐怖は空腹よりもはるかに折磨人だ。
Butchは轻轻に彼の背中を叩き、柔らかくなだめている。眼底には気づきにくい冷たさが閃いている。「怖がるな、俺がいるから誰もお前を傷つけない。」彼はDorkenを離し、そばのテーブルから事前に準備しておいた食べ物——温かいブイヤベース一碗とパン数枚——を取り上げた。スプーンでブイヤベースをすくい、冷ましてからDorkenの口元に差し出した。「来て、先に少し食べろ。お腹いっぱいになれば、那些ものと戦う力がつく。」
Dorkenはスプーンの中のブイヤベースを数秒間見つめて猶豫した。喉結が動いた——彼は警戒心を持っていないわけではないが、絶望が既に彼の棱角を磨り減らしてしまった。最終的に彼は口を開けてブイヤベースを飲み込んだ。温かい液体が喉を滑り込み、几分の寒さを払い除けると同時に、空腹感も和らいだ。Butchは辛抱強く彼に与えながら、小声で言った。「今後は聞き従え。乖乖して食べ、乖乖して協力すれば、俺は既に権力の中心に戻っている。もう誰もお前たちをいじめることはできない。」彼の口調には気づきにくい暗示が込まれている。Dorkenは無表情に頷き、機械的に食べ物を嚥下している。涙は無声で頬を伝い、胸元に小さな湿り痕をつくった。彼はこの「保護」の背後に必ず代償があることを知っているが、此刻の彼には抵抗する力が早已にない。
最後のパンを食べ終わると、DorkenはButchの胸にもたれかかり、まぶたはだんだん重くなっていった。泣き疲れた疲労感が骨の髄まで浸み込み、眼球を動かす力さえなくなった。体内の寄生虫によるかゆみは一時的に和らぎ、きつく締まった神経が緩むと、眠気が襲いかかってきた。彼は少し頭を垂れ、肩甲骨は依然として几分硬直した曲線を保っている——安全感は決して容易に完全に譲渡されるものではない。Butchは轻轻に彼をベッドに横たえ、布団を掛けた。眠っている彼の顔を見つめた——顎は依然として清潔で、眉はやや寄り合っており、夢の中でもきつい警戒心を漂わせている。完全に災難を経験した姿だ。Butchの口元に狡猾な笑みを浮かべ、眼底に一筋の計算が閃いた。
Dorkenの部屋を出て、Butchは屋外に歩み出した。夕日は早已に地平線に沈み、夜の闇がハッパー・ヴィレッジを包み始めていた。彼は手を顔に轻轻に触れると、元のDreykovの顔つきは速やかに褪せ、自分の太った姿に戻った。身上のスーツもゆったりとしたカジュアルウェアに変わった。彼はスマホを取り出し、Caleb Seedに電話をかけた。轻松な口調で：「神父、搞定した。この子はDreykovの身份に非常に依存している。もう数回偽装したら、効果はきっとさらに良くなる。」
程なくして、Caleb Seedが慌ててやってきた。彼は黒い神父のローブを着て、顔つきは温和で、手には聖書を持っている。Butchを見ると、恭敬に頭を下げた。「Butchさん、お疲れさまでした。ロボット工場は既に準備ができています。今すぐ見に行きませんか？」
「もちろん。」Butchは頷き、Calebについて村の外にあるロボット工場に向かった。工場は村の後ろの森に隠れており、外見は普通の倉庫のように見えるが、ドアを開けて内部に入ると、まったく様子が異なる——巨大な工場内は明るく灯りが点っており、機械アームが生産ラインで高速で動作している。金属の衝突音が絶え間なく響き渡り、空気中にはオイルと金属の臭いが充満している。数十台の人型ロボットが工場の中央に整然と並んでおり、それぞれ栩栩如生で、真人とほとんど区別がつかない。
Butchの視線は一番前に立っているロボットに落ち、目を輝かせた。「これがRick？」そのロボットはFeng Ruideとまったく同じ顔つきをしており、黒い短髪、深い瞳、さらには口元の曲線まで正確に再現されている。Calebは頷いた。「はい。Toke閣下とEsteban Vihaio閣下の指示に従い、Feng Ruide氏の外形を完全に再現しており、内蔵されたプログラムも既に調整が完了しています。」
Butchはロボットの列の間をゆっくりと歩き、一つ一つ観察していった——WinslowはRickの隣に立っており、金色の短髪がスマートで、退役軍人の制服が挺拔な体格を強調している。眼神は鷹のように鋭い。Amelia Ivanovaは白い実験着を着て、顔つきは冷静で、指先には模擬操作の痕跡が残っている。彼女の隣のMatt Addisonは温和な笑みを浮かべ、姿勢は挺拔だ。Michael Rossiは小型のワイングラスを手に持ち、眼神はだらけており、クラシック音楽愛好家のロマンチックな雰囲気を発散している。Hannold Okoyeは金のメガネをかけ、データパッドを手に持っている。神情は集中しており、まるで何かを分析しているかのようだ。
その他にも、Francis Cobb——Penguinの母親——がいる。顔つきは温婉で、优雅なホームウェアを着ている。彼女の隣のSalvatore Maroniは沈着した笑みを浮かべ、黒いスーツがボス然とした風格を打ち出している。誰もが想像しないだろう——Penguinが知らない「養父」（Penguinは白蓮花リゾート東島以外に、TokeとEsteban Vihaioがここで彼らを複製していることを知らない）は、早已にFrancis Cobbと偽の家庭を組んでいる。「よくできている。」Butchは満足げに頷き、口調を厳しくした。「Don Estebanの意思は、皆さんも清楚でしょう？」
Calebは身をかがめて応えた。「清楚です。これらのロボットは偽の家庭を組み、最初に村で人間社会の生活に順応します。Toke閣下は、イルミナティのメンバーの遺伝子を持ち、洗脳された子供たち——也就是当年誘拐されて育った子供たち——を、これらの家庭の養孫または養孫娘として配置します。」彼は少し停まって、続けて言った。「Esteban Vihaio閣下は吸血鬼長老会と協議をまとめ、Dorkenの世界のメキシコなど南米地域の支配権を取得しました。これらの子供たちとロボットの家庭は、航空輸送機を通じてワームホールを越え、Dorkenの世界または他の未探索の次元に向かいます。子供たちは政治家や影响力のある人物として浸透し、ロボットは彼らを補佐する役割を担います。」
「Don Estebanはイルミナティの誘拐理念を軽蔑していますが、不得不说、これらの子供たちの遺伝子は確かに有用です。」Butchは嗤笑いをし、口調には几分の軽蔑感があるが、権力への渇望に満ちている。「これらの駒が適切に配置されれば、今後はDorkenの世界であれ、他の次元であれ、すべて俺たちの支配下に置かれるだろう。」
Calebは轻轻に頷き、顔に敬虔な表情を浮かべた。「Esteban Vihaio閣下は深谋远虑です。一つお願いがあります。村の信徒たちに、これらの同行する子供たちの教父になっていただきたいです。毕竟子供たちは見知らぬ世界に向かうので、信仰の導きが必要です。」彼は少し停まって、補足した。「閣下はカトリックを信仰していますので、もちろん閣下の側のカトリック信者を同行させることもできます。ただ、村の信徒たちにこの機会を与えて欲しいだけです。」
Butchは彼を見て、口元に意味深な笑みを浮かべた。「神父は心配りが周到だね。安心しろ、皆機会がある。キリスト教関連であれば、カトリック、正教、甚至ユダヤ教でも参加できる。Don Estebanが求めているのは全面的な浸透であり、信仰も重要な一環だ。」彼は工場の入り口に向かって身を返し、確かな口調で言った。「これらのロボットは、まず村で偽の生活を過ごさせ、人間の日常に慣れさせて、露馅しないようにする。俺も数日間村に滞在し、Dreykovを偽装し続けて、Dorkenの子を落ち着ける。」
Calebは慌てて頷いた。「はい、すぐに手配します。村の信徒たちはこの消息を聞いて、きっと非常に嬉しいでしょう。」
Butchは工場の入り口に来て、足を止めた。工場の窓から差し込む月明かりを浴びて、整然と並んだロボットを振り返った。月明かりはロボットの冷たい金属の躯体に当たり、淡い輝きを放っている。これらの栩栩如生な「家族」、駒として扱われている子供たち、そして暗中に隠された陰謀と計算は、巨大な網を編み上げている。ゆっくりと各次元の世界を覆い始めている。彼の顔に得意げな笑みを浮かべ、小声で独り言を言った。「「The Family」へようこそ。」
