Old Man
Music: Das Ich - Erde Ruft (Remixed By Kramm)
「この老爺ちゃんの身体言語は、あと100年経っても誰にも超えられないだろう。」Tokeはバラの花びらが浮かんだ円形のバスタブに浸かり、指先で温かい水面をなぞっていた。壁に埋め込まれたスクリーンでは、チャップリンの『ショーナイト』の名作シーンが放映されている。黒い絹製のバスローブをまとった肩が水面から露出し、蒼白な肌と鮮やかな紅の花びらが刺目な対比をなしている。口元にはめったに見られないリラックスした笑みが浮かんでいた。「もし当年、もっと積極的にチャップリンと知り合っていればよかった。彼に永遠の命を与え、一生映画を撮らせるんだ。この天才の夢を叶えることにもなるのに。」
スクリーンの右下隅に突然ポップアップしたビデオ通話のリクエストは、平穏な水面に石を投げ込むように衝撃を与えた。Tokeは「X Zoltán」の名前を見て、顔の笑みが瞬間的に消え、代わりに隠せないイライラが浮かんだ。彼はバスタブの縁にあるコントロールパネルに指を置き、バスローブが自動的に締まって身体を包み込んだ。スクリーンは二分割され、一方では映画が続けて放映され、もう一方にはX Zoltánの姿が表示された。
ビデオの中のX Zoltánは黒い燕尾服を着て、モノクルの後ろの目が狡賢そうに輝いている。背景はロンドン大英博物館のエジプト展示室で、巨大な石棺と彫像が暖かい黄色の灯光の下で沈黙してそびえ立っている。「我が愛しきTokeよ、どこにいると思う？」彼は後ろの展示品を指し示し、わざとらしい自慢げな口調で言った。「博物館の警備員に買収したんだ。今夜、ここは俺一人のものだ。見て、このラムセス2世の彫像。当年ボリビアの晚宴で見た青銅の置物よりはるかに格調高いだろう。」
Tokeはバスタブの壁にもたれかかり、そばのウイスキーを取って一口啜んだ。氷がグラスの壁にぶつかる清脆な音が響いた。「くだらないことは省け、老狐め。真夜中にビデオ通話をするのは、博物館の石を見せるためじゃない吧？」彼の視線はスクリーンを掃い、時折チャップリンの映画シーンに引き寄せられている。明らかにX Zoltánの自慢話には興味がない様子だった。
X Zoltánの顔の笑みが薄れ、口調が少し真面目になった：「好吧、遠回しはしない。伝言をするために電話したんだ——Vladmir Bokvadがお前に不満を持っている。」彼は少し停まってTokeの反応を観察した。「Dorkenの世界で、お前の勢力は既に中央アジアに進出し、チェチェンの境界まで近づいている。Vladmirは、その地域は自分の勢力圏だと考えている。お前の行動は越境行為だ。」
「越境？」Tokeは嗤笑いをし、グラスを台の上に激しく置いた。「今のこの世界の経済地図は早く決まっている。皆それぞれの領域を守って平和に暮らしている。だがDorkenの世界は？無主の地だ。地図も権力も未定だ。誰が一杯分の羹を分けようとしない？」彼の眼神は鋭くなり、猟猟時のワシにそっくりだった。「自由競争だ。拳が強い者が多くを獲得するんだ。Vladmirが不服なら、尽管挑戦してみろ。」
「そんなに怒るなよ。」X Zoltánは慌てて仲介し、指で身近な石棺を軽く叩いた。「2028年、ボリビアのサンタクルス州での晚宴を憶えているか？セルソの別荘の宴会場で、俺たちはボルドーワインを飲み、なんて和やかに話し合ったことだろう。今はドラキュラが不在だが、長老会はより団結すべきだ。手に入れていない土地のために仲間同士の仲を壊す必要はない。」
彼の言葉が終わると同時に、スクリーンに新しい接続リクエストがポップアップした。Vladmir Bokvadの名前がはっきりと表示されていた。Tokeは眉を上げて同意を押し、三分割されたスクリーンにすぐにVladmirの姿が現れた。彼はモスクワ郊外の別荘の書斎に座り、後ろには巨大な赤い木製の本棚があり、ロシア語の本と軍事模型が満載されている。顔の怒りは文字通りスクリーンを突き破りそうだった。
「団結？Toke、お前が団結なんて言える資格があるのか？」Vladmirの声は雷のように低く、濃いロシア語のアクセントが入っていた。「お前たちの通話を盗聴していないと思うのか？お前は勢力圏を拡大したいわけじゃない。Dorkenの世界でモンゴル帝国、あるいは金帳汗国を復活させたいんだろう！トワ共和国を盾にしたって、誰も欺くことはできない！」
「お前も何てこったな！」Tokeは弱まらずに反撃し、身体を少し前に傾げた。「お前はDorkenの世界で密かにロシア地域に兵を駐留させて、ソ連を復活させたいんじゃないか？ここで正義者ぶるな。皆野望のために戦っているんだ。誰も誰かを嘲笑う資格はない。」
ビデオの中のX Zoltánは瞬間的に当惑した。口を開けて割り込もうとしたが、二人の喧嘩声に飲み込まれた。「よしよし！」彼はついに声を上げてこの対立を中断した。「喧嘩で問題は解決しない！核心となる几位の長老を召集してビデオ会議を開き、Dorkenの世界の領土分割について真面目に話し合おう？」
TokeとVladmirはお互いに睨み合ったが、最終的にこの提案を黙認した。Tokeは手早くバスローブのベルトを締め、そばの休憩エリアに座った。後ろのスクリーンは依然としてチャップリンの映画を放映しているが、もう誰も関心を寄せていなかった。
10分も経たないうちに、ビデオ会議の画面は小さなウィンドウで埋め尽くされた。Former United Arab Republic General Ashrafは白いフードを巻き、ペルシャ絨毯が敷かれた部屋に座り、手には琥珀の数珠を回していた。Former The Macao Portuguese government General Afonso Fernandesは濃い青の軍服を着て、胸の勲章が灯光の下で輝いている。古虫長老Feuilladeの背景は最も怪しく、古代のルーン文字が刻まれた石の神殿で、肌は薄い青灰色を呈し、眼神には容疑者の傲慢さが漂っていた。Former Kingdom of Laos General Boromは竹製の椅子に座り、後ろには東南アジア風の木彫りがあった。Former Yugoslavia General Nebojšaは黒い革ソファにもたれかかり、腰の拳銃がはっきりと見えた。イギリスの長老Viktorは深い赤の貴族用礼服を着て、背景はロンドン塔橋の夜景だった。
「皆集まったようだ。では、まず俺の考えを話そう。」X Zoltánが率先して口を開き、咳払いをした。「2026年の栄光を再現したい。イルミナティの輪番議長に就任し、この世界に残っているThe Familyの勢力を団結させる。Esteban Vihaioが独りで大きくなるのを許さない。至於Dorkenの世界は、トルコとその周辺地域を獲得し、オーストリア＝ハンガリー帝国と神聖ローマ帝国を復活させ、ハプスブルク王朝の栄光を再現する！」
「ダメだ！」Ashrafは即座に反論し、声は力強かった。「中東地域は必ず俺のものだ！アラブ帝国、ウマイヤ王朝、アッバース王朝を復活させ、イスラム文明が再びこの土地を統治するようにする！」
「滑稽だ！」Feuilladeの声は金属のような質感を持っていた。「古虫は神が創造した最高貴な種族だ。ユダヤ人よりも神の意志に合致している。いわゆる約束の地は、根本的に俺たち古虫一族のものだ。お前たちには染指する資格がない！」彼の言葉は瞬時に論争を引き起こし、Ashrafはすぐに彼と論争し始めた。二人の言葉はアラビア語と古虫特有の嘶き声が混ざり合い、場面は一時的に混乱した。
Afonso Fernandesは机を叩いて、皆の注意を引いた：「中東とヨーロッパには興味がない。ブラジル、アフリカ、そしてアジアの元ポルトガル植民地を獲得し、大航海時代のポルトガル帝国を復活させる。リスボンを再び世界の中心にする！」
「東南アジアこそ俺の目標だ。」Boromの声は大きくないが、異常に確かだった。「クメール帝国とランサーン王国を再建し、東南アジアを統一し、祖先の栄光を取り戻す！」
「お前たちは何考えてるんだ？」Nebojšaは嗤笑いをした。「ユーゴスラビア社会主義連邦が最も偉大な存在だ！バルカン半島を奪い返すか、あるいはバルカンでのオスマン帝国の支配を復活させる！X Zoltán、お前のオーストリア＝ハンガリー帝国は俺の領土に染指するな！」
「なぜ染指できない？」X Zoltánは即座に反論した。「当年、バルカン半島は本来オーストリア＝ハンガリー帝国の一部だった。俺に返すべきだ！」二人は一語一句譲らず、顔を真っ赤にして喧嘩していた。吸血鬼長老としての威厳は影も形もなかった。
ずっと沈黙していたViktorが突然口を開き、容疑者の傲慢さを持った口調で：「神聖ローマ帝国はお前たちが争うものじゃない。俺が復活させる。另外、ビザンツ帝国、ハンガリー王国、あるいはアヴァール汗国も、俺が再建すべきだ。毕竟俺こそヨーロッパの正統な継承者だ。」
「どうしてそんなに厚かましい？」Tokeはついに割り込みたくなって、タブレットで速く操作した。「まだ正統な継承者？お前たちは皆白昼夢を見ているんだ。」彼はそう言って、タブレットの画面をビデオ会議に投影した。スクリーンには即座にAI生成のビデオが表示された：VladmirとX Zoltánのカートゥーン彫像が庭園のプールに置かれ、彫像の口から絶え間なく水流が噴き出して、お互いに水遊びをしている。滑稽で不合理な画面だった。
ビデオが放映されると、喧嘩していた会議室は瞬間的に数秒間静まり、その後相次いで笑い声が沸き起こった。Vladmirは最初驚いたが、すぐに罵倒した：「Toke、この野郎！」だが口元は思わず上がり、自分のコンソールで操作し始めた。すぐに、新しいビデオがスクリーンに表示された——Tokeの彫像がサーカスのピエロの車に乗せられ、古代帝国の服装をした小人たちに追いかけ回されている。
「ははは、これはいい！」Afonso Fernandesは机を叩いて大笑いし、悪戯の行列に加わってFeuilladeの古虫彫像がポルトガルの国旗に包まれたビデオを生成した。Feuilladeは顔色が依然として悪かったが、本当に怒るわけではなく、むしろ黙ってAshrafの彫像が古虫に囲まれたビデオを生成した。
一時的に、ビデオ会議は悪戯大会に変わった。BoromはNebojšaの彫像が東南アジアの熱帯雨林のツタに巻き付かれた画面を生成し、Nebojšaは反撃してX Zoltánの燕尾服がバルカンの伝統的なダンスの服装に置き換えられたビデオを生成した。Viktorはさらに過激で、全員の彫像をビザンツ帝国の宮殿に入れ、滑稽なダンスを踊らせた。
「俺のビザンツ帝国の彫像は、お前のより高くなければならない！」Viktorはスクリーンに向かって叫び、子供っぽい頑固さを込めた口調で大爆笑を誘った。当初一触即発だった領土争いは、最終的に不合理な悪戯のカーニバルになった。吸血鬼長老たちはすべての仮面を脱ぎ捨て、一群の老いた子供たちのようにお互いに揶揄し合い、騒ぎ回っていた。スクリーンの笑い声とチャップリンの映画のサウンドトラが交錯し、真夜中の別荘に長く響き渡った。
