Village
Music: GPKISM - Infernum (Siva Six Remix)
「調子はどうだ、子供？無理はするな。」低く優しい声が耳元に響き、まるで偽りの羽毛のように、刺すような寒さを包み込んでいた。Dorkenは重たいまぶたをかろうじて上げた。視界のすべてが揺れ動き、長い間かけてやっと焦点が合った——彼は洗いざらしの格子柄のシーツが敷かれたベッドに横たわり、身上はグレーの粗布の作業着に着替えられていた。脛の傷口は厚いガーゼで包まれ、窮屈な触感の下から、鈍い痛みが絶え間なく伝わってくる。部屋は狭く、典型的なアメリカの農村家の構造で、壁はベージュ色の塗料が塗られ、褪せた十字架の油絵が掛けられている。コーナーには塗装が剥げた木製の戸棚が置かれ、窓の外からは激しい雨の余韻が聞こえ、雨粒がガラスに叩きつけられる鈍いパチパチという音が響いていた。
ベッドの脇の椅子に座っていたのは、先ほど彼を車に乗せて救ってくれた神父だった。今もなお筆挺な黒い神父服を着て、襟元の銀色の十字架が薄暗い光の下で冷たく輝いている。白髪混じりの大きな髭は整然ととかされ、顔には決まり文句のような優しい笑みが浮かんでいる。指先は彼の額のすぐ上に浮かんでおり、体温を測ろうとしているらしい。Dorkenは指を動かそうとしたが、全身が脱力感に浸り、手を上げる力さえなかった。喉はドライに痛み、口を開けると、砂紙をこすり合わせるようなかすれた声が出た：「ここは……どこだ？」
神父は手を引き返し、身体を少し前に傾げた。一見優しそうな瞳の奥には、気づきにくい審視と支配欲が潜んでいた。「ここはハッパー・ヴィレッジだ。より良い世界だ。」彼の声はゆっくりと確かなもので、まるで何らかの教義を宣べるかのようだった。「君が以前支配していたその朽ちた世界より、はるかに優れている。今から、俺たちが君を面倒見る。贖罪の機会を与えてやる。」
Dorkenの心臓がぐっと落ち込んだ。果然、罠だった。深夜、そんな荒れ野に現れた神父が、偶然の善意から救ってくれるはずがないと早くから思っていた。だが今、彼は全身が力なく、反抗する気持ちさえ起こせない。神父を見つめる眼差しには、怒りと警戒心が沸き上がっていた。神父は彼の考えを見抜いたかのように低く笑い、指先で自分の白髪混じりの髭をなぞると、口調に皮肉が混じった：「無駄な抵抗だ。君には抑制剤を注射した。成分は単純だ——半分はニンニク精で、吸血鬼の体質を抑制するためだ。君が既に人間に戻っていても効果はある。もう半分は、君の養父Dreykovがよく使う洗脳注射の成分だ。思いがけなかっただろう？君に注射されたArbor Virusも、無敵ではないんだ。」
「この野郎……」Dorkenは全身の力を込めて、歯の間から罵りを漏らした。怒りのために胸が激しく起伏し、呼吸は荒くなった。神父の優しい表情は一瞬で消え、代わりに冷たい冷笑が浮かんだ。彼は鼻の上の黒縁メガネを押し上げると、レンズが窓から差し込む微かな光を反射し、眼底の陰鬱さを隠した：「驚くな。吸血鬼のことは何でも知っている。君がその世界で、俺たちこのような敬虔な信徒をどれほど迫害したかもな。だがここでは状況が違う——俺たちの吸血鬼長老たちは、早くから俺たちと共通認識を持ち、共生して新しいエデンを建設している。」
彼はゆっくりと頭を横に振り、指先で壁の十字架の油絵を指した。視線は額縁とDorkenの間を行き来し、容疑者の権威を感じさせる口調で言った：「自己紹介だ。俺はCaleb Seed、ハッパー・ヴィレッジの魂、選ばれし者の新教の導き手だ。今日から、君はここで新しい生活を始める。ゆっくりと服従を学び、聞き分けの良い「働きアリ」になり、村のため、吸血鬼長老会のために自分の価値を発揮するのだ。君は迫害した人々に対して、あまりに多くの借りがある。ゆっくりと贖罪しなければならない。」
Dorkenは椅子に座り込み、上から教義を説く彼の姿を見て、その堂々たる贖罪の言葉を聞くと、極端な屈辱感と怒りが瞬時に心を打ち抜かれた。彼はもう眼底の荒々しさを隠す気はなく、猛然と頭を振って、最後の力を込めてCaleb Seedの方向に唾を吐きつけた——唾液は的確に神父の頬とメガネに命中し、濁った跡を残した。神父の身体は瞬間的に固まり、ゆっくりと頭を回した。冷笑は完全に歪んで猟猛な表情に変わり、彼はメガネを取り外して袖口で激しく拭き、顔の唾を粗暴に拭い去った。力を込めすぎて指節が白くなり、胸腔に巻き上がる怒りが自制心を超えそうになっていた。
「油断大敵だ。」彼は牙を咬み締めて一字一句言い、その口調の寒さが部屋を凍らせそうだった。「本来はもっと楽な道を与えようと思った。もしおとなしくしていれば、前教皇の警備員John Hardingのように、より多くの自由を得られたかもしれない——彼は今、吸血鬼長老X Zoltánについてイギリスで楽しい生活をしている。一ヶ月前少し機嫌を損ねて馬に乗って到處走り回ったとしても、最終的には許され、警備員の職を取り戻したんだ。本当に暴力を振るわせなければならないのか？」
Dorkenは口角を引き上げ、皮肉な冷笑を浮かべた。眼差しには見下したような不屑が満ちていた——死んでも、Hardingのように誰かの犬になるわけにはいかない。Caleb Seedは彼が軟硬両方で油を売る姿を見て、眼底の最後の一筋の辛抱も消失した。彼はポケットから折りたたまれた濃い色の布切れを取り出してベッドに近づいた。布切れからは刺激的なニンニク精の臭いが漂っており、ただ嗅ぐだけでDorkenの皮膚に刺すような痛みが走った。
「あの鉱山の中に戻って、あの変異した姉妹と再び格闘してみたいか？」Caleb Seedの声は低く抑えられ、赤裸々な脅しが込められていた。Dorkenが応じる前に、彼はニンニク精がついた布切れを猛然とDorkenの脛の包帯に押しつけた。「うわっ——！」激しい痛みが瞬時にDorkenを襲った。ニンニク精がガーゼを浸透して傷口のカビと血肉を刺激し、まるで無数の焼けた針が神経を狂って刺し続けているかのようだった。彼は全身で痙攣し、額にはたちまち冷汗が浮き、涙が思わず溢れ出た。それでも彼は頑張って牙を咬み締め、ただ虚弱に頭を振った——鉱山に戻って那些怪物に直面すると、死ぬしかないことを知っていた。
Caleb Seedは彼が屈服した姿を見て満足そうに手を離し、布切れを再びポケットに収めて神父服を整え、元の沈着した姿に戻った。「早くこうしておとなしくしていれば、苦しまなくて済んだのに。」彼は警告を残してドアに向かって歩き始めた。足取りは沈着だった。ドアの前で足を止め、ベッドに虚弱に横たわるDorkenを振り返って怪しい笑みを浮かべた後、そっとドアを閉めた。部屋は再び死のような静けさに包まれ、Dorkenの荒い呼吸音と窓の外の雨音だけが残った。
Dorkenのいる部屋とは打って変わって、ハッパー・ヴィレッジの某建物の地下室には、湿ったカビ臭い、錆び臭い、そして刺激的なニンニク精の臭いが充満していた。薄暗い灯光の下、天井から三本の錆びた鎖が垂れ下がっており、鎖の節には銀白色のニンニク精のコーティングが塗られている。それぞれDreykov、Spender、Fat Man（The First Elder）の首に鎖がつながれていた。三人は冷たいコンクリートの床に丸まり、手錠を嵌められている。顔は紙のように蒼白で、唇はかけ離れ、全身が虚弱で力なく、頭を上げる動作さえも非常に困難だった——彼らはここに数日間閉じ込められていた。ニンニク精の鎖が体内のカビと力を持続的に抑制し、日々の飢餓と拷問が、早くに彼らの意志を磨り減らしてしまっていた。
誰もMerovingianのことを話す勇気がなかった。彼らと一緒に連れて来られたその男は、彼らより百倍も悲惨な結末を迎えていた。Persephone——Merovingianの元妻——が直接命令を下し、彼を実験体としてDreykov三人から抽出したカビを注射した。「無駄遣いをしないで、一了百了だ」と言い張っていた。彼らはMerovingianの痛苦な叫び声をかすかに聞いただけだ。その声は一晩中続き、その後は完全に消えてしまった。彼が最終的にどんな姿になったのか、最後にどこへ行ったのか、誰も知らず、誰も尋ねる勇気がなかった。
彼らの運命は、本来自分たちでは掌握できないものだった。Dreykovは目を閉じ、頭の中に牢屋の看守の偶然聞いた会話が戻ってきた——Toke長老はEsteban Vihaioと直接交渉をした。なぜなら、彼自身、Spender、Fat Man（The First Elder）、そしてDorkenの四人は、かつてヴァチカン勢力に属していたからだ。Tokeが所属する吸血鬼長老会は、まさにヴァチカン傘下にある。Tokeは「門戸を掃除する」という理由で、四人の処分権を完全に自分のものにするよう要求し、Feng Aiyeを満足させ、彼らをしっかりと「懲罰」することを誓った。Esteban Vihaioは最終的に同意した——毕竟、Esteban Vihaioの勢力、そしてShunの信徒たちは、Dorkenの世界では占領した拠点に駐留することしか敢えてしなく、Tokeたちと協力してさらに拡大することはなかった。この罪悪感が、彼にTokeの要求を拒否する勇気を与えなかったのだ。
Feng Aiyeは消息を知った後、もちろん嬉しくなかった。祖父ドラキュラ——吸血鬼長老会の元大長老——の孫として、Feng Aiyeは本来Tokeたちの長老たちの手段を鼻に掛けており、さらに「自分の人」を勝手に処分する人々を好まなかった。だが彼は結局Tokeに逆らわなかった。一つには、Don Estebanが真心から彼が復讐心に欺かれないよう願っていたからだ。二つには、Tokeは彼の大伯父にあたり、輩分も勢力も彼の上にあったからだ。最終的にFeng Aiyeは、鬼刃の世界で癇癪を起こすことしかできなかった。音楽の先生Lestat de Lioncourt——ニューオーリンズ出身の吸血鬼——に付き添い、一日中ギターを抱えてロックを演奏し、叫ぶようなメロディーで心中の不満を発散していた。
「カチャン」という脆い音がして、地下室の鉄扉が開かれ、死のような静けさが打ち破られた。门外から刺すような光が射し込み、Dreykov三人は無意識に目を細めた。栗色の髪の少女が入ってきた。彼女は白い長いドレスを着て、神経質な笑みを浮かべているが、瞳には一丝の温度もなかった。手には真鍮色のアロマランプを提げており、ランプの口から薄いピンク色の靄が漂っていた——それは人に幻覚を生じさせるピンク色の花粉だった。彼女の後ろには背の高い男がついてきた。茶色の保安官の制服を着て、歯に楊枝を咥え、手に三箱のイタリアン・パスタを抱えている。プラスチックのフォークが箱に差し込まれている。歩くと足取りが重く、不機嫌な表情をしていた——正是ハッパー・ヴィレッジの保安官、Roy Carterだった。
二人はいずれもCaleb Seed神父の忠実な共犯者で、ここ数日、彼らの看守をしていたのはまさにRoy Carterだった。Susannaは檻のそばに来てアロマランプを鉄の架台に掛けた。ピンク色の靄がゆっくりと広がり、甘ったるい香りが漂っていた。鼻腔に吸い込むと、頭がぼんやりとしてくる。彼女は床に丸まる三人を見下ろし、笑みが一層輝き、風鈴のように清脆だが怪しい優しさを込めた声で言った：「こんにちは。私はSusanna、新エデンの門の聖女だ。私はあなたたちが白蓮花リゾートで経験したことを知っている。可哀想に思う——あの討嫌なViviroを植え続けなければならず、日復一日、永遠に終わりのない労働だったね。」
Dreykov三人は虚弱に頭を上げ、濁った視線で彼女を見たが、誰も話をしなかった——彼らは早くに話す力を失っており、ここの誰かの言葉を容易に信じる勇気もなかった。Susannaは彼らの沈黙を意に介さないように、それでも独り言のように話し続けた。「善意」に満ちた口調で：「だが明日から、あなたたちはもう苦役をしなくて済む。美しい花畑の前に立ち、最も艶やかな花を育てることになる。それこそがあなたたちの本来の役割だ。」彼女は那些「花」が実は変種のネロジカ、ダチュラなど致命的な毒物であることを意図的に隠し、不意に頭上のアロマランプを瞥いた。笑みには暗い計算が込められていた：「今夜はゆっくり休んで。明日は、全新な一日になるから。」
そう言って彼女は门外に向かって歩き始め、Roy Carterがその後についてきた。三箱のイタリアン・パスタを檻の门口の地面に置き、鈍い音を立てた。門の前でSusannaは足を止め、頭を回してRoyを見た。それでも神経質な笑みを浮かべていた：「見て、彼ら三人、体つきがいいわね。園芸作業に最適だわ。」Royは歯から楊枝を抜き出して地面に捨て、クスッと顔をしかめた。荒っぽい口調で愚痴をこぼした：「当たり前だ。カビで改造された人間だから命が強い。こんなに長く生きているんだから、仕事もきちんとできるさ。ただ来週Howard T. Ackerman大統領が視察に来るから、彼ら三人と、新来したDorkenがおとなしくしてくれるといいんだが。トラブルを起こさないように。」
「安心して。」Susannaは低く笑い、指先でドアの枠をなぞった。十足な自信を持った口調で：「私が開発した花粉剤があれば、彼らは皆おとなしく聞き従う。どんな問題も起こらないわ。大統領閣下は完璧な新エデン、調和の取れた共生の手本を見ることになるわ。」二人は目を合わせ、その後鉄扉を閉めた。重い閉まり音が地下室に響き渡り、甘ったるいピンク色の靄と门外の光を一緒に遮断した。
地下室は再び薄暗く死のような静けさに包まれた。ピンク色の靄はだんだん濃くなり、吸い込むと頭のぼんやり感は一層強くなった。Fat Man（The First Elder）は床に丸まり、喉から虚弱なため息を漏らした。声はかすれてほとんど聞こえなかった：「俺たちは……Esteban Vihaioの地獄から、また別の狂人が設計した地獄に落ちたんだ……」彼の声には絶望感が満ちており、空っぽな眼差しで天井を見つめていた。もう抵抗する力さえなかった。
Spenderは冷たい壁にもたれかかり、激しく咳き込んだ。咳のために胸が激しく起伏し、震える手を门外の方向に伸ばした。蚊が羽音を立てるような微かな声で：「タバコ……タバコはないか？一本でもいい……一口でもいい……」彼の喫煙欲は早くから発作を起こしていた。连日の拷問で、ニコチンへの渇望は極限に達していた。だが応えてくれるのは、ただ冷たい静けさと刺激的なニンニク精の臭いだけだった。
Dreykovはゆっくりと目を開け、視線を檻の门口に置かれた三箱の未開封のイタリアン・パスタに落とし、次に自分の首に巻かれたニンニク精の鎖を見下ろした——鎖はしっかりと首を締め付けており、少し動くだけで刺すような痛みが伝わる。更には屈んで那些イタリアン・パスタを取ることなど不可能だった。怒りが心に湧き上がり、彼は全身の力を込めて鉄扉の方向に叫び声を上げた。屈辱と怒りに満ちた声で：「鎖で縛られているんだ！どうやって食べろ！俺たちは犬じゃない！くそったれ！」
