War is On
Music: Acylum - Bones (Neikka RPM Remix)
「北部の防衛線は完全に崩壊した。那些ヒューマノイド・ロボットは到底何者なんだ？」ドルケンの声がヴァンパイア空中要塞の議会庁で響き渡り、緋色の瞳孔には疲労と凝重さが満ちていた。金属製の椅子を彼は握り締めて微かに変形させ、指関節は青白くなっていた。窓の外はアメリカ東側海岸の薄暗い空で、硝烟と紫色の靄が混ざり合い、太陽の光を完全に遮っていた。
これはトークが古き虫の長老フォイヤードら勢力と連合して侵攻してきた六日目のことだ。ドルケンの支配は早已に危うくなっていた。トークは各方の默契を全然顧みず、独断で配下が開発したヒューマノイド・ロボットを派遣し、ヘリコプターに搭乗させてワームホールを越えてこの世界に押し入れていた。冷たい金属の躯体が都市の通りに猛威を振るい、通り過ぎたところは一物残らず荒廃した。如今、アメリカ北部は既に陥落し、昔日繁栄した都市は廃墟と化し、ヒューマノイド・ロボットがパトロールする足音だけが、死の静けさの中で格外に耳障りに響いていた。
さらに悪化することに、フォイヤードが投下した古き虫の幼生は、ヴァンパイア地下基地の紫色ガス装置がヒューマノイド・ロボットに破壊された後、怪しげな二次変異を起こした。那些灰白色の幼生は、トークが以前に投下したlas plagas寄生虫と交配できるようになり、全新のバグ種を派生させた——この新しいバグは攻撃性が極めて高く、宿主の選択に厳しい基準がある。人間が寄生されると、大半は一時間も持たずに暴死し、躯体は迅速に腐敗する；一方、一部のヴァンパイアは生き残れるものの、バグの体によって精神が完全に攪乱され、頭部はゆがんで奇形になる。額に怪しげなバグの巣が隆起したり、眼窩がバグの足で占拠されたりする。行動は遅钝で無表情で、歩く時に体が左右に揺れ、知能は幼児以下に退化し、まるで魂を失った傀儡のようだ。
更に恐ろしいのは、这些変異ヴァンパイアは全て一匹の母バグによって操作されていることだ。錆びたカタナ、槍などの冷兵器を手にして、無目的に街中をさまよい、寄生されていないヴァンパイアを見つけると瘋狂に襲い掛かる。かつてこの世界で無敵であり、生殺与奪の権力を握っていたヴァンパイア族は、如今やバグの群れに追い払われる獲物となった。ニューヨーク市内には屍が横たわり、暗赤色のヴァンパイアの血が街道を染め、紫色のバグの靄、黒い硝烟と混ざり合い、吐き気を催すような腐敗臭を放っていた。
誰も知らないが、この災害の蔓延には、遥かな伏線が隠されていた。メキシコの静かな町で、猫耳の男の子が人間の家庭のベッドで熟睡していた。夢の中で彼は無意識に瞑想のミュータント能力を発動させ、微弱だが持続的なエネルギーが時空の壁を貫き、エステバン・ヴィハイオの世界の京都－チェンマイ上空のワームホールを不断に拡大させていた。その紫色の渦は如今、幅数十メートルにまで広がり、ヘリコプターや大型装備が直接通行するのに十分な大きさになり、各方勢力の侵攻の道を開けた。しかも二つの世界の時間の流れは元々異なっている——エステバンの世界の一日は、ドルケンの世界の三日に相当する。これにより、侵攻勢力は更に充足した時間で布陣することができた。
「ドルケン那边はもうつぶれそうだ。俺たちとトーク、フォイヤードの連合は果然効果を発揮した。」アメリカ大統領ホークマンは楕円形のオフィスに座り、指先で机を叩き、顔には隠せない笑意が浮かんでいた。傍らのチャッキー——サスペンダーを着た怪しげなロボット人形は、机の一角に置かれ、小さくて鋭い声で言った：「ヒューマノイド・ロボットが正面から碾転し、バグの群れが側面から纏い殺す。ヴァンパイア族がどんな通天の本領を持っていても、この三面攻撃には耐えられない。ホークマン、これは北米を接収する最佳の機会だ。躊躇するな。」彼はホークマンを更に瘋狂にさせるため、一遍又一遍と蛊惑し、説得し続けていた。
ホークマンは深く頷き、チャッキーの言葉に早已に心を動かされていた。心中で連合の分業を思い描いた：「俺たちとトーク、フォイヤードの攻守同盟は乱れてはならない。イラン那边は外側の防衛線として、約束通り目標区域を接収すればいい。」チャッキーはさらに補足し、蛊惑的な口調で言った：「地上部隊を前もって待機させろ。ロボットが抵抗勢力を掃討したら、すぐに南部を接収する。遅くなるとトークに先を越されるかもしれない。フォイヤードのバグの群れは破壊するだけで、秩序の安定はやはり俺たちに頼るしかない。」ホークマンはコーヒーを持ち上げ、眼神が堅固になった。戸外に向かって叫んだ：「参謀本部に連絡し、連合計画に従って推進せよ。地上部隊の配置を整え、俺の指令を待って別の世界のアメリカを接収せよ。」戸外の秘書は応じて去り、オフィスの中では、ホークマンの得意げな表情とチャッキー人形の眼中の怪しげな光芒が交錯していた。
一方、ペンギンの別荘の書斎で、エステバンはタブレットのビデオ画面を見つめて沈黙していた。画面にはドルケンの世界の陥落の光景が映し出されている——トークのヒューマノイド・ロボット、フォイヤードの変異バグの群れ、ホークマンの先遣部隊が協力して進撃し、攻撃は鋭く、收敛する様子は丝毫も見えない。「トーク、フォイヤード、ホークマンが密かに連合してこんな大げさなことをした。完全に当初の計画を超えている。」エステバンがゆっくりと开口し、口調には几分不満と警戒心が含まれていた。「彼は言った——ドルケンを無頭脳の傀儡用心棒に改造したいらしい。これは根本的に解放ではなく、羞辱だ。さらに連合勢力が支配力を誇示しているだけだ。」
馮・アイエは傍らに座り、依然として大人しく従順な姿をしているが、眼底には気づきにくい冷意が藏まっていた。彼は元々ディーコンを永久的に投獄し、心の中の仇を報いるだけだった。トークのやり方は明らかに彼の目的と背き離れている。だが輩分の関係で、彼は反論しなかった。ただ小声で言った：「トークお爺さんも隐患を徹底的に解決したいのです。私は全部理解しています。」少し間を置き、彼は頭を上げて、澄んだ目光でエステバンを見た：「お爺さん、私は鬼刃の世界に戻って父親に会い、猗窩座さんと一緒にいたいです。这边のことはあなたたちが処理してくれるので、私がここにいても何の役にも立たないです。それに……私も大学生活を続けるべきです。」
この話は恰好にエステバンの心に響いた。彼は元々、馮・アイエが仇に暮れるべきではないと思っていた——大学生活こそ、彼の年齢に相応しいものだ。エステバンは頷いて同意し、温かくて関心深い口調で言った：「それでもいい。瞑想で穿越した後、俺の夢の中で知らせてくれ。途中で注意して、好好父親と一緒にいて、这些瑣事で心を乱されるな。」馮・アイエは大人しく頷き、指先を悄然と握り締めた。眼底の陰鬱は決して散らなかった——彼は早已に計画を立てていた。瞑想で穿越する機会を借りて、密かにディーコンの動きを監視するのだ。仇はそう簡単に捨てられるものではない。
此时のドルケンの世界は、早已に人間地獄と化していた。ハイゼンベルグはマイケルたちを連れて、自分の金属を操作するミュータント能力を利用して、地下深部から狭いトンネルを掘り、長い道のりを経てメキシコに逃れてきた。トンネルの中には依然として土と金属の臭みが残っていた。マイケルは岩壁に寄りかかり、ぎっしりと息をして、眼底にはパニックから収まらない様子が満ちていた：「ヴァンパイア族がこんな目に遭うとは思わなかった。恐ろしすぎる。」ハイゼンベルグは顔の埃を拭き取り、沈着な口調で言った：「ここは暫く安全だ。ヴァンパイア支配階級の注意力は北米を守ることに集中している。俺たちは先にここに落ち着いて、再び計画を立てよう。」
パン神様はトロイとトロイの叔父を連れて、一路北に逃れてカナダに到着した。かつて高らかに君臨していた純血の長老は、如今や匿名で遠僻な町に隠れている。ニュースで報道される陥落のニュースを見ながら、心にはただ無力感が満ちていた。ドルケンの勢力は、既に侵攻に抵抗する唯一の力となった。彼は緊急にパーソンを呼び戻し、残りのヴァンパイア精鋭をアメリカ東側海岸を飛行する空中要塞に集め、抵抗策を協議しようとした。だが会議室の雰囲気は、息が詰まるほど重苦しかった。
「俺たちのクモ型監視ロボットは全て無効になった。那些ヒューマノイド・ロボットの技術は太った先進的で、俺たちの信号を干渉できる。根本的に彼らの行方を探ることができない。」パーソンはホログラムの地図を指し、凝重な口調で言った。地図の上で、赤色の侵攻区域は不断に南に蔓延し、青色のヴァンパイア支配区域はますます小さくなっている。一方、南方の数カ所の元「安定」と标注されていた区域は、此刻刺目な黄色の警告灯を点滅させていた。「ジャールと香取千代がニューヨークの地上支援に行った時に捕まった。至今生死不明だ。」別の精鋭が小声で言った。「レイモンがシリアの星塵鉱山を観察するために行ったが、別の世界のイラン勢力に捕まってもいる。俺たちは今、交渉のカードすら持っていない。更に悪いことに、南方の数州の地下反抗軍が大騒ぎしている。」彼は少し間を置き、焦りを含んだ口調で補足した：「那些人はずっと俺たちの支配に反対していた。以前は極めて深く隠れていて、丝毫の動きもなかった。俺たちはこんなに多くの勢力が潜伏しているとは知らなかった。如今敵の侵攻で俺たちが手いっぱいになっている隙に、彼らは到處で俺たちの補給拠点を襲撃し、物資倉庫を焼き払っている。南方の防衛線は腹背を敵にさらされている。」
ドルケンは椅子の背もたれに寄りかかり、目を閉じた。緋色の瞳孔から溢れ出るような疲労感と、顔に深刻な皺が寄り集まっていた。心中には言い表せない頭痛がした。那些ヒューマノイド・ロボットの背後にある勢力は謎に包まれており、彼は今でも相手の正体を掴みきれていない。ただ、相手がヴァンパイア族を遙かに凌駕する先進的な技術を持っていることだけは知っている——ロボットを操作して猛威を振るうだけでなく、街中の那些怪しげな変異バグの群れも、この未知の勢力と無関係ではないらしい。更にドルケンを手詰まりにさせたのは南方の地下反抗軍だ。長年潜伏していた敵が突然攻撃を仕掛けたことは、まるで潰瘍した傷口に塩を撒かれたようだ。彼は这些神秘的なヒューマノイド・ロボットに対抗する底力がない上に、内部の反乱を鎮圧するために兵力を割かなければならない。相手の技術的圧倒と内部の混乱が交錯し、ヴァンパイア族は絶境に追い込まれた。かつての支配権はわずか六日で瓦解し、身近な心腹は相次いで捕らえられた。内憂外患が二重の潮のように彼を完全に飲み込んだ。「ヴァンパイア部隊の半分を南方に回して防衛線を守り、補給線を確保せよ。残りの人はロボットの侵攻に抵抗し続けろ。」ドルケンの声は一丝の嗄れ声を含んでいた。一語一語に力尽きたような無力感が滲み出ていた。「俺たちは腹背を敵にさらされてはならない。たとえ無理でも、頑張って撑えなければならない。」だが彼自身も明白だった——この東墙を拆って西墙を補う抵抗は、早已に絶望的な戦いであり、滅亡は時間の問題に過ぎない。
ドルケンの世界の絶望とは鮮明な対比をなすのは、エステバンの世界の平穏だ。ホワイト・ロータス・リゾート主島の正午、陽光は正好で、時計の針は午後十二時半を指していた。暖かい金色の光線が街道に降り注ぎ、緑の植物の影を長く伸ばしていた。空気中には潮風と花の香りが満ちていた。馮・ルイデは保温弁当箱を提げて主島のジムに入り、中のランチを従姉のエイダ・ウォンに渡した：「姉、早く温かいうちに食べて。東島那边にまだ仕事があるので、俺は先に回去る。」
エイダ・ウォンは保温弁当箱を受け取って笑いながら叮嘱した：「途中で気をつけて、疲れ過ぎないで。」馮・ルイデは頷き、身を返してジムから出た。依然として軍緑色のジャケット、濃紺色のジーンズ、白色のスニーカーを着ており、短い黒い髪は陽光の下で利落な光沢を放っていた。背中はそらせて沈着だった。彼は街道に沿って東島に戻る準備をしていたが、少し離れた街角で、一双の目が密かに彼を見つめていることに丝毫も気づかなかった。
辰巳はロドニー・リーと近くを散歩していた。街角を曲がった瞬間、馮・ルイデの姿を見た。心臓がドキッと跳び、眼神は瞬く間に輝き始めた。無意識に追いかけたくなった。「また君の夢中の恋人を見たのか？」ロドニー・リーは口を撇いて、吐槽めいた口調で言った。「現実的になってくれない？就算追いかけてきたところで何なの？遠距離恋愛は根本的に頼りないだろう。」
辰巳はロドニーの吐槽を無視し、深く息を吸って心の中の恥ずかしさと緊張感を抑え、思い切って足を動かして追いかけた。此时、馮・ルイデは既に交差点に到着し、曲がろうとしていた。辰巳は慌てて开口し、声には几分震えが含まれていた：「ちょっと待って！」
馮・ルイデは足を止めて身を返し、息を切らして跑来した辰巳を見て、几分驚いた表情を浮かべた。辰巳は彼の前に跑到り、頬は真っ赤になり、眼神は避け避けで、緊張して手の裾を握り締めていた。半天一言も話せなかった。馮・ルイデも几分恥ずかしそうに、無意識に頭を掻き、耳が薄紅色になっていた。腼腆な口調で开口した：「請……請問、何か用ですか？」
「俺……俺はあなたを知っています。ジムの門口で見たことがあります。」辰巳は深く息を吸って、總算勇気を出して話した。眼神には恥ずかしさと期待感が満ちていた。
