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Music: Resident Evil 9 Requiem - Extra Content Shop & Bonuses Menu Music Theme OST
「地下室に行かなければならない。」
朝食後のテラスで、潮風がややべたついた。Estebanは最後の一口コーヒーを飲み干し、脚元に寄り添った二匹の無毛猫をそっと押しのけた。体内の何かがまた騒ぎ始めている——微細だが無視できない感覚だ。彼は食器を片付けているメイドたちに向かって、平然と言った。
メイドたちは手を止め、默契のように脇に退いた。メイド長のカタリーナはEstebanに頷き、目を合わせた瞬間、一切を理解した。彼女は素早く階段を上り、Estebanの寝室に直行し、金庫から予備の抑制剤の注射器を取り出し、ベッドサイドの暗しょうから特注の拳銃を取り出した。
階段を下りると、手すりを拭いているアナイ・リオス——荘園で最も若いボリビア系メイド——を見かけた。この子は先生の変異を一度見た経験があるものの、度胸はまだ鍛えが足りる。
「アナイ、ついてきて。」カタリーナは彼女を呼び止めた。
アナイは緊張して体を直立させ、カタリーナから渡された拳銃を見つめた。
「持って。万が一のために。」カタリーナの口調は譲れなかった。「先生が言っていた吧？抑制剤は節約して使わなければならない。もしコントロールできなくなったら、撃ってけがをさせるんだ。完全に暴走するよりはましだ。」
アナイは冷たい拳銃を受け取ると、手のひらに汗が浮かんだ。彼女はカタリーナについて、長い廊下を通り、厚いスチールドアの前にやってきた。
地下室は広大で、名前も知らない研究設備が散らばっており、空気には消毒液と金属の混合した臭いが漂っていた。空間の中央には、全透明の半防音ガラスルームが設置されている。ルーム内の布置は奇妙で、実験室というより、ある部族のシャーマンの祭祀場のように、変わった記号の道具がいっぱい置かれていた。
Estebanは既に中に入っており、清潔な白い布を取り上げて椅子に座り、その布で自分の頭を覆った。
数秒後、彼は突然布をはぎ取り、鋭い変な笑い声を上げた。
「嘻嘻嘻嘻嘻。」
アナイはその音に体を震わせ、ガラスの外で平気を装って立った。カタリーナは隣の実験台にもたれかかり、ポケットからガムを一枚取り出して噛み始め、表情は一毫米も変わらなかった。彼女はいつでも中に飛び込む準備ができている——注射するにしても、撃つにしても。
「座って待て。二十分くらいかかるだろう。」カタリーナは隣の椅子を指した。
アナイは硬直して座り、ガラスルームの中の人から目を離さなかった。
「恐れるな。先生は味方を食べない。」カタリーナは彼女の緊張を見抜いた。
「私、私は恐れていませんよ。」アナイの声は小さく、恥ずかしそうに笑った。「ただ、前に一度見たんです。巨大なピンク色の大脳みたいなタコになっていて、びっくりしちゃいました。」
「誰にも初めてはある。」カタリーナはガムで泡を吹いた後、再び吸い込んだ。彼女はアナイにガムを一枚渡した。「これは何の原理ですか？」アナイはつい聞き出した。
カタリーナはガラスルーム内を指した。此刻、Estebanの舌は制御不能に伸びて、ねじれながら自分の顎をなめている。
「見て。舌の異常増殖はエネルギー消費が少なく、表出度が高く、回収も容易な形態だ。骨刺が生えたり、皮膚が硬化したり、全身に毛が生えたりするよりは安全得多い。しかも声帯や呼吸に影響を与えないから、彼は変な笑い声でリズムをコントロールし続けられる。」カタリーナは説明した。「白い布と変な笑い声は、変形するエネルギーを舌という部位に集中させるためだ。舌は神経と血管が最も密集している部位で、半催眠状態で局所的な変化を起こしやすい。まるで圧力逃がし弁のように、最も安全な変形から先に起こさせて、転換の衝動を消耗させ、エネルギーが蓄積されて全身が突然変異するのを防ぐんだ。」
「なので、先生の体内には本当にたくさんのウイルスがあるんですか？」アナイは小声で問いかけた。
「うん。しかも相当うまく融合している。」カタリーナは笑った。
アナイは再びガラスルームを見ると、中の光景に胃がもたれ返った。Estebanの爪は既に鋭く長くなり、顔は湿っぽく蒼白で、皮下にはクモの巣のような黒い血管が浮き出て、顔全体を不規則な区画に分割していた。彼の眼球は完全に白色に変わり、瞳孔がなくなったかのように、空洞に前を見つめていた。その姿は、伝説のバリ島の悪霊そのものだった。
アナイは恐怖を抑え込み、手中の拳銃を握り締めた。
「緊張するな。たまにここまで来るけど、これ以上は発展しないはずだ。見た目が恐ろしいだけだ。」カタリーナは彼女の考えを読み取り、Estebanの頭の上の白い布を指して話題を変え、説明を続けた。「その白い布は、視覚を奪い、環境情報を簡素化する作用がある。これでドラキュラの血漿精神場に対する外界の光と影の刺激を減らし、形態転換の引き金となる頻度を下げる。白色自体も大脳の視覚皮質の負担を軽減し、彼の感情と本能が周囲の環境にランダムに刺激されるのではなく、誘導されやすくする。」
彼女はアナイがこれらの情報を消化する間、一瞬停止した。
「至於那些奇怪的笑声，是有节奏的喉咙振动，能直接刺激神经，改变心率和呼吸，从而调节体内那些病毒信号分子的释放。那种音高和频率，是在模拟巴厘岛Leyak仪式里的音阶。在生物学上，这种声音能让大脑进入半催眠状态，更容易把变形能量集中到舌头那样的局部。」
Estebanは再び布をはぎ取り、白色の眼球が突然彼女たちの方向を向いた。
アナイの心拍が一時停止した。
「彼が繰り返し布を被ったり、はぎ取ったりするのは、視覚神経のフィードバックループを作るためだ。」カタリーナの声は依然として平穏だった。「被ると、視覚入力がゼロになり、転換の衝動が弱まる。突然はぎ取ると、強い光と環境情報が流入し、大脳がストレス反応を起こす。その反応が変な笑い声のリズムに捕獲され、局所的な形態変化に転換される。これは制御可能な小さな爆発で、制御不能な大きな爆発に代える過程だ。エネルギーに出口を与えると同時に、大脳に『自分がコントロールしている』という錯覚を持たせ、パニックを減らす。だから、俺たちもパニックをコントロールする方法を学ばなければ、大きなことは成せない。」
「なんであなたは一点も恐れないんですか？」アナイはついに聞き出した。「他のメイドさんたちは、あなたが穿越してきたって言っています。本当ですか？」
「他のメイドの八卦を聞くのが好き？」カタリーナは笑った。「うん、そうだ。でも最初は先生に仕えるために来たわけじゃない。」
アナイの好奇心は恐怖を上回った。
カタリーナの目は少し遠くを見据えた。「三十数年 ago、私は偶然タイのバンコクに穿越し、先生の友人であるニコル・ホーン夫人に引き取られ、彼女の別荘でメイドをしていた。夫人が亡くなった後、メキシコに来て先生のもとで働くようになった。」
「それで、どうやって……」
「偶然紫色の光球に触れたら、こっちに来ちゃったんだ。」カタリーナの回答は簡潔だった。「なんで恐れないのか？私が元々いた世界では、アメリカで毎年恐ろしい祝日があって、人間クリア計画って名前だ。」
彼女の口調は平然としており、平凡なことを話しているかのようだった。
「私は遊撃隊のメンバーで、その計画を制定した役人たちを暗殺する専門のチームに所属していた。最後の任務は、アルバート・スタントンという高官の別荘にメイドとして潜入することだった。クリア祝日の夜、俺たちは別荘を制御し、高官の大部分の悪友を殲滅した。行動は大成功だった。私が外で残りの招待客を追いかけている時、突然外に紫色の靄が出現し、気がついたらバンコクの路上にいた。それからは、你が聞いた通りの話だ。」
彼女はガラスルーム内で徐々に正常に戻るEstebanを見て、淡く言った。「だから、私は恐ろしいものをたくさん見てきた。この世界も暗いけれど、Esteban先生は、どうしても俺の元の世界の敵ほど狂っていて道理が通じないわけじゃない。」
