M
Music: Beati Mortui - Victims Are Not We All
フーバーパークの夜は、コウモリの羽ばたきの反響まで聞こえるほど静かだ。冷たい白い月光が鋳鉄の柵の髑髏彫刻に注ぎ込み、亡霊の枯れた腕のようにゆがんだ影を投げ、地面の苔と野バラに纏いついている。Michaelはプラタナスの木の濃い陰に身をかがめ、献血センターのIDカードを握り締めて指関節が青白くなっている。匿名のメッセージの誘いは細い刺のように、警戒心と好奇心の間で行ったり来たりして引き裂かれている。背後から突然布地が摩擦する軽い音が聞こえ、低い声が死の静けさを突き破った：「思ったより時間通りだな。」彼は猛地に振り返ると、陰影の中に広い鍔のカウボーイハットをかぶった背の高い男が立っている。サングラスが顔の大半を隠し、緊張した顎のラインだけが見える。サングラスを外す瞬間、琥珀色の眼眸が薄暗がりの中で冷たい光を放ち、瞳孔の縁の縦縞は伏せた野獣の印のようだ。
男（自称M）は指に挟んだ黄ばんだ写真を差し出し、Michaelは受け取ると指先が固まった——写真の中は正是献血センターの地下一階の廊下で、壁の隅には未だ掃除されていない暗褐色のシミが残っており、日付スタンプは赫然と先週の「事故」の当時だった。問いかける前に、Mはすでに天文台の裏側に向かって歩き始め、足取りは沈着でほとんど音がない。Michaelは歯を食いしばって追いかけた。野バラの尖ったトゲが袖口を裂き、血筋がにじみ出る痛みが彼を一層清醒させた。二人は枯れたツルに隠されたメンテナンスピットの前で停まり、Mは屈んで錆びた鉄蓋を開けた。湿った金属のカビ臭が鼻を突く。「パトロールドローンは3分に一巡だ、急げ。」彼は率先して飛び降り、Michaelは続いて滑りやすい石段を踏み降りた。井下の非常用標識の緑色の光が幽幽と跳ね、二人の深浅不一の足跡を映している。狭い通路を抜けると、星象の符文が刻まれた鉄門が目に入った。符文の縁に残った銀粉が微かに輝き、Mは速やかに暗証番号を叩き込み、門は「きしゃ」と音を立てて開いた。簡素な避難所の中、壁の古い青写真には「南極第7ステーション」と赤いペンで重重に囲まれており、線は爪で刻んだように鋭い。
Mは埃が積もった棚からウイスキーを取り出し、琥珀色の酒液をグラスに注ぐ音が狭い空間で格外にはっきりと響いた。「血族は生まれつきの怪物ではない。」彼は一口酒を啜り、口調は井壁の苔のように冷たかった「1943年、ナチスの『遺産計画』で、捕虜を実験台にしてスーパーソルジャーを造ろうとした。最終的に二派に分裂した——一方は永遠の生命を欲して、血を吸って苟活する異類となり、クリップ計画を借りてアメリカに潜入した；もう一方は人間性を守り、代々彼らの足跡を追い続けてきた。」Michaelの目光は卓の隅の一管の青い血液サンプルに落ちた。サンプルは緑色の光の下で怪しい蛍光を放ち、瞬間的にSusanが昨日慌てて話した「青い血漿」を叫んで騒ぎ立てた献血者を思い出し、心臓が猛地に収縮した。
「騒ぎ立てたのはJackだ、俺の仲間だ。」Mの指先がグラスの壁をなぞり、眼底に痛みが閃いた「彼は血族の実験室に潜入し、彼らが特定の人間の遺伝子を集めて新型の遺伝子兵器を作ろうとしていることを発見した。捕らえられた実験体の子供を救うため、彼は暴露した。」換気管から突然ドローンのブーンという音が聞こえ始め、ますます近づいてくる。Mの顔が一沉み、素早く内ポケットから小型メモリーと錆びた銅の鍵を取り出し、Michaelの手に押し込んだ。「これは偽造データのプログラムだ。Jackの血液サンプルを『遺伝性メトヘモグロビン血症』に改変しろ、血族に疑われるな。」彼はMichaelを出口に向かって押し出した「明日日没までに、廃車置き場で会おう。残りは話す。」Michaelは壁の赤い線に沿って疾走し、トンネルから飛び出す時雨粒が降り始めていた。家に帰ると電子時計は午前3時17分を示していた——Alexがノックの音で驚醒した時刻と正確に一致し、まるで運命が密かに結んだ結び目のようだ。
ロングアイランドのLord Panの官邸の書斎で、ろうそくの火が風に揺れ、深い赤色の木製家具の影を長く引き伸ばしている。Troyは窓辺に立ち、漆黒な海面を眺めているふりをしているが、耳尖はドアの隙間に密着させている。叔父とLord Panの密談が断続的に聞こえてきて、「血液サンプル」「南極基地」「封鎖しなければならない」という言葉が空気を突き破り、彼の背中に寒気が走った。彼は本来叔父について舞踏会のことを伺いに来たのだが、偶然この秘密の談話に遭遇した。突然、卓の黒い通信機から刺耳なブーンという音が発せられ、Lord Panの元々温かかった血色の眼眸が骤然収縮し、指が受話器の上に3秒間浮かんでから押した。周身の血の香りが瞬間的に凝結した。「閣下、イーストサイドの実験室で異常な紫の蛍光を放つ血液が発見されました。タンパク質構造が上級血族と完全に異なり、疑わしくは……『遺産計画』の改造体です！」通信機からの声は震えており、Lord Panは猛地に通話を切断し、叔父に向かって沈んだ声で言った：「彼を帰宅させろ、すぐに。」口調の逼迫感が、Troyの心の不安を一層濃くさせた。
黒曜石で造られた血族の地下議事堂で、雰囲気は血が滴り落ちるように重苦しい。Dorkenの爪が会議桌に深くめり込み、暗赤色のエネルギー場が体の周りにうねり、桌椅が微微と震えた。13人の権力者は一斉に口を閉ざした——首領の瞳孔が針先のように縮む時、誰も話す勇気がない。「70年だ！」彼は水晶の酒瓶をつかんでJarreに狠狠と投げつけた。酒瓶が砕ける音がホールに響き渡った「お前は全部始末したと言ったな？那些改造体がまだ生きているとは！」Jarreは頭を横に振って破片を避け、蒼白な頬が裂けた。暗赤色の血液が流れ落ちると、彼はゆっくりと舌でなめ取り、眼神はヘビのように陰険だった「1945年の報告書には培養槽が全壊したと明記されている。ポーゼルの部隊が外側の防衛を守りきれなかったのだ！」「クソッ！」ポーゼルの機械義眼の赤色光が急激に増幅し、金属の腕からカチャカチャと音が発せられ、論争が瞬間的に勃発した。Dorkenは骤然手を上げ、上級の圧力が全场に席卷し、全員が腰を屈めて呼吸が困難になった。彼は冷冷と命令した「Jarre、データベースを改変せよ。ベリアート、ゲリラに濡れ衣を着せろ。ポーゼル、実験室を接収せよ。協力しない者は、血液を実験材料にする。」最後に退場するユダは入り口で足を止め、余光で天井に停まっている紫光の眼を持つコウモリを瞥いた——それはLord Panのスパイだ。この陰謀は早くから窺われていた。
翌日の朝、Michaelは一晩中で偽造した報告書を握り締め、紙を指先でシワにしながら献血センターの3階の廊下を行ったり来たりしている。消毒薬の臭いが淡い血族の血の香りと混ざり合って鼻腔に入り、喉が締まるような感じになった。無数に練習した言葉が舌の先に詰まっている。彼はついに主任室のドアを叩いた。声には気づかれにくい緊張感が込められている：「主任、先週の異常な血液サンプルについて、新しい発見があります……」卓の後ろの主任はゆっくりと頭を上げ、金メガネのレンズが冷たい光を反射し、壁の新しく張られた黒い封印を指さした——その上に血族の荊の紋章が印されており、抗えない威厳を放っている。「Lord Panが今朝直接接収しました。サンプルと資料は全部ロングアイランドの実験室に送られました。」主任の口調は平穏だが、まるで冷水を浴びせられたようにMichaelの幸運感が消えた。彼は主任室を退出し、廊下の天井の監視カメラがゆっくりと彼に向き直り、黒い球体の赤色光が一闪して過ぎ去り、まるで彼の無駄な努力を嘲笑しているかのようだ。
ロングアイランドの実験室の観察室で、冷たい白色光とろうそくの火が交錯している。チタン銀合金で造られた尋問椅子にJackが鎖で繋がれているが、囚徒の惨めさは一欠片もない。彼は背中を少し寄りかけ、嘴角に何気ない笑みを浮かべ、単方向ガラスの向こうで分析報告書を読んでいるLord Panの姿を見ている。「ヘモグロビンが変異し、血小板の活性は人間の37倍で、チタン銀による灼傷が速やかに治癒し、强光も怖がらないです。」研究員の声に畏敬の念が込められている。Lord Panの血色の眼眸は微微と細め、スピーカーのボタンを押した。声は危険に近いほど柔らかかった：「Jackさん、人間に偽装して献血ステーションに来たのは、何を探しているのですか？」Jackはガラスの方向を見上げ、琥珀色の瞳孔が刀のように鋭く、口調には満ちていた：「捕らえられて実験体にされた子供を救いたかっただけだ、ダメか？」彼は故意に鎖を揺すり、金属の衝突音が刺耳で、まるでこの尋問を挑発しているかのようだ。
Lord Panは手を上げてボタンを押し、尋問室は瞬間的に紫外線で覆われた。强光は上級血族を昏睡させるほどだが、Jackはただ微微と目を細めるだけで、肌に紅潮や灼傷の痕跡はなかった。就在此时、監視機器から突然電流のノイズが発せられ、画面は雪花模様になった。Lord Panは鋭く、Jackの頸部の静脈に青いツルの模様が浮かび上がるのを捉えた——血液の蛍光とまったく同じだ。改造体の力が湧き上がる痕跡だ。彼は紫外線を消し、スピーカーに向かって沈んだ声で言った：「一日の時間を与える。お前の出自と目的を話せ。」口調に脅しが込められているが、目光は天井の隅の新しい監視カメラを瞥いた——それはDorkenが派遣したスパイだ。双方の試探は早くから暗にうねっていた。Dorkenの空天要塞で、ホログラムスクリーンに拡大された画面の中、Jackの腕の間のぼんやりとした月のタトゥーが目に入った。Dorkenは猛地に拳を握り締め、声に抑えられた怒りと警戒心が込められている：「南極から逃げた改造体だ！車を用意せよ、俺が直接行く！」
観察室のLord Panが转身して退場すると、尋問室のJackは笑みを収めた。彼はゆっくりと手を上げ、元々締め付けられていたチタン銀の鎖が「カチャ」と音を立てて断裂した。断裂面には蛮力による凹みが残っており、鎖が地面に散らばる音が脆く響いた。彼は天井の監視カメラを見上げ、口を開けて鋭い犬歯を見せ、ゆっくりと首を切るジェスチャーをした。琥珀色の眼眸の中の決意は烈火のように燃えていた——これはDorkenに対する、またLord Panに対する公然の宣戦布告だ。此刻、Michaelはメモリーと銅の鍵を隠し、Alexはベッドの下の古い本をなぞり、Troyは密談の中の南極基地を反芻している。三つの一見平行な運命の糸は、この血族と改造体の駆け引きの中で、完全に絡み合い、未知の暗夜へと進んでいった。
