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5．宛てのない旅へ

　呆然と下を向いて動かない私に、陛下は冷たく言い放つ。

「いつまでそうしているつもりだ？　早く出ていけ」

「……」

　声は聞こえているし、意味もわかる。

　だけど、身体の力が抜けてしまって、動き出そうとしない。

　そんな私に呆れたのか、陛下は大きくため息をこぼす。

「はぁ～　彼女をつまみ出せ」

「はっ！」

　命令された騎士二人が、私の両脇に立ち、強引に腕を引っ張り上げる。

「立て！」

「陛下の御前だぞ！」

　そのまま腕を掴まれ、引きずられるように連行される。

　扉を潜った後は、乱暴に腕を離され、その場に倒れ込んだ。

　見上げた視線の先には、私のことを蔑んだような目で見る二人の騎士が映る。

「陛下の前で無礼を働くとは……所詮は庶民だな」

「早々に出ていくんだな。お前のような平民は、下町のほうがお似合いだ。下町生まれなんだろう？　丁度良かったじゃないか」

「ぇ……」

「何だその顔？　まさか味方してもらえるとでも思ったのか？　生憎ここにお前の味方なんていない」

　二人の騎士は、私のことを笑いながら語る。

　下町育ちの私が宮廷付きになったことを、城の人たちは快く思っていなかった。

　特に貴族や、由緒正しき家柄の者にとっては、嫉妬の対象だったらしい。

　この二人もまた、貴族の生まれだった。

「殿下に気に入られて、良い気になってただろ？」

「そんなこと……」

「まぁ、今となってはどうでもいいけどな。ほら、さっさと行け」

「歩けないなら、特別に介抱してやってもいいぞ？」

　一人が、騎士にあるまじき下衆な笑顔を見せる。

　介抱という言葉を間違った意味で使っていることは明白で、イヤらしいことを考えているのもわかった。

　唐突に理解して、いっそ清々しさすら感じる。

「……結構です」

「はっ！　そうかよ。ならさっさと消えろ」

　騎士とは国を守護する者。

　そこに住む民を守り、人々の模範となる存在であるはず。

　少なくとも、私が知っている騎士たちは、あんな下衆な顔はしなかった。

　時代が変わったから？

　きっと違う。

　単に彼らは、最初から騎士の器じゃなかったのだろう。

　なんて……考えらえる程度には、冷静さを取り戻していた。

　陛下から提示された猶予は一か月。

　その間に、この国の領土から出るよう言い渡された。

　広い領土を抜けるには十分な期間ではある。

　ただ、王城は今日中に出て行かなくてはいけなくて、私は急いで薬室の片づけに取り掛かった。

「これはいる……かな。そんなに持てないし、選ばないと」

　薬室には、私が育てていた薬草やハーブ類が並んでいた。

　万能薬を作るために、いろんな場所を巡って手に入れて、大事に育ててきたものばかりだ。

　まだ試していない調合もあるし、育ちきっていない薬草もある。

　置いていくしか出来ない自分が情けない。

　せめて後任の薬剤師が来たら育ててくれるように、手紙を書いて残しておこう。

　それから夕方になるまで薬室の片づけをして、持っていく物は背負える大きなカバンに詰め込んだ。

　本当は全部持っていきたいくらいだけど……

「もう行かなきゃ」

　私は自分に言い聞かせて、薬室を出る。

　扉を閉めてから、今日までのことを思い返して、頭を下げる。

「お世話になりました」

　どうか次に来る薬剤師が、優しい人でありますように。

　私が書いた手紙も、ちゃんと読んでくれることを祈って、薬室に背を向ける。

　廊下を進んでいくと、騎士たちや同僚だった人たちとすれ違う。

　クスクスと笑っていたり、ひそひそ何か話している声も聞こえた。

　気になったけど、何を話しているか確かめた所で、何もいいことはないはわかっている。

　だから私は、一秒でも早く王城を出ようと思った。

　なるべく人が少ない道を選んで、隠れながら出口を目指す。

　ふと、その道の途中で聖堂の横を通りかかった。

　窓の一つが開いていて、そこからシスティーの顔が見える。

「システィー……」

　彼女は困っている人たちに微笑みかけていた。

　聖女として、頑張っている姿が目に映る。

　あんなことを言われたけど、やっぱり気になってしまう。

　いずれ彼女も、私と同じ声を聴くに違いない。

　そのとき彼女は……と、考えた所で、もう私には何もできない。

「無理しないでね、システィー」

　さようなら、と。

　小さな声で伝えて、私は王城を駆け出た。

　王都の街はいつも賑わっている。

　特に賑わう商店街の人混みを抜けて、静かな通りを選びながら外を目指す。

　生まれ育った下町にも通りかかった。

　両親は物心ついた頃にはいなくて、育ててくれたお爺さんも昨年天国へ旅立ってしまった。

　仲が良かった友達も、今は王都でいる。

　景色に懐かしさはあっても、頼れる誰かがいるわけじゃない。

　私は立ち止まることなく下町を抜けた。

　王都を囲っている外壁。

　唯一の出入り口である東西の門前には、荷物から人まで何でも運んでくれる馬車が並んでいる。

　御者にお金を渡して、行きたい場所へ連れて行ってもらう。

「お客さん、どこまでいきます？」

「えっと、ここから国外まで出て、一番近い街までお願いできますか？」

「ああ、できますぜ」

「じゃあお願いします」

「あいよ！　お客さんもしかして、旅にでも出るんですかい？」

「そう……ですね。はい」

　宛てのない旅へ、私は出ることになった。

　これからどうなるのか、どうしたいのか。

　揺れる馬車の中で、私は考えながら外を見る。

　出発の日は、とても綺麗な星空が広がっていた。

ここから新展開です。

モチベが続く限りですが、頑張って更新していきます。