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1．生まれ変わって

　私は、生まれた時から身体が弱かった。

　周りの子供たちのように外を駆けまわることはできず、家の中で一日中過ごした。

　いつかみんなと同じになれる。

　両親は私にそう言ってくれたけど、それが嘘だとわかっていた。

　私の病気は、年を重ねるごとに悪化していく。

　一年、二年と経つにつれ、身体がどんどん動かなくなっていった。

　そして――

　いつしか私は、病院のベッドで過ごすようになっていた。

　自分の死期が近いと悟り、何もかもやる気が出なくなって、自暴自棄になって。

　十六歳の誕生日を迎えた日に、私は息を引き取ったようだ。　

　結局私は、空っぽの一生を終えた。

　終わってしまう最後の瞬間まで、私は憧れた。

　当たり前のように生きて、みんなと同じような生活が送りたい。

　願わくば、私と同じ苦しみを、誰も知らない世界に――

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　天に祈りを捧げることで、人知を超えた奇跡を起こす。

　その姿は美しく、神々しく、多くの人々に希望を与えた。

　彼女は選ばれた人間だった。

　誰に選ばれたのか。

　そう、神に選ばれたのだ。

　人々は彼女をこう呼ぶ。

　――『聖女』、と。

　王国の大聖堂には、毎日数千人の人々が訪れる。

　皆、その身に病を抱えていたり、何かに苦しんでいる者たちばかりだ。

　彼らが救いを求める女性こそ、この国でただ一人の聖女だった。

「聖女様！　この子の熱が引かないのです。ずっと苦しんでいて……どうか、この子を救って頂ないでしょうか！」

「頭をあげてください。我が子の幸福を心から願っているのですね」

「はい！　この子は私たちの宝です」

「美しい答えです。この子の未来は、きっと明るい」

　彼女は両手を組み、目を瞑って祈りを捧げる。

　どうか、この子の未来に祝福を。

　罪なき魂に救いをお与えください。

　声には出さず、ただ心の中でそう願う。

　すると、彼女の願いに天が応えてくれたのか、子供の身体を淡く優しい光が包む。

「おお……おぉ！　これが聖女様のお力！」

「私の力ではありません。あなた方の想いが、この子に奇跡をもたらしたのです。私はただ、ほんの少し手助けをしたにすぎません」

「あ、ありがとうございます！」

　奇跡を目の当たりにした彼らは涙を流し、それを見ていた他の者たちも声を上げる。

「すごい！　聖女様のお力は本物だ！」

「私たちを救ってくださるのよ！」

「きっと女神さまの生まれ変わりなんだ！　聖女様！　うちの子も助けてください！」

　半信半疑だったものもいる。

　淡い希望を胸に秘め、大聖堂に足を運んだ者たちは、希望が現実にあると理解した。

　そうして膨れ上がり、大聖堂に声が響く。

　護衛の騎士たちが慌てて彼らを制止する。

「落ち着いてください！」

「順番です！　しっかり並んでください！」

　騎士の声は聞こえていない。

　皆、追い詰められて、聖女のことしか見えていない。

　だからこそ、彼女の声や表情には敏感だ。

「安心してください。私はここにいますから」

　微笑みかけ、彼に向けた言葉は優しかった。

　祈りだけではない。

　ただの言葉が、その態度が、彼らの心を和ませる。

　故に彼女は聖女なのだろう。

　彼女は多くの期待を背負った。

　それを辛いとは思っていない。

　自らの使命だと悟り、救う力があるのなら、多くの人と笑顔にしたい。

　心からそう願っていた。

　だが、彼女も、彼女を崇める人々も知らなかった。

　聖女の力は魅力的で、強くて、万能に見えた。

　そう見えていただけで、決して万能な力ではなかったということを。

　最初に気付いたのは、聖女本人だった。

「ごほっ、ぅ……」

　祈りを終えた後から、身体のダルさを感じていた。

　ただの疲れだと彼女も思っていたが、それは日に日に強くなる。

　休んでも一向にとれない疲れに、さすがの彼女も疑問を感じていた。

　ある日、彼女は夢を見た。

　真っ白な世界に一人だけが存在する。

　誰かが彼女に語りかけた。

　それは彼女が信じる主の声……すなわち神の声だった。

　彼女は声に耳を傾けた。

　主の言葉を一つも聞き漏らさないように。

　そして、彼女は知る。

　聖女の力を使う時、自らの命を削っている。

　知りたくなかった事実を。

　主が語りかけてくれたのは、自らの死が近づいているからだということを。

　教えてくれたのは主の声だ。

　疑うことなどありえない。

　それでも、疑いたくなるような事実に、彼女は悩んだ。

　ただ……悩んでいる間にも、彼女を求めてやってくる人たちはいる。

　彼らも、理不尽な現実に抗い、嘆いていた。

　放っておくことなどできなかった。

　私は……聖女なのだから。

　彼らを救い、幸福へと導く役目を背負ったのだから。

　救わなくてはならない。

　祈り続けなくてはならない。

　自らの死を突き付けられても、彼女は変わらず祈り続けた。

　国中を流行病が襲った時も、医者より多くの人を救った。

　だがその代償に、彼女は命を落としてしまった。

　最後の一瞬まで、苦しむ人の前では笑顔を絶やさなかったという。

　それでも、後悔はあった。

　ニ十歳という若さでこの世を去った彼女。

　その後悔も、聖女らしいものだった。

　私にもっと力があれば、今より多くの人を救えたのに。

　救えなかった人たちが……まだ大勢いる。

　聖女の力だけでは限界があるのだと、死に際に悟ったのだ。

　故に彼女は願う。

　もし来世があるのなら、今後こそ救えなかった人たちを救えるようになりたい……と。

　それから、千年の時が流れた――

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　アルギニア王国、王都セイレム。

　王城の一室で、薬草と木のみが並んだテーブルと向き合う。

　手元にあるのは薬の調合リスト。

　私は今、新しい薬の開発中だった。

「うーん……これじゃ弱いかな」

　目指しているのは、あらゆる病に効果がある万能薬。

　年々増え続ける病の種類に対応できる薬を開発すれば、みんなが安心して暮らせる。

　それが元聖女で、宮廷付き薬剤師となった今の私の目標だ。

お待たせいたしました。

本日より連載版スタートになります！

短編と違い内容も変わっていきますが、ぜひぜひ楽しみにした下さい！

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