オタマジャクシズ！！！

第一章 「初めての部活、初めての舞台」

『本番 私』 その1

　私は校舎の廊下をスキップしながら歩く。

　一階のロビーで足を止める。

　横には掲示板があった。

　数々のクラブのポスターがあり、ざっと見まわした後、ピタッと目が留まった。私たちの舞台のポスターが貼られていた。

　フフッと自然と顔に笑みがこぼれる。

　今日は本番。

　私の夢にまで見た舞台。

　よしっとガッツポーズを作った。

　再び向き直り、前に歩き始める瞬間に、何か似通ったのを見た気がする。

　それが何だったのか。

　私は全く気にすることはなかった。

　空は曇天、地面を叩きつける雨粒、視界不良。だけど私の心は晴れ晴れとしていた。

　例え矢が降ろうと槍が降ろうと剣が降ろうとも、私は一歩もひるまずに前に進んだ。傘から鳴る雨音も明るい音楽に聞こえる。

　ホール前に到着すると、てるやんと耕ちゃんがわっせとわっせと、私の身長ほどの大きさの看板を運んでいた。

「よし！　これで行けるな。」

　よっこらしょっと言いながら、ホールの入口に置いた。

「お疲れ！　ありがとう！」

「お。カスミン！　今日はいつになく元気だな。お前はずっと舞台に憧れていたもんな」

　改めてそのことを言われると少し恥ずかしくもなる。

「そうか。お前が俺らを誘ってから、もう一年近くか」

　耕ちゃんが少々感慨深く腕を組む。

「お。泣くのか。号泣屋」

　てるやんが耕ちゃんの脇腹を肘で突っつく。

　ちょっとむず痒い顔をしつつ、「それは本番終わるまで取っておく。」と、タフに答えた。私も同感である。

「カスミイイイン！　今日も元気かな」

　後ろを振り返るとリングを抱えながら、エリが傘もなしで大雨の中を爆走してきた。あっという間に私の横を通り過ぎ、飛び上がったあとに前宙したと思ったら……。

「耕ちゃん覚悟！」

　全力の飛び蹴りを耕ちゃんのお腹に向かって繰り出した。だが耕ちゃんはしっかりと両手でピタッと止めたのであった。

「流石だね耕ちゃん」

「エリ。テンションが高いからって、俺に向かってそんな危なっかしい蹴りをするな。他の人なら最低でも気絶レベルだぞ」

「そんなこと知っているから耕ちゃんにしたんだよ。いやあ流石の安定感だよ。これで私も本番に全力で迎えられるよ」

　相変わらずの光景だ。エリはいろんな意味で吹っ飛んでいるから、少々怖い時もあるけど、この雰囲気なら特に問題なさそう。

　リハーサルの時に感じた三人の違和感は消えていた。

「せんぱーい！」

　今度は明るく若い声が聞こえた。奥の道から四つの傘の集団を見つけた。

　一番前で大きく手を振っているのは、メグだった。

　その横にリナ、後ろにカゲルと大ちゃんが話をしながら来ている。というか大ちゃんの緊張をカゲルが背中を叩いて、何とかしている感じだ。

「お疲れ」

「お疲れ様です！　皆さん元気ですね」

「そりゃもう。本番だからのう」

「当然だ」

「私は今全力でメグにハグしたい気持ちだよ」

「それは全力でお断りします」

　すかさずエリに向かって手を広げて止める。ムウっとわざとらしくエリは口を膨らます。隣にいるリナは、何故か顔を背けて必死に笑いを堪えている。

「何なら、リナにもしようか」

「お断りします」

　さっきの笑い顔が嘘のように変わり、真顔で断った。

「うー。やっぱり緊張します」

「ここまで来て何言ってんだしっかりしろ。それよりまたあの三人組の攻撃をくらいたいか」

「ああああー。それだけわああ」

　瞬時に三人の目線が大ちゃんに集まった。大ちゃんは速攻でカゲルの後ろに隠れる。

　リナはまた笑い。メグは何故か不服そうに大ちゃんを睨みつけている。

「全く。本番前だというのに、緊張感の無いこと」

　一年生の最後尾からアーヤがゆっくりと現れる。相変わらずの呆れ顔での登場だ。

「天気は最悪なのにね」

「俺らに天気など関係ない」

「そうだ」

「天気ってあるものだっけ」

「先輩たちは天気を超越するみたいですね」

「色々ぶっ飛んでいます」

「そんなメンタルに成れたら、僕もここまでビクビクしなくていいんだけど」

「大ちゃん成れたらではなくてなるでしょ」

「ヤレヤレ」

　この会話を聞く限り緊張なんてものはなかった。

「まあ。いっちょ頑張っていきましょうか！」

「おー！」

　私は大きく声を上げて、みんな呼応するように大声を上げた。

　控え室で着替えを済ませる。茶色の放浪人の様なマントを身に纏う。自分の道具の数を数えしっかりと確認する。

　何度もボールを握りかえし感触を確かめる。

　手が変に血液の流れを感じる。

　けどそれすらいい感触として私は還元する。

　控室を出ると皆各々に待機していた。

　道具をジッと見つめたり。目を瞑っていたり。

　歓談したりと、気持ちは様々だ。

　でもみんな流石に時間が近づくと、何とも言えない張り詰めた空気が漂い始めた。

「俺ちょっと観客席を覗いてくる」

　そう言っててるやんが舞台袖に向かった。

　珍しい。でもそうかここにいるみんな本番なんて初めてだから。

「緊張で、あえてバレないように出ていったのかな」

「もう照れ屋さんなんだから」

　アヤメとエリがクスクス笑う。

　そんないつもどおりの光景だった。

　この瞬間まではそうだと思っていた。いつもの光景だと思っていた。

　てるやんがいつもと違う暗い表情をして、扉を開けてくるその時まで。

「おい。ちょっと大変だ。今すぐ来てくれ」

　てるやんの焦った声に、全員が一斉に舞台袖に向かった。そして袖の幕の隙間から、観客席をのぞき見た。

　私に見えたものはリハーサルの時とほぼ変わらない、ガランとした静かな客席だった。

　最初は、何に驚いたか分からなかった。

　けど気付いた時には、今の状態が異常であることを理解した。

　時間が間違っているのかなと時計を確認するが、もう開場時間がとっくに過ぎており、開演時間もあと五分に迫っていった。

　ほとんどいなかった。

　ゼロでは無かった。何人かは座っていた。

　女性が隣の席に二人と、男性が別々の席に二人しかいなかった。

　でも何故ここまで人がいないのか。ビラは配れているはず。ポスターも宣伝もした。それなのになぜ。

　私は控室に駆け込み、スマートフォンを取り出すと受付にいるはずのマッキーに連絡する。

「マッキー！」

「カスミン！」

「そっちどうなっている。お客さん来ている？」

　すぐには返答がなかった。電話の奥から、何かをつぶやいているのか、ボソボソと音が聞こえた。力強くスマホを握り締め、マッキーの答えを待った。

「あー。うん。大丈夫だから。カスミンは本番で最高の演技をしてきて」

　プツっと接続が切れる音が虚しく響いた。

　私はスマホを耳に当てたまま、数秒ほど固まってしまった。

　今、とてつもなく入場口に行って状況を確認したい衝動に駆られる。でも舞台に出る演者に、しかも部長の私が今この場を抜けることは良くない。

　ギュッと拳を握り、衝動を抑え、私の今いるべき立場を認識する。

「カスミンさん。どうですか」

　振り返ると、後輩の女の子二人が不安な表情で見つめていた。

　私は沈んでいた体を無理矢理に奮起させて、歩き二人の肩をポンと叩いた。

「大丈夫。マッキーがお客さんは来ているから大丈夫と言っているから、そんな不安な顔はしないで、練習どおりにすればいいから。それにそんな顔したらダメだよ。折角の可愛い顔が台無しじゃない。ほらにっこり笑う」

　ニッと私は笑顔を見せると、後輩二人も何とか笑顔を作ってくれた。

　私が戻るとみんなの空気は重くなっていた。

　けど今することは一つ。この本番をやり遂げることである。だから部長である私がくじけることはあってはいけない。

　何故このような状況になった理由は後で考えたらいい。

「とりあえず。開演時間通りに始めます。それに来てくれているお客さんはいるし、またその後にもお客さんは来ます。その人たちのためにも私たちは舞台に立ちましょう」

　とは言ったものの、みんな士気がそう簡単に上がる感じではなかった。

　それもそうだ。お客がどれだけ来るか期待していたはずなのに、二桁にものっていない状態だから。

「よし。てるやん。背中を向けて」

　こうなったら気合に入れるために、私は喝を入れることにした。

　だがアーヤが即座に、私が胸の高さまで上げた右手をガシッと掴んだ。

「ちょっと待って、その役は私がやる」

「え。なんで？」

「カスミンがやると気絶者が続出するよ！」

「あ！」

　自分の力の具合を忘れていた。一人も犠牲者が出なかったので良かった。代わりにアーヤが気合の一発をみんなに入れていった。

　みんなそれぞれに痛そうな背中をさすっている。

　けど、最初に比べて顔色は良くなった。これで何とかなるだろう。

　時計を見ると、開演時間残り一分になっていた。

　私は笑顔のままでみんなを急かせた。

「さあ。早く舞台袖に行って準備して」

　みんな矢継ぎ早に舞台袖に向かった。その背中を見ながら私は胸を押さえた。やはり鼓動は早くなっていた。

　私は胸を握り締めるように掴み、静かに呼吸を整えた。

　不安を募らせながらも、準備を始めた。

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バッティングセンターでノリで１４０キロに挑戦。インコースの球をグリップにひっかけ、両手に大ダメージ。　痛かった（泣）