オタマジャクシズ！！！

第一章 「初めての部活、初めての舞台」

『断末魔』

　そんな傍から見れば小さな、私にとっては大きな悩みが解決されぬまま、コンビニに到着。

　最初、なんでコンビニ来たんだろうと思っていしまった。

　悩みすぎて飲み物を買うという目的を忘れかけていた。

　手頃の飲み物を購入し終えて、コンビニを出た。

「そういや進んでいるのかイベントの準備」

　耕ちゃんが紙パックの苺ミルクを飲んでいる。

「まあそれなりには」

　アーヤはブラックコーヒーを飲みながら答える。

「何とかね」

　歯切れ良くは答えられない。

「そうか」

　耕ちゃんはそれ以上は突っ込んでは訊いてこない。

　心配はしてくれたのか、それとも気を使ったのか。

　私の反応が困らせてしまったのか、空気が悪くなる。

　何か明るい話題を探さないと、明るい話題、明るい話題。

「ん？」

　アーヤが急に耳を澄ませる。

「どうしたの？」

「静かに」

　アーヤは口もとに人差指を当てる。

　私も耳を当てる。

「ぎゃああああああ！」

　断末魔が夜の住宅街に響き渡った。

　ビクッと飛び跳ねて私はアーヤの肩を掴む。

「カスミン！　驚きすぎ」

「驚くよ！　真夜中に叫び声って」

　ブルブルと震えてくる恐怖、夜は危なくないと啖呵切っていたのに。

「カスミン、アヤメ」

　耕ちゃんが私たちの前に立つ。

「ぎゃああああああ！」

　二回目の断末魔。

　今度はハッキリと場所が解った。

　オンボロのアパートからだ。

「うわあああ」

　バタン。ドンドン。カンカンカン。数秒の間に木、鉄、コンクリートと様々な材質の音が流れたあと、二人の人影がこちらに向かってきた。

「先輩！」

　一人は黒縁メガネをかけた後輩カゲル君と、もう一人は見たことのない黒髪の女性だった。

　二人共、顔を青ざめている。耕ちゃんの後ろに隠れる。

「カゲル！　どうしたの」

　意外な人物の登場に、驚きのあまり声がひっくり返った。

「で、で、でました！」

　ブルブルと体が震えている。

　もうひとりの女性は、身を丸く縮ませている。

　一体何が起きたのか。不審者がでたのか。窓が割れている気配もないし、本当に幽霊が出たのか。

　ゾゾッと背筋に寒気が走った。

「うぎゃああああ」

　今度は三人が部屋から飛び出した。

　リナ、メグ、大ちゃんが、倒れそうになりながら、出てきた。

　三人揃って、耕ちゃんの後ろに隠れた。

「ちょ、何があったの？」

「で、出ました」

「もう、なんなのよ」

「あ、ああああ、ああ、ああ」

　大ちゃんは痙攣状態を起こしている。

　私とアーヤは息をごくっと飲み込む。

「耕ちゃん。頼んだ！」

「頼むよ」

　私とアーヤも揃って後ろに隠れ、応援する。

「カスミン。アヤメ。マジか……。解った」

　気がついたら私の脚がガクガク震えていた。

　五人の恐怖の顔を見ていると、伝染したのか私の体にも不安が募る。

　バタバタ。

　一つの人影が出てきた。階段をのそのそと歩いて来るのが見えた。人間というにはひどく猫背がキツイ。そして腕をブラーっと下に伸ばしている。

　ゆっくりと一歩ずつ一歩ずつ近づいてくる。

　ヒタヒタと足音が近づく。

　そしてその影が月明かりに当たり、姿を現した。

「ああああ」

「いやああああ……。あれ？」

　そこに立っていたのは顔から血を流し、服がボロボロのゾンビみたいな人だった。

　だけど、その人物はアフロに、特徴的な顔というより知った顔。

　全身に襲っていた恐怖から、腹の中がフツフツと憤怒が湧き上がってきた。

　耕ちゃんの後ろに隠れて、子供のように震えている一年生を見て、その怒りが爆発した。

「てるやん。おまえ逃げ……」

「耕ちゃん。いいよ。下がって」

「おい。カスミン待て。アヤメまで」

　私の横に一人並ぶ人影があった。髪がいつもより上向きに感じる。黒いオーラがにじみ出ていた。

「アヤメ、気が合うね。でも珍しい」

「今回は私も怒りが湧いてきた。後輩の親睦会をぶち壊すとは。情状酌量の余地はない」

　私とアーヤは、揃って拳を鳴らす。

　一歩ずつ、憎らしいゾンビに近づいていく。

　奴は恐れをなしたのか、私たちの姿を見て襲うことなど無く、逆に表情を固めて、一歩ずつ後退する。

「頼むから。二人共、間違っても殺すな」

「大丈夫耕ちゃん。殺しはしないよ。ただもう『ふざける』という記憶を抹消するだけ」

　私は右手に息を吹きかける。

「大丈夫耕ちゃん。ちょっとアンドロメダさんまで旅行してからブラックホールさんに食べてもらうから」

　アーヤが不敵な笑みを浮かべる。

　奴はビクッと震え上がり、後ろに振り返って逃げよとする。

　だがアーヤが追いつきしっかりと捕まえる。奴はジタバタした必死に抵抗見せるが、アーヤは強引に奴の体を引っ張り壁に押し付けた。

　鈍いコンクリートの音が響き壁に顔をめり込ませた。

　完全に抵抗が停止したあとに頭を掴み強引に壁から引き剥がした。

　アーヤは片手一つで奴を宙に投げあげてくれた。

　私は浮いている奴の体の下に入り込み、お腹にアッパーを決める。

　さらに浮き上がり、体が大きく開かれた。

　私とアーヤは同時に動いた。

　右拳を力強く込めた。そして憎きやつに向かって拳を振り抜いた。

「双槌！」

　奴は無限の彼方まで飛んでいった。

「もう大丈夫だから」

　自然体に戻った私は怖がる後輩に寄り添うように近づく。

　するとガバっとリナとメグが抱きついてきた。

「カスミンさん。怖かったよ」

　胸の中で震える後輩をそっと背中を撫でてあげた。こんな可愛い後輩を怖がらせるとは、てるやん酷すぎる。

　カゲルはホッと胸を撫で下ろし壁にもたれかかていた。大ちゃんは耕ちゃんの背中から動けなくなっていた。

　そして最後の一人、黒髪の女性は、アーヤと何やら話をしていた。

　彼女に見覚えはない。

　新しい部員でも見つけたきたのかな。

　そう単純な考えしか思いつかなかった。けど何故か目を離すことができなかった。

　魅力ではない。何か違う。

　でもそれが何なのか分からなかった。

「どうしたんだ。みんな揃って」

　突然現れた声の主に、一同殺意の目を向ける。

「うわ。ちょい待て、俺何もしてねえ」

「てるやん。愛されてる！」

「こんな愛され方はいやだっつーの」

　隣にエリがいつもどおりの茶々を入れる。そんな行動が憎たらしい。

　私はさっと立ち上がり拳を鳴らしながら、てるやんに詰め寄る。

「ちょ、待て待て待て、確かにいつも色々やらかしている俺だが、なんもしていないのに初めから暴力はやめてくれ」

　両手を上げて降参の意思を伝えてくれるが、どんなに弁明しても許せる気がしない。

「シラを切らないで、親睦会をしていた後輩を恐怖に陥れて、なのに弁明っててるやんはどれだけ薄情ものなの？」

「ちょっと待て、親睦会をしていた後輩？　恐怖に陥れる？　俺が何したってんだ？」

　焦っている姿を見せるが、それが演技だろ。

「さっきゾンビの格好していたじゃない」

「……。ん。してないしてないしてない！　俺さっきまでエリと二人でコンビニ行って、帰ってきたばかりだぞ。それにゾンビの格好てなんだよ。まだハロウインの時期でも、ホラーの時期でもないのに、やってねって！」

「てるやんが言っているのは、不本意だけど、本当だ。さっきまで私と一緒にいた。片時も目を離していない。むしろこんな道に大集合している事実に驚いているんだけど」

「え……」

　てるやんの言動から、嘘と思えない。それに付き添いのエリまで証言している。でも口裏を合わせている気もする。

「本当に本当に本当に、本当？」

「何遍も言わせるな、本当だ。そんなに疑うなら、俺たちが行ったコンビニの店員に訊いてみろ、間違いないと言うぞ」

　ちょっと待って……。

　私はゆっくりと振り返る。みんな顔の血の気が退いていくのが分かった。

「じゃあ。今さっきの人って誰？」