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『大学祭2日目！』その6

「お、おはよう」

　昼前に朝の挨拶とは奇妙な感じである。

　前はあれほど尖っていたはずなのに、今は角が取れている彼女を何故だか可愛いと思ってしまっている。

　ほんの少しだけボーッと見惚れてしまう。

　いかんいかん。先に進まないと。

「あ、え、えっとどれが欲しいですか」

　メニュー表を柿沢さんに見えるように構える。

「えっと、そうだな。花のブレスレッドでいいか？」

「はい。では花弁は何色がいいですか？」

「では水色で、真ん中も水色で」

「は、はい分かりました」

　真ん中も水色か。一色に染めるのは珍しい気もする。いや特に気にする必要はないか。

　柿沢さんの要望通りに水色の風船を取り出して、膨らます。花びらが同じサイズになるように均等に捻っていく。二つほど同じ大きさの丸を作り、それを引っ付けて一つの花びらになる。それを五組を作っていく。二つ作り、重ねて捻ってつなげていく。

　ふと顔を上げると、じっと見つめる柿沢さんと顔があった。

　というか近い、ものすごく近い。

　心臓がドクンと跳ね上がる。いや、確かに彼氏彼女の関係になったけど、ふいすぎる。

「き、器用に作るんだな」

「そ。そうですね。練習しましたし」

　彼女の吐息が微かに頬にかかり、手元が狂いそうになる。

「今度、教えてくれ」

「いいですよ」

　ほんの少しだけ僕は後ろに下がった。だけど心臓の鼓動は、上がったままだ。

　いかんいかん。早く作らないと。

　そうやって下を向いて作ろうとする。

　だがはっとする。

　いかんいかん。会話をしながら作るないといけないのに、また面を上げると、目の前に柿沢さんのにっこりした笑顔。

　くらっとしかけた気持ちを自分の足で自分の足を踏むことで、何とか耐える。

「歌の調子はどうですか」

「ん。あれから調子がいいよ」

「よかったです」

　にっこりした表情のままの彼女。

　こんな表情をする人だったけ。

　いかんいかん早く作らないと、また風船に目を落とし、手早く作り終えた。そして最後に……。

「完成しました。鞄に着けますか？」

「これ……。手首にもつけてくれるの？」

「え。いいですけど、いいんですか」

「そ、そりゃあ。ね」

　またチラッと僕を見てきた。

　そ、そうだよね。そういうことだよね。でもそうだよね。

　僕の動揺なんて知らずに、彼女はゆっくり僕に向けて左手首を出してきた。

　いかんいかん。動揺しすぎるな。

　あまり時間をかけちゃいけない、後方にもお客さんが待っているんだ。

　青色の花のブレスレッドの紐に当る部分を持ち、僕は彼女の手首の上にブレスレッドを乗せた。紐を下に回しきつくなり過ぎないように縛った。

「あ、ありがとう」

「い、いえ。どういたしまして」

　頬を赤くした柿沢さんと目が合う。

　ぽっと自分の体温が上がった。

　少しほど、無言で固まったあと、柿沢さんが先に一言言った。

「じゃあ。また連絡するね」

「は、はい。ありがとうございました」

「ありがとう」

　そう言って軽く手を振りながら去って行った。

　僕も軽く手を振ったのであった。

　ぽっと熱く火照った体を。僕は太ももを捻って何とかその感覚を散らす。次のお客さんに引き摺ったらいけない。

　ほんの短い時間で何とか浮かれている自分を制した。

　気を戻して、次のお客さんを呼んだ。

「お次の方、どうぞ」

　そう言って、顔を上げた瞬間。今度もまた知った人だった。

「思ったより繁盛しているようで、よかった」

　柔和な笑みを浮かべる女性。

　いつも通りの表情。僕が一目惚れした女性、今は友人の女性。

「小百合さん。来てくれてありがとうございます」

　僕は軽く頭を下げた。

「何か、他人行儀みたいだね」

　よ、容赦ない。

「そんなことない。これは協力してくれた感謝ということなんだから」

「大丈夫。知ってるよ」

　ぷっと笑う小百合さん。

　こ、こわい。何か言葉にならない恐怖を感じてしまう。

「それで何を作ってくれるのかな」

　くりっとした瞳を更に大きくさせて、興味を示す小百合さん。何かいつもと違うんだけど。いやまあいいか。

「こちらからになります」

　さっとプレートを見せる。

「じゃあ。私はウサギの風船を貰いましょうか。色は赤で」

「はい。わかりました」

　僕はさっと赤い風船を取り出して作る。

「今日はどこか屋台を回ったの？」

「いや？　あんまりかな。どこかおすすめない？」

「おすすめですか。焼きそばが美味しかったですよ」

「焼きそばね。それ本当に言っている？」

「ええ？」

　思わぬ返しに僕はまた風船を落としそうになる。

　練習通りにはいかないのは知っているけど、今の言葉は若干の悪意を含んでいるように聞こえた。そう思って表情を伺うと、にっこりとした表情をしている。

　ああ。やっぱりか。

「本当にだよ。美味しかったよ」

「そ、そう。じゃあ貰ったら食べに行くよ」

　少しだけ腑に落ちない表情をしつつも、笑う小百合さん。

　何だろ。何かすごい疲れる。いかんいかん。さっさと作らないと。

　素早く風船のうさぎを完成させると、「はい」と言って友人に手渡した。

「あ、ありがとう。頑張ってね」

「は、はい」

　小百合さんはそう言って、静かに去って行った。

　何か疲れた。ごっそり精神がつかれた。こんなにもメンタルに来ると思わなかった。でもいけない。まだまだ並んでいる人はいる。だから頑張らないと。

　僕は疲弊した精神を気合で持ち直してから、手を挙げた。

「次の方。どうぞ！」

　それからというもの、人の数は減ることなくむしろ増えてきていた。

　途中、エリ先輩がリナと、カメケンがメグと、交代しつつも、ほとんど休むことなく、バルーンを配り続けた。

　子供たちが出来上がったバルーンを手に取るとはしゃいで歩いている姿や、ここの学生が「器用だね」と言いながら作る姿を見たりとか、なんか、「お祭り感があっていい」と喜んでくれた。あと何故か途中で男性も多く来ていた。なんか僕のところに来て若干凹んでいたようだけど。

　まあ概ね来てくれた人は満足したみたいだ。

　だから思ったより早く午後一時を迎えた。

「何か。かなり人が増えているな」

　僕と交代の耕次先輩がやって来た。

「そうですね。えっと部長たちの頑張りですか？」

「たぶん。そうだな。でもそろそろ。こっちの応援も頼みたいから。一度様子を見に行ってくれるか？」

「あ、はい。わかりました。場所はワタアメ屋ですか？」

「そう、そうだと思う」

　少し自信がなさそうな感じで答える耕次先輩。

　相当緊張しているな。

「先輩。頑張ってください」

「お、おう」

　何とか元気づけたかな。

　それともちょっと行き過ぎた言い方だったかな。

　た、多分大丈夫だ。

　一抹の不安を残しつつも、僕はバルーンエプロンを外して片付けた。

　そして「お願いします」伝えてから、僕はその場を去った。

　途中隣のボードゲームサークルさんを一瞥した。

「うああ。負けた」

　派手に声を出して、頭に手を当てる筋肉質な男性と、なぜか仏頂面の小柄な女性が、遊びに来てる子供や学生の応対をしていた。

　昨日と打って変わって、結構人が集まっていた。

　他のブースも昨日と違い、賑わっていた。

　凄い。一体何をしたんだろうかと、疑問に思いつつ、僕はワタアメ屋を目指したのだった。