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『大学祭1日目！』その2

「はいこちら。焼きそばだよ。野球部の焼きそば！　なんと値段は一パック250円！」

「ソフトテニス部タピオカやってます！」

「テコンドー部お好み焼き！　最後尾がこちらになっております」

　漂う食べ物の匂い。そして店から呼ぶ学生たちの声。そんな光景を見ると本当に今日は大学祭なんだなと実感し始めた。

　そして僕は何をしているかと言うと、下調べである。

　小百合さんと相談したことの実践である。

　ということで旨そうなのを手当たり次第に行ってみることにした。

　僕はまずは目の前の野球部の焼きそばから買いに行く。

　三人ほど並んでいる後ろに並び順番を待った。しばらくして僕の番になった。

　ジューと言う音と共に、独特の煙の匂いが、自分の顔に広がる。　

「はいよ！　お兄さん！」

　タオルを頭に巻いたがっちしした体格の野球部員が、にっこりとほほえむ。その勢いに圧倒されつつも注文する。

「焼きそば一つお願いします」

「はい。焼きそばいっちょ！」

「「焼きそばいっちょ！！」」

　料理しているメンバーが後ろから、活気のある声が響いた。

　その一人一人活き活きしながら料理をしていた。

　鉄板で焼かれた焼きそばをタッパに入れる。そして上から青のりと鰹節、そしてマヨネーズを網目状にかけ、目の前に置いた。

「250円になります！」

　その勢いに若干気圧されながらも、僕は小銭を野球部員の手に渡した。

「ありがとうございます！」

「あ、ありがとうございます」

　軽く頭を下げて受けとり、立ち去ろうと背を向ける。

「お兄さん。ジャグリング頑張ってください」

　かけられた言葉に思わず振り返る。にっと笑うタオルを巻いた野球部員。僕はさっきより深く頭を下げると、彼は軽く手をあげてくれた。

　僕はタッパーに入った焼きそばをぎゅっと掴んで小走りで駆けていった。

　胸がほんのり暖かくなった。

　近くの空いているベンチに座り、タッパーを開いた。

　ソース、マヨネーズ、青のりと焼きそばの独特の匂いが顔一面に広がる。

　美味しそうだ。

　箸を持って、一口食べる。

　んー。普通だ。

　応援してくれたのに、こんな感想を言うのも失礼かもしれないが、普通だ。麺もそこそこソースもそこそこ、具材もそこそこ。まあ学生が作る焼きそばだ。こんなものだろう。

　でもまあ……。

　僕は賑やかな雰囲気を背に、ズルズルと一人で焼きそばを食べた。

　ブブー。ブブー。

　スマホが二回ほど振動する。僕はポケットから取り出して開く。

「ツバキから、新しいメッセージを受信しました」

　早い。と思いつつ、僕はメッセージを確認する。

「13時～14時、時間が空いている。カフェテリア前で集合でいいか？」

　13時からか。何とか空いているな。

「了解しました」

　と簡潔なメッセージを送った。

「……」

　なんだろう。何か胸が変な感じだ……。

　いやいや。今は考えるな。とりあえず情報収入だ。

　僕は焼きそばを手早く食べて、次の店に行くことにしたのであった。

　一時間後……。

「お疲れ様です」

「お疲れー」

　控え教室に戻ると、前の席でメグがバルーンウサギを練習していた。そして、完成するとそのウサギをまじまじと眺めていた。

　僕は静かに後ろの席に座る。

「どこ行っていたの？」

　メグが持っていた風船をテーブルに置いて振り返る。どうしようか。正直に口にするのもなんか恥ずかしいな。でも話すか。

「あー。まあ。下調べ？」

「疑問系？」

「いや。そのバルーンの話す内容を探しにちょっと屋台を回った」

「ええー！　だったら私呼んでよー」

　メグが椅子から体半分乗り出す。

「でも。メグ。大介と回るんじゃないのか？」

「いや。そうなんだけど、今、大介やってるし」

「ああ」

「でも練習しないと不安だったからやったんだけど、カゲルに言われて話すのも不安になったわけで」

「あー。ごめん。気が回らなくて」

「いや。うん。いいんだけど……」

　ハアー。とため息を一つ吐く。

　だいぶ気が滅入っているようだ。でもそうか。僕も同じ気持ちだ。

　どうしようか。何か緊張がほぐれることで別の話題とかないか。

　ああ。一つあったな。でも訊いていいのか正直わからない。

「メグ。一つ訊きたいんだけど」

「んー。何？」

「メグはどうして大介を好きになったの？」

「……。ああね。それね」

　一瞬真顔になった。正直キレられるかと思った。でもすぐに穏やかな反応になったことにホッとする。

「やっぱり気になるんだね」

「あ、うん。あんなに毎回熱烈なアピールをしていたら、なんでだろうと思って」

「それもそうか……。いいよ話すよ」

　メグは一度座り直し、少しだけ含んだ笑みを浮かべる。

「訊いた僕が言うのも変だけど、そんなにあっさりと話していいのか？」

「何？　知りたくないの？」

「いや。知りたいです。知りたいです」

　敬語になった自分に、少しだけ苦笑するメグ。

「あれはね。私が高校の時かな」

　もう始まったのか。って高校？

　思わず口に出しかけたが、途切れさすのも悪いので、黙って聞き続ける。

「当時は、たぶん本人は知らないと思うよ。偶然友達に別の高校の文化祭に誘われてね。そこで見たの」

　メグは一つ一つ情景を思い浮かべるように、やや上向きで話す。

「ステージがあってね。そこで名前が呼ばれて、箱を三つ持った男性が出てきたの。スッゴくおどおどしていて、見ていてこっちがハラハラする様なそんな人だった。あと半分涙目だったかな」

　クスクスと笑うメグに、僕もつられて笑う。

「でも音楽が鳴ったときに、ガラッと人が変わった。あとは君が見たことある通り」

　僕は静かに頷き、メグはうっとりと微笑む。　

「ギャップ萌えというやつ。でも見たのは一回きり。彼の情報も名前だけだし、どこに進むのか知らなかった。だから半分諦めていた。というか忘れようとしていた。大学試験に無理に集中して忘れようとした」

　ぼんやりと外を眺める。

「受験に合格して、大学に入学したらほぼ忘れていたんだ。だけど、この部活のジャグリングという文字を見て、ふと足を運んだの」

　ふっと呼吸を止めた。

「そしたら彼がいたの」　　

　メグはパッと花開くように笑ったのだった。

「あとは君の想像通り」

　あんなにも幸せに満ちた笑顔。僕は初めて見た。

「これで満足？」

「あ、うん。わかったよ」

「あー。あとね。間違っても彼に言わないで。もし言ったら」

「殺されるのかな」

「わかってるならよろしい！」

　満面の笑みの脅迫であった。でもまあこれに関しては仕方ないだろ。そこは何となく分かっている。

「はあ。何か話したら元気になった！」

　ふんっと腕を上に伸ばして、ゆっくりと立ち上がる。

「……」

　きょとんとした顔で見つめる僕。

　愛の力ってすごいな。

　ガラガラガラ。

「おつかれ」

　低く野太い声と共に、二メートルの巨体が少しだけ頭を下げてくぐるように現れた。

「おつかれさまです」

「早いな。二人とも」

「まあ。遅刻するのはまずいですから」

「気分的にこっちの方が落ち着くかなと思いまして」

　交互に僕とメグを見比べる耕次先輩。

「緊張しているかと思ったが、案外落ち着いているな」

「そうですか？」

「そうでしょうか？」

　僕とメグは互いに目を合わせる。

「なんだ？　なんかあったのか？」

「いや。何もないです」

「何もないですよ」

　同時に答える僕たちに、首をかしげる先輩。

「ま、まあ。何かよくわからんが、とりあえず大丈夫でいいのか」

「そうですね」

「大丈夫です」

　正直言うと緊張はかなりあるし不安もある。それに大丈夫なのかと言うと、大丈夫ではないかもしれない。かなり変な気持ちである。

　というか、よくわかってない。本当によくわかってない。

　だから……。

　とりあえず頑張ろう。

　要は開き直りであった。

　数谷カゲルはモチベーションがあやふやなまま、バルーン配布を迎えることになったのであった。