オタマジャクシズ！！！

第二章 「夏から秋の騒動」

『約束と練習』

「この人と数谷さんとはどういう関係なんだ？」

「ん？」

　柿沢さんの顔は真っ赤になり、目が少しだけ潤んでいるのが見えた。

「えっと。なんでそんなことを？」

「それは……」

　彼女の声がゴニョゴニョと尻すぼみする。

　叫んだりと縮こまったりと、感情が豊かな人だ。でも答えた方がいいよな。

「えっと。小百合さんとはですね。同じ学部の友達です」

　チラッと小百合さんに視線を移すと、にっこりと微笑みかえされた。

　ど、どういう意味の顔だろう。

　対して柿沢さんは怪訝そうな顔でいる。

「じゃあ、ただの友達がどうして数谷さんの家に用があるんだ？」

「あ、それは」

「それは、私から彼の練習を手伝うつもりで来たの」

「れんしゅう？」

　柿沢さんの鋭い眼光が小百合さんに向く。

　だが全く気にせずに両手で丁寧にお茶を飲む小百合さん。

「何の練習だ？」

「それは大学祭のことで、僕が頼んだからです」

「大学祭……」

「そうです」

　僕の説明と小百合さんの同意により、柿沢さんは少し納得をしたのか、力が抜けるように肩がストンと下に落ちていった。

　そして静かに黙る柿沢さん。

　何か思い違いをしていたのかな。今ので解決をしていたらいいんだけど。

「ちょっといいかな」

　すると小百合さんが突然立ち上がり、対面にいる柿沢さんにアイコンタクトを送る。

　それを挑発と捉えたのか、ぎりっと歯軋りをして立ち上がる柿沢さん。だが目立った抵抗はせず素直に小百合さんの後を歩いていく。

「ちょっと待っててね」

　小百合さんはそう言い残して、二人は玄関に向かった。バタンと扉の音が聞こえ静かになった。

　一体なにがなにやら。

　毎度のことから状況についていけない僕である。

　少しだけ考えたあと、とりあえずバルーンとポンプを棚から引っ張り出す。

　そしてシューシューと音を立てながら風船を膨らます。

　何かしておかないと落ち着かない。それに練習しておかないと本番緊張したくない。いやそれでも緊張しそうだけど。

　とりあえず忘れるため黙々と作り始めた。

　数分後。

　風船の熊が完成した辺りで、再び玄関の扉が開いた。そして満足そうな小百合さんと、少し落ち込んだ様子の柿沢さんであった。

　そして急にペコリと頭を下げた。

「すまん。アタイの思い違いで早とちりした」

　とても素直に謝った姿にギョッとする。一体この数分で何があった。

　またチラッと小百合さんに視線を移すと、腕組みをして満足そうにしている。

　いや待て、本当に何したんだよ。

「だからその……。大学祭フリーマーケット見に行く。それで……」　

　ボソボソと声が萎んでいき、聞き取れなくなる。指がモゾモゾ動いて、ブルブルと震えているのがわかる。

「それで。もし時間が空いていたら、何か奢るからさ。一緒に大学祭回らないか？」

「……ん？」

　思いもしない誘いに、僕はどぎまぎした。

　これは、えっと、どういうこと。えっと、そんなまさか。

　僕は静かに小百合さんの表情を確認する。

　満面な笑み。むしろその笑みに裏の意味が込められてそうで気が気ではない。

　いやたぶん。でもまあ。断る理由があるかというと、特にない。それにこんなに頭下げているし。

　これで断ったら、流石に酷な気がする。なんか流されている気がするけど……。

「あ、はい。シフト以外の時間なら空いていますので、その時間帯なら大丈夫ですよ」

「ほ、ほんとか？」

　パッと面をあげたその表情に、僕はドキッとした。

　いつもしかめっ面の印象だった人が、花が開いたような笑顔に変わると思わなかった。

「は、はい。大丈夫です」

「じゃ。今日は本当にすまなかった。長くお邪魔した。また大学祭でな」

「あ、はい」

　くるっと振り返り、柿沢さんは足早に外へと出ていったのであった。

　ばたんと扉が閉じて流れてきた沈黙。僕は仁王立ちになっている小百合さんに不可解な視線を送る。

「えっと。小百合さん？」

「なにかな？」

「小百合さん。さっき外で二人何の話していたの？」

「そうね。知りたい？」

　得意げに瞳をパチクリする。

　うー。なんか尋ねてはいけない領域な気もする。けどここまで来て退くわけにはいかない。でもたぶんはぐらかされそう。

「聴きたい」

「そうね。女の秘密！」

「やっぱり答える気ないよね」

「あれ？　バレた？」

　ふふっと面白そうに笑う。

　誰かに似ている。というか他の人達の対応に慣れすぎたせいで予想できてしまった。

　この人も気まぐれというかひょうきんというか、底が知れない。

「まあいいよ。慣れているので」

「えー。そうあっさりとした反応で済まされると、それはそれで恥ずかしいんだけど」

　仄かに頬を赤くする小百合さん。

　その姿にまたもやドキッとする。いかんいかん。こんなことで心が動揺するのは良くないと、首を左右に振って一度別の方向を向く。

　好きな人だけど、そこはしっかりしないと……。いや待てよ……。

　脳裏に過った一つの答え。そんなはずはないと思いつつも、僕は今一度視線を戻す。

「あの。もう一つ質問よろしいですか？」

「ん。いいよ」

「柿沢さんってまさか……」

「ん？」

　にっこりとした表情で耳を傾ける。そこから声を発せない僕は、小百合さんにわかる様に僕は自分自身に向かって指さした。

　すると彼女は満面の笑みで答えた。

「それは流石に思い込みが強いよ」

「そうだよね」

　杞憂で終わったことにものすごく安堵する僕。

　安堵するのも変な話であるが、これ以上考える案件を増やしたくないのも事実である。

「じゃあ練習しようか」

「は、はい」

　パッと切り替えて小百合さんはテーブルの向かいに座り、静かに待つ。

　僕も慌てながら、フローリングの床に置いていたバルーンセットを取り出してテーブルの上に置いた。

　彼女の目を確認して深く呼吸する。

「それじゃあ」

　僕はポンプと風船を両手に持ち、そして固まった。

　何を話せばいいんだ。何を語ればいいんだ。そして何を言えばいいんだっけ。

　完全に頭が真っ白になった。

「えっと。これはかなり重症だね」

　小百合さんの苦笑いを見て、僕は壮絶な勢いで現実に戻ってきた。

　そして羞恥全てが僕を襲ってきた。

「すみません。どう話せばいいか全くわからないんです」

　力なくテーブルに崩れていく僕。

　すると小百合さんはふむと考え始める。

「じゃあ。あらかじめ質問することを決めておいて、もうそれしか言わないことにするとか？」

「……？」

　その提案にいまいちピンと、きていない。

「どういうこと？」

「例えば三つほど言うことを考えていて、紙にメモして覚えておくとか」

「なるほど」

　先輩たちはアドリブでやっていたけど、別にそんなことせずに、あらかじめ言うことだけ決めておいて、それしか言わないようにすればいいのか。

　そしたら多少気は楽か。

「でも。それそのあとの言葉はどうしたらいいのか」

「うーん。そこは質問する内容を考えたら、ある程度は返ってくる内容は絞られるはずだから、そこも予め言葉を用意していたらいけるよ。頭で考えるからパニックになると思うよ。こういうのは一回紙に書き起こす！　ほら、紙とペンを持って！」

　小百合さんに急かされながら、僕は紙とペンを用意した。そして書き出してみる。

・今日はどこからお越しになったか。

・大学祭はどこを回ったか。

・年はいくつか(子供限定)

・好きなものは何か(子供限定)

「んー。大体は子供が来るからいいと思うけど、絶対に女性に年を訊いたらダメだよ」

「はい。絶対にしません」

　でも緊張してそんなこと口走る可能性があるかもしれないから、年はいくつかは子供相手でも止めておこう。

　僕はその項目の上に横線を引く。

「んー。一番無難なのは、大学祭どこ回ったとかかな？　話を膨らませ易いし、それにオススメも言えたら向こうにもいい情報になると思うよ」

　なるほど、確かにこれなら当たり障りもなく話せると思う。下調べは必要だけど。

　モヤモヤしていた頭が少しだけスッキリした。

「それじゃあ。それを踏まえつつやっていこうか」

「えっ。あ。はい！」

　僕はまた慌てたのか、肘をテーブルにぶつける。

「大丈夫落ち着いて、片言でもいいしカンペを見ながらでもいいから話してみて」

「は、はい」

　こんな姿を見ても冷静にアドバイスをくれる小百合さん。僕も深く呼吸する。一度冷静になって落ち着く。

　小百合さんが真剣に考えてくれている。だから僕も少しでも頑張らないと。

　体に着いた緊張に飲まれないように、自分の心臓を落ち着かせた。

　そして僕は紙を横目に見ながらも、練習を始めたのであった。