公爵令嬢、運命の恋に落ちる
その日、私は運命の人に出会った！
「よう、お嬢ちゃん。こんなところにお嬢ちゃんみたいな子が来ちゃだめだろ」
道に迷いよくわからない場所にたどり着いたところ、ガラの悪い男たちに囲まれた。
まわりを見ると、ちらほらと人がいる。巻き込まれたくないのか、目が合うと逸らされた。
これは力では敵わないな、どうしたもんか、と考えていると、男たちが近づいてきた。
「お嬢ちゃん、怖くて動けないのか？」
ニヤニヤと笑いながら男のひとりが、私の腕を掴もうとする。
「やめてください」
「やめてください、だって。可愛いねー」
笑いながら男が私の腕を掴む。振り払おうとすると、パッと手を離されたせいでバランスを崩してしまった。情けなくも尻もちをついてしまう。そのせいで眼鏡が顔から落ちそうになり、慌てて元の位置に戻した。
「ここが良い？ それとも建物の中が良い？ 俺たちはどっちでも良いよ」
何がかは知らないが、どっちも嫌に決まってる。こうなったら、騒ぎになってしまうが使うか。友人に渡された防犯装置を取り出そうとすると、背後から若い男性の声が聞こえた。
「やめろ！」
振り向くと、ひとりの青年が走ってくる姿が見える。彼は私と男たちの間に入ると、背中で私を庇ってくれた。
「なんだ？ かっこつけて入ってきたけど、お前みたいなガキに何ができるよ？」
馬鹿にしたように言う男を、青年は睨みつける。
「こ、これでも、少しは腕に自信があります」
どう見ても、普通の青年だ。強そうには見えない。男たちのひとりが、笑いながら青年を殴ろうとした。すると、彼は男の腕を掴み、何をどうやったのか。青年が体を捻ったかと思うと、笑っていた男が地面に転がった。
「な、何しやがった」
倒れた男が顔を真っ赤にして立ち上がる。まわりの男たちも怒りからか、青年を睨みつけている。一触即発な空気になったときに、遠くから声が聞こえた。
「兵士さん、こ、こっちです！ 早く来てください！」
誰かが兵士を呼んでくれたのだろう。私を取り囲んでいた男たちは舌打ちして走り去っていく。危機が去ったことに安心していると、助けてくれた青年が座り込んでいる私に振り向いた。
人生で一目惚れする日が来るなんて思わなかった。目の前にいる男性は、かっこいいわけでも逞しいわけでもない。お人好しそうな、気弱そうな、どこにでもいそうな普通の男性。
茶色の短い髪に茶色の瞳。よくある色で目立つこともない。体型も普通の青年で、街で会っても記憶に残らないだろう。
それなのに、私は彼の姿から目が離せない。世界中の誰よりも素敵に見える。運命があらわれたんだと思った。
「だ、大丈夫だった？」
「ええ……」
彼が手を差し伸べてくれるので、私はその手を遠慮なく掴む。私を立ち上がらせると、彼は手を離してしまった。もう少し触れていたかった。
「人が多いところまで送るよ」
「あ、ありがとうございます」
「気にしないで」
ふわりと微笑む姿に見惚れていると「いてて」と聞こえた。見ると彼の手に擦り傷がある。
「大丈夫ですか？」
心配になって尋ねると、彼は恥ずかしそうに手を隠した。
「俺、あんまり慣れてなくて。これくらいで怪我するなんて情けないよ」
「そんな、情けないなんて」
あんなに怖そうな男を倒したと言うのに、なんて気弱なことを言うのだろうか。
「良いんだよ。怪我くらい何でもないから。それより君が無事で良かったよ。さあ、行こう」
「待ってください」
私はハンカチを取り出して、彼の手に巻く。
「帰ったら、早く手当てをしてくださいね」
「あ、ありがとう」
彼が照れくさそうに微笑む。心が跳ねる。この人をもっと知りたい。この人に私を知って欲しい。ふわふわとした気持ちで歩いていると、あっという間に大通りに着いた。
「それじゃ、俺はこれで」
「あっ」
彼はあっさり去って行った。何も話せなかった。名前も聞けなかった。
◆
「これ。試してくれる？」
王宮の庭園で王女のマリアとお茶をしていたときに、目の前に眼鏡が置かれた。見た感じ、何の変哲もない眼鏡だ。
「これは？」
「新しい発明品なの。これを掛ければ目立たない姿になれるの」
マリアはニコリと微笑む。
自分で言うのも何だが、私はとんでもない美少女だ。フィオナ・ウルドリッジ公爵令嬢以上の女性をこの国で見たことがない、と言われるくらい、それはそれは可愛いらしい姿をしている。金の髪は柔らかく光り輝いている。青い瞳は澄んだ海のようでみんなの目を惹く。出会う人全てに誉められる容姿。歩いていると、まわりからは溜息がこぼれる。そしてモテる。とてつもなくモテる。
なので注目が凄い。
見られるのには慣れているが、たまには視線を気にせずに過ごしたい。そんな愚痴をマリアに言ったことがあるが、まさか魔道具を作ってくれるなんて！
「ありがとう！ さすが天才魔術師！ 最高の発明家！」
「そうでしょう？ もっと褒めてくれて良いのよ」
マリアが誇らしげに胸を張る。私は眼鏡を手に取ると、顔に付けた。
「どうかしら？」
「完璧よ。ほら、見てみて」
マリアに渡された鏡を覗くと、ひとりの少女が写っていた。地味、と言うのだろうか。顔の作りが普通に見える。髪の色や目の色も目立たない色になっている。例えば何か悪さをしても、目撃情報が残らなさそうな顔だ。
「特徴がないわね」
「そうなのよ」
「これなら、普通に街を歩けるわね」
「ええ。大口開けて今話題のスイーツを食べ歩きしても、多分一切注目されないわよ」
したかったのよ。スイーツ食べ歩き。美人の公爵令嬢だと目立ちすぎて無理だった。しかし、これなら夢が叶う！
「……街に行くわ」
「私に言って良いの？」
「内緒にしてくれるでしょ？」
「もちろんよ。眼鏡代プラス口止め料もあるんでしょう？」
私は微笑んで、まわりに見えないように机に指で金額を書いた。マリアは満足したように頷くと、これもあげるわ、と防犯用のブザーをオマケしてくれたのだった。
◆
そして、街に出て調子に乗った私は、迷子になり男たちに絡まれて、運命の男性に出会ったわけだ。
家に帰って、すぐに青年の身元を調べた。公爵家の人間は優秀な人材が揃っている。簡単な説明であっという間にどこの誰かを調べてくれた。
ルーク・マクダウェル伯爵令息。
なんと、十人兄弟の三番目の息子だった。上の兄が跡を継ぎ、二番目の兄は騎士。ルークは今は兄の手伝いをしているらしく、領地経営などもしっかりと勉強しているらしい。なんでもマクダウェル伯爵家は貧乏子だくさんで有名らしい。真面目なのに運がないのだと小耳に挟んだ。
「お父様」
「どうした？」
夕食の席で、私は父に話しかけた。
「私の能力をお父様はどう思っていらっしゃる？」
父は母と目を合わせると、私に向き直る。
「フィオナは完璧だよ。美しさも賢さも何もかもが完璧だ。男だったら跡を継げたのに残念だと思えるくらいだよ」
そう。この国は跡継ぎは男性だと決まっている。一人娘の私は、公爵家のために婿を貰わなければいけない。
「私が完璧なら、どのような男性を選んでも構いませんか？」
「……フィオナは好きな男性でもできたのかい？」
「ええ。真面目で勇気のある方よ」
「その彼はフィオナのことをどう思ってるんだ？」
「何も思ってないかもしれませんね」
父が苦虫を噛み潰したような顔をしている。何匹噛んだのだろうか、と思えるような顔だ。
「最高傑作のフィオナのことを何とも思っていないだと？ そいつは俺に殺されたいのか？」
「いえ、顔を隠していたから私だとは知らないのです」
「顔を隠しても最高なのはわかるだろう。性格に一目惚れするはずだ」
「それは、難しいのでは？」
父は私のことを大切にするあまり、少しおかしい。母が落ち着くようにと嗜めていた。
「近々、お会いしてきます。上手くいったら、喜んでくださいね」
「しかし、フィオナ。お前にはレンドール殿下がいるだろう？」
「婚約者でも何でもありませんわ。それに、あの顔だけ殿下が婿に来ても構わないのですか？」
「……あれは、フィオナに相応しくない」
「なら、最初から言わないでください」
しょんぼりと肩を落とす父の姿を見ながら、私はルーク様のことを考えるのだった。
ルーク様は今日友人と出掛けているらしい。街に行くと聞いた。もちろん調べさせた結果だ。私は眼鏡をかけると、護衛に遠くから見守るように伝えて家を出た。
「あっ、君はあのときの」
「ええ、お久しぶりです。あのときはお世話になりました」
歩いていて偶然出会ったふりをして、ルーク様に声をかける。彼はすぐに私に気づいてくれた。
「おい、ルークー。誰だよ、この女性。落ち着いた感じで、良い人そうじゃないか」
冷やかすようにルーク様の友人が話しかけていた。ルーク様は彼から視線を逸らす。
「この間たまたま知り合ったんだよ」
ルーク様は私を助けたことを話さない。自慢しても良いくらいなのに、曖昧にしている。これは私の出番だ！
「この間、ガラの悪い男に絡まれていたところを彼に助けていただいたんです。お礼を伝えたいと思ったのですが、どこの誰かもわからずに困っていました」
あーっ、と言いながらルーク様の友人が頷く。
「ルークは良い奴だもんな。人助けとか当たり前にするし」
「やめろよ」
「良いじゃないか。お前、全然自分からアピールとかしないだろ？ せっかく良い奴なのにもったいない。ねえ、君。こいつはルーク。ルーク・マクダウェル伯爵令息だよ。君も貴族だろ？ こいつのことどう思う？」
「やめてくれ」
困ったようなルーク様の顔を見て、やはり好きだと思う。
「素敵な方です。私を助けてくださったときも、とても素敵でした」
私の言葉を聞いてルーク様とその友人の動きが止まった。
「優しさも格好良さも強いところも魅力的です。こんなに素敵な方が世の中にいるのかと思いました」
「あ、あ……」
顔を真っ赤にしたルーク様が、口を動かしている。すると、次の瞬間。猛ダッシュで走り去っていった。
「る、ルーク！」
「ルーク様！」
友人が私のほうを向く。
「あいつ、あんまり女性に慣れてないんだよ。からかうのは勘弁してやってくれ」
苦笑いでそう言うと、彼もルーク様を追いかけて走り去っていった。
「からかったわけではなかったのに」
二人の姿は、あっという間に消えて見えなくなってしまった。
褒めると逃げられてしまうことがわかった。それなら、次はどうしようか。そんな時、王宮で開かれる夜会にルーク様が出席することを知る。普段あまり夜会には出ないようなので、チャンスだ。
「ねえ、マリア。ルーク様と夜会で少しでも話したいわ」
「眼鏡かければ良いじゃない」
「でも、ドレスが同じだとバレるでしょ？」
「馬鹿ね。私の発明品よ。ドレスも地味になるのよ」
「どういう仕組みよ……」
ルーク様のことを度々相談しているが、相談と言うより一方的に惚気ているが、マリアは半分くらいは聞いてくれている。夜会でルーク様と話したいと伝えると、眼鏡の底力を伝えられた。
夜会当日、私はどうしてもと言われて、レンドール殿下と出席することになった。ドレスを贈ると言われたが、頑なに辞退する。絶対に贈ってくるな、と厳しく伝えるとわかってもらえた。
「フィオナ、今夜も素晴らしく美しいね」
「どうも」
豪華な夜会会場で、レンドール殿下はうっとりとするように私を見つめている。自然と髪などに触れようとするので、自然な動きでそれをかわす。
「ドレス贈りたかったな。私の贈ったドレスを着たフィオナなら、美しさが限界突破してただろうに。ああ、でも、そんなことになったら、私はその場にいるフィオナに見惚れた男たちを片っ端から呪わないといけなくなるね」
「やめてください」
「フィオナは優しいね」
「殿下は気持ち悪いですね」
レンドール殿下は、ふふっと微笑む。
「フィオナだけだよ。私のことを毛虫を見るような目で見てくれるのは」
本当に気持ち悪い。殿下を見て上辺だけ微笑んでいると、誰かが殿下に挨拶に来た。殿下はよそ行きの顔をして、理想の王子を装って相手をしている。やればできるのに、どうして私にはあんな態度なのか。
そんなことより。ここぞとばかりに、私は彼から離れる。そして、ちらりと会場を見まわして。壁の近くにいるルーク様を見つけた！
一度、会場から出て、誰にも見られないところで眼鏡をかける。そして、もう一度会場に戻った。
先程までは、たくさんの人たちから注目を浴び、一挙一動を気にされていたが、今は誰からも見られない。会場のその他大勢のひとりとなり、自由に歩きまわれる。そして、ルーク様のそばに簡単に近づけた。
「こんばんは、ルーク様」
「あっ、あーと、その。こんばんは。この間は申し訳ありませんでした。突然、逃げ出してしまって……」
「いえいえ、大丈夫ですよ。ところで、今夜はおひとりで？」
「そうですね。パートナーもいませんし、友人は気になるご令嬢に声をかけにいきましたし。ひとり寂しく見学しています」
「まあ、偶然ですね。私もです。良ければ少しお話ししませんか？」
よーし！ 自然と二人きりで会話できている。今日は逃げられないように、褒めるのは少しにしようと心に決めた。
「あ、あの。すみません、まだ名前を伺ってなかったかと……」
言いづらそうにルーク様が話しかけてきた。そう言えば自己紹介していない。どうしようか、と思って、とりあえず名前だけ名乗る。
「フィオナと言います」
「フィオナ様ですか」
「フィオナ、と呼び捨てで良いですよ。なんなら、フィオ、と愛称で呼んでいただいても」
「それは、ちょっと……。フィオナ、さん？」
「では、それでお願いします」
フィオが良かった。しかし我儘は言えない。さん、まで来たのだから、今後は呼び捨てを目指そう。
「フィオナさんはウルドリッジ公爵令嬢と同じお名前ですね」
「ええ。そうなんです」
本人ですから。ちょうど名前が出たので探りを入れようか。
「ウルドリッジ公爵令嬢は素敵な方ですよね」
「ええ。先程、ウルドリッジ公爵令嬢のお姿をお見かけしました。殿下ととてもお似合いで。美男美女が並ぶと目に眩しいですね」
「ルーク様はウルドリッジ公爵令嬢のことを、どう思ってらっしゃいますか？」
「どう思うも何も。高嶺の花すぎて、俺が何かを思うことなんてないですね。それに俺は、き、君のほうが……」
「君のほうが？」
「そ、その、素敵だと思います……。すみません、急にこんなこと言って。気持ち悪いですよね」
ルーク様は片手で口を隠す。顔も赤くなっている。全然気持ち悪くない！ レンドール殿下はあんなに気持ち悪かったのに。ルーク様の言葉には胸がキュンキュンする。
「私もレンドール殿下より、ルーク様のほうが素敵に思えます」
「そ、そうですか」
「ええ。私たちお似合いだと思いませんか？」
「えっ？」
ルーク様が動揺している。これ以上は逃げられるかもしれない。
「すみません。調子に乗りました」
「い、いえ。俺も、お、お似合いだと良いな、と思い、ます」
真っ赤になったルーク様が、限界に達したらしい。
「す、すみません。少し頭を冷やしてきます！ あ、俺、多分次は来月行われる侯爵家のパーティに参加すると思います！」
自分の予定だけ言って、ルーク様が逃げた。私の家名を確認していけば良かったのに、と思わないでもなかったが、まあ構わない。次の機会があることがわかったのだから。
私は会場を一度出ると、眼鏡を外してまた戻った。みんなからの注目を浴びながら、レンドール殿下のそばへと移動する。
「フィオナ、どこに行ってたんだ？」
「少し用事がありまして」
「私より大切な用事かい？ 妬けるね」
「ええ。殿下より大切ですね。と言うか、殿下の優先順位は、かなり下です」
「そうか。どのくらい？」
「その他大勢くらいですか？」
殿下が嬉しそうに笑った。
「フィオナは私に容赦がないね」
「そうですね」
「そこが好きだよ。私と一緒にならないかい？ 多分、私はフィオナとなら幸せになれるんだけど」
「私が幸せになれないので無理です」
「残念」
少しだけ残念そうに眉を下げる殿下を無視して、会場を見まわす。すると、会場に戻ってきていたルーク様と目が合った。微笑んでみようかしら？ でも、悪目立ちしそうだし、他の女性にルーク様が目をつけられても嫌ね。
私はすっと目を逸らす。レンドール殿下が、私の腕を微かに突いた。
「……好きな人ができたのなら教えてよ」
「……なんでわかったんですか？」
「私が君に恋してるからに決まってる」
「そうですか」
「邪魔して欲しくなかったら、これからも今まで通り私に接して欲しいな」
今まで通りで良いのなら構わない。私は冷たい視線で殿下を見る。
「わかりました。本当に殿下は気持ち悪いですね」
「ありがとう」
まわりからは仲睦まじく見えるのだろうか。それは困るな。そんなことを考えながら、私は夜会をやり過ごすのだった。
ルーク様が言った侯爵家のガーデンパーティに、なんとか潜り込めた。公爵家ゆかりの人間だから、と地味フィオナを捩じ込んだおかげだ。放っておいてくれとは言っているので、挨拶はされないだろう。
「ルーク様」
「フィオナさん」
「会えて嬉しいです。早くお会いしたかった」
「お、俺もです」
ルーク様が照れている。可愛い。あまり人がいないところで、二人で話す。私は単刀直入に切り出した。
「あの、ルーク様は、私のこと好いていてくれてますか？」
「えっ？」
「いえ、お似合いと思われたいとか、素敵だと言ってくださるので。少しは私を意識していただけてるのかと思いまして」
ルーク様の額に汗が滲んだ。真っ赤な顔をして視線をキョロキョロしている。
「そ、その……。俺、単純で。確かに最初手を差し出して握ってもらったときに、柔らかくて小さいなって意識して。フィオナさんに褒められてから、もう、転がり落ちるように君のことが……」
「君のことが？」
「好きに、なりました。でも、俺の家貧乏だし、俺は兄の手伝いで領地を良くしようとしてるけど、なかなかだし。結婚するのも難しいかもしれなくて。それなのに、気持ちを伝えるのは……」
好きだと言われて舞い上がりそうになるけれど、悲しそうに笑うルーク様を見て胸が痛む。
「私もルーク様が好きです。私ではあなたの力になれませんか？ 一緒にいさせてくれませんか？」
「俺は跡を継ぐわけじゃないし、今はまだ伯爵令息だけど、そのうち家を出ると思います。フィオナさんは貴族のお嬢様だよね。侯爵家のパーティに来れるくらいの身分だろうし、俺と結婚すると、もう貴族としての暮らしはできなくなるよ」
「大丈夫です」
「えっ？」
「それは大丈夫です。その心配はとりあえず横に置いておいて、問題が何もなければ私との結婚はどう思いますか？」
私と結婚するなら、公爵家に入るのだから何も問題ない。大事なのはルーク様の気持ちだ。
「何も問題がなければ、か。俺は、君が好きだし、君と結婚できたらと思うよ」
「ルーク様！」
言質が取れた。これなら問題ない。相思相愛なのだから、問題は無いも同然だ。私と結婚して欲しい。今度落ち着いたところで私の正体を伝えよう。驚くだろうが何とかなるはず。
「ルーク様、今度——」
「こんなところにおられたのですか」
話を続けようとした途端に、誰かの声に邪魔された。振り向くと侯爵の使用人が立っている。
「侯爵がお呼びです。少しだけよろしいでしょうか？」
「……わかりました。ルーク様、少しだけ行ってきますね。お話はまた後で」
「は、はい。それじゃあ、また。ここで待ってるから」
この人生の一大事に邪魔をするとは！ 侯爵めー！ さっさと話を済ませて、ルーク様の元に戻らないと。そんなことを考えながら、私は侯爵のところへと急いだ。
長い話が終わり、ルーク様のいた場所に戻ろうとすると、何やら人が集まっている。どうしたのか、と早足になる。人混みを掻き分け、なんとか見える位置に移動すると、ルーク様が誰かに話しかけられていた。
「貧乏伯爵家の男が、なんでこんなところにいるのかしら？ いつも私を見ているけれど、私のような高嶺の花があなたの手に入るわけがないでしょう？ 身の程を知りなさい」
美人がルーク様に難癖をつけている。あれは、どこぞの侯爵家の娘さんだ。美人だが、まあ、世の中にはあれくらいいるだろう程度の美人だ。私に比べたら全然普通の美人である。
「いつもチラチラと私を見ているけれど、そんなに私のことが好きなの？」
「誤解です。俺はあなたを見ているつもりはありません。たまたまだと思います」
「そんな言い訳しなくていいのよ。私が美人だからって、見惚れたことを隠さなくて良いわ」
クスクスと笑いながら、美人はルーク様に言葉を投げかける。
「でも、ごめんなさい。私、あなたみたいな取り柄のなさそうな普通の男、好みじゃないの。世の中良い男がたくさんいるのに、あなたみたいな人選ぶわけないじゃない」
「だから、誤解です。俺には好きな人がいるので」
「そんな嘘つかなくて良いのよ？」
美人が隣に立っている美丈夫に何かを囁いた。あの美丈夫もどこぞの伯爵家のお坊ちゃんだ。顔が良いと言われているけれど、レンドール殿下に比べたら、鼻で笑ってしまうような程度の顔である。
「俺の女を変な目で見るんじゃない。お前なんかが手に入れられるような女じゃないんだよ」
あまりの言葉の数々に我慢の限界がきた。私は大声で人を押し退ける。
「すみません、通してください！ ルーク様！ 大丈夫ですか？」
「あ、フィオナさん」
ルーク様が少し安心したように微笑んだ。さすがのルーク様も女性には強く言えなくて困っていたのだろう。
「この方が俺の好きな方です。俺はこの方以外に興味はありません」
ハッキリと言い切ったルーク様を見て惚れ直していると、美人の表情が少しだけ歪んだ。
「そんな地味女のどこが良いのよ。まあ、地味同士お似合いね。でも、あなたの目、節穴よ。女性は容姿が優れている人が望まれるものなの。そんな女を何故選ぶの？」
その言葉を聞いて、ルーク様の目がきつくなる。
「その言葉、撤回してください。彼女はとても素晴らしい人です。確かに容姿は一般的には普通と言われるかもしれません。それでも、俺にとっては誰よりも可愛くて愛おしい人です」
「はあ？ 馬鹿じゃないの？」
「彼女に謝ってください！」
ルーク様が私を庇ってくれている。それだけで胸が熱くなった。しかし、私の姿が地味なせいか、美人もそのまわりにいる人たちも、馬鹿にするような視線を私たちに向けている。私はともかく、ルーク様を馬鹿にすることは許せない。
「あの、お言葉ですが、容姿がそんなに大切ですか？」
「大切に決まってるでしょ！ あんたみたいなブスにはわからないでしょうけど、美人てだけで許されることは多いわ」
「そうですか」
「ねっ、あなたも私のことどう思う？」
美人が隣の美丈夫に声をかけると、彼は彼女に微笑みかけた。
「君みたいな良い女を隣に置けるなんて、男として光栄だよ。君のすることなら何でも許したくなる。それに、ほら、今でも羨望の眼差しで見られてる」
「そうよね。あんな地味な二人には味方もいないでしょうよ」
まわりからも笑い声が起こる。ルーク様は悔しそうに、下を向いたが、また真っ直ぐに美人を見た。
「いい加減にしてください。彼女は俺にとって素晴らしい人です。容姿なんて関係ない。彼女がいてくれるから、俺は幸せなんです」
私は決心する。よし！ こいつら全員黙らそう。容姿がそんなに大事なら、力いっぱい美の暴力で殴りつけてやる！
「ルーク様。私はあなたのことが好きです。私がどんな人間でも好きでいてくださいますか？」
「もちろん。俺は君の姿だけじゃなくて、中身も好きなんだ」
「ありがとうございます。心強いです」
そう言って、私は眼鏡を外した。
その場が静かになる。誰一人声を発する者はいない。私は見まわすように視線を動かす。そして、美人にこれ以上ないほど全力で微笑みかけた。
「容姿、大事なんですよね。私以上に美しい人間は、この場には、いえ、この国にはいないと思いますが。どうかしら？」
青褪めた美人は返事をしない。私は次に美丈夫に微笑みかける。
「私の容姿はどうかしら？ 私を隣に置くことをルーク様は光栄に思ってくれるかしら？」
真っ赤に染まった顔で美丈夫はぶんぶんと頷く。
「ルーク様、行きましょうか。私はルーク様のことが大好きです。私のルーク様をこのように辱めて。私、何をするかわかりませんけど、構いませんよね。だって、私誰よりも美しいですし、最上級の美人が何しても許してくれる方ばかりだと思いますわ」
固まっているルーク様の腕に手をかける。促すと、ルーク様はギクシャクと歩き出した。人が移動して私たちの通れる道ができる。私は内心、勝った！と思いながら、優雅に歩くのだった。
放心状態のルーク様を馬車に乗せて、伯爵邸へ向かった。伯爵邸へ着くと、ひとりの使用人が私を見て走り出す。慌てたように伯爵と夫人、ルーク様の兄弟らしき人たちがわらわらと出てきた。
「ごきげんよう、皆様」
挨拶をすると、ルーク様の動きが戻った。
「えっ？ 俺いつの間に帰ってきたの？ えっ？ ウルドリッジ公爵令嬢がなんで俺と腕組んでるの？」
慌てているルーク様に微笑みかけると、彼は顔を真っ赤に染めている。
「嫌だわ。ルーク様、フィオとお呼びください。私たち結婚の約束をしたでしょう？」
どさくさに紛れて愛称呼びを伝える。
「結婚の、約束……？」
伯爵が呟いた。
「ええ。ルーク様が私に先程プロポーズしてくださったんです。それで、私は一人娘ですし。ルーク様に婿入りしていただくしかなくて……。伯爵の許可がいただきたいのですが、良いかしら」
少し話を盛ってしまったが、大筋は間違っていないだろう。伯爵の首が鈍い動きで縦に動く。
「ルークを気に入ってくださったのなら、どうぞ遠慮なく貰ってください！」
ルークの兄らしき人が、頬を染めながら大声を出す。
「そうです。ルーク、兄弟の中では、多分一番ちゃんとしてるんです。うちは他人からお人好しが多いと言われるんですが、ルークはきちんとしてるんです」
「そう！ こんな地味な感じですが、真面目で一途です。最近はフィオナさんと言う人の名前を呟いてはニヤニヤしてました」
「ウルドリッジ公爵令嬢のことだったんですね！」
兄弟たちが次々とルーク様のことを暴露する。
「皆様、祝福ありがとうございます。ルーク様、ご家族の許可もいただけましたし、次はうちへと参りましょう」
「えっ？」
「お父様に会っていただきます。大丈夫ですよ。お父様は、私の選んだ人なら誰でも良いと言ってくださいました」
ルーク様の顔色が悪くなってきた。しかし、ここで逃すわけにはいかない。
「ルーク様。私がウルドリッジ公爵家の人間だと知って、顔を隠していて嫌いになりましたか？」
その言葉を聞いて、ルーク様は首を横に振る。
「そんなことない！ 俺は君の全てを好きになったんだから、君だったら、フィオだったら。フィオの全てが好きだ！」
正面に立ったルーク様は、私の両肩を掴んではっきりと告白してくれた。
「嬉しいです。では、挨拶に向かいましょうか」
「は、はい……」
馬車に向かうと、後ろから拍手の音が聞こえてきた。ルーク様は汗をかいているが、キリリと表情を引き締めている。
この後、暴走したお父様にルーク様が立ち向かったり、レンドール殿下の気持ち悪さに怯えたり、マリアに実験台にされそうになったり。色々な紆余曲折がありつつも、私たちは幸せな結婚へとたどり着いたのだった。
ありがとうございました
