第7話：忘れ物の恋文（前編）
朝の光が窓から差し込み、部屋に温かい空気をもたらす。
森野悠希は、焼きたてのパンをテーブルに並べながら、キッチンからアキの仕事への準備を見守っていた。
「アキくん、お弁当、持っていく？」
「ん、今日はいい。ありがとう」
高遠陽樹は、少しだけ重そうな足取りで身支度を整えている。
彼が最後に帰宅したのは、もう深夜を過ぎていた。
ユウキは、最近のアキの様子に、胸の奥が締め付けられるような気がしていた。彼が無理をしていることは、誰の目にも明らかだった。
アキは、仕事用のカバンを手に取り、ユウキに「行ってくる」と告げて玄関へと向かう。
ユウキは、心配を悟られないように、明るく「いってらっしゃい！」と声をかけた。
玄関の扉が静かに閉まる。
ユウキは、もう一度アキの背中を見つめ、彼が完全に姿を消すまで、その場に立ち尽くしていた。
「あ、そうだ。アキくんのタブレット、充電しておいてあげなきゃ」
ユウキは、テーブルの上の自分のタブレットに目をやる。
そして、その隣に、アキがいつも仕事へ行くときに持っていく、見慣れた宇宙船のキーホルダーがついた鍵が置きっぱなしになっていることに気がついた。
「あれ…？アキくん、鍵…」
ユウキは、鍵を手のひらに乗せて、じっと見つめる。
いつも完璧に見えるアキの、少しだけ子供っぽい一面を感じて、ユウキは愛おしさを覚えた。
しかし、それ以上に、彼の仕事の重圧が、ついにこんなところにも影響しているのではないかと、胸騒ぎが止まらなかった。
「やっぱり、最近忙しいからかな…」
ユウキは、鍵を握りしめ、彼の帰りを待ち続けた。
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一方、高遠陽樹は、運行管理室の静寂な空気に包まれていた。彼の指は、モニターに映し出された膨大なデータの上を滑るように動く。
軌道エレベーターの運行状況を示す数値、宇宙空間の天候、そして乗客のバイタルデータ。それらすべてが、アキの監視下にあった。
「セクターC、気圧、わずかに低下。調整を開始します」
アキは、淡々《たんたん》と状況を報告する。
彼の声は、まるでAIの音声のように感情がなかった。
彼にとって、この巨大なエレベーターは、感情を挟む余地のない、完璧なシステムだった。一秒の遅れも、一つのエラーも許されない。
それが、彼の父親が命をかけて築き上げた、この「船」を守るということだった。
業務の合間、アキはふと、ポケットの中をまさぐった。いつもそこにあるはずの鍵がない。
「…しまった」
アキは、小さく呟いた。
こんな初歩的なミスは、運行管理者になってから初めてのことだった。やはり、最近の激務が、無意識のうちに彼を蝕んでいるのだろうか。
その時、デスクの上に置きっぱなしになっていた、見慣れないタブレットが目に入った。
それは、カラフルな宇宙食のチューブが描かれた、ユウキらしい可愛らしいカバーがついていた。アキは、自分のものと間違えて、家から持ってきてしまったことに気がついた。
「…ユウキのだ」
そう言って、タブレットを手に取ったとき、ふと画面が光った。
ロック画面には、ユウキが描いたであろう、軌道エレベーターを笑顔で見上げる女の子のイラストが表示されている。その無邪気な絵に、アキの表情は少しだけ和らいだ。
「メモ…？」
アキは、そのままタブレットのメモアプリに目が行く。そこには、ユウキが描いたであろう可愛らしいイラストと、最近出会った面白いお客さんの話が綴られていた。
『〇〇さん、宇宙でプロポーズ大成功！』
ユウキの文字は、まるで彼女の声が聞こえてくるかのように、明るく弾んでいた。
アキは、自分が管理する巨大で無機質な機械の裏側で、こんなにも多くの物語が生まれていることに改めて気づかされた。
『〇〇さんの宇宙食が地球の料理になったら…』
そこには、先日誕生日パーティーでユウキが作ろうとしていた料理のことが書かれていた。
アキは、あの日、ユウキがどれほどの愛情と情熱を持って、この日のために尽くしてくれたのかを再認識する。
『最近のアキくん、忙しそうで心配だなぁ…』
ユウキの文字は、アキの胸に、じんわりと温かく染み渡った。それは、彼の仕事の原動力である「責任感」とは、また少し違う、温かいエネルギーだった。
アキは、タブレットを手に、慌てて運行管理室を出た。向かうは、ユウキが働く地上駅だ。
「よし。今日の俺の仕事は…」
アキは、そう呟くと、エレベーターに乗り込む。
「このタブレットを、愛しい人に届けることだ」
ユウキの温かさを感じながら、アキは、エレベーターのドアが開くのを待っていた。
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