第6話：地上から見上げる星空の約束（後編）
二人は、静かな夜の道を歩き始めた。
向かう先は、二人だけの秘密の丘だった。
高層ビル群の明かりが、まるで宝石を散りばめた絨毯のように広がる。その中で、一際大きな光の柱が、夜空に向かって真っすぐ伸びていた。軌道エレベーターの地上駅だ。
アキは、疲労からか無言で歩き続けていた。
ユウキは、そんな彼のペースに合わせて、ゆっくりと隣を歩く。
ユウキがアキの手を握ると、アキは少し驚いたようにユウキを見つめたが、すぐにその手を強く握り返した。
「ねぇ、アキくん」
ユウキは、静寂を破るように、優しい声で話しかけた。
「今日ね、展望台にすごく面白いお客さんが来たんだよ。火星から来たっていう家族でね、みんなで赤い服を着てたんだ。火星の人って、みんな赤い服を着るのかな？ それとも、地球に来るから特別に赤くしてるのかな？ 楽しそうに笑っていて、見てるだけでこっちまで元気になっちゃった」
アキは、何も言わずに、ただユウキの言葉を聞いていた。ユウキは、アキの沈黙を気にするでもなく、話を続けた。
「あとね、この間、コンシェルジュの同僚とご飯を食べに行ったの。ルナっていう月のコロニーから来た子でね、たこ焼きを食べたんだけど、熱くてびっくりしてたんだよ。『熱くて丸い星みたいですね』だって。ね、面白いよね？」
ユウキは、歩きながら楽しそうに笑う。
アキは、その笑い声を聞いて、ほんの少しだけ口角を上げた。
「ルナはね、地球の重力にまだ慣れてなくて、たこ焼きを食べようと奮闘してたんだよ。でも、なんだかんだ言って、楽しんでたみたい。ね、アキくん。きっと、ルナも、私たちが頑張って守ってるエレベーターに乗って、地球に来てくれたんだよね」
ユウキは、アキの返事がないのを分かっていても、話すのをやめなかった。
ユウキは、アキの隣で、今日あった出来事や、他愛もない話をするだけで、彼が少しずつ元気になっていくような気がしていた。
アキは、ユウキの言葉を、まるで心地よい子守唄のように聞いていた。
ユウキが話す、コンシェルジュの仕事で出会う人々の夢や、同僚たちの些細なやりとり。それは、アキが日々の仕事で向き合っている、膨大なデータや機械の数値とは全く違う、温かい現実だった。
「…ありがとう、ユウキ」
アキが、ぽつりと呟いた。ユウキは、少し驚いてアキを見つめた。
「何が、ありがとうなの？」
「全部だよ。君が話してくれる、全部のことが、僕には大切なんだ」
アキの言葉に、ユウキは胸が熱くなるのを感じた。
「アキくんが守っているのは、きっと、こういう人たちの夢なんだよね。だから、大丈夫。アキくんの仕事は、ちゃんと誰かの笑顔に繋がってるよ」
ユウキは、そう言って、アキの手を強く握りしめた。アキは、ユウキの温かさを感じながら、再び歩き始める。
丘にたどり着くと、眼下には都会の光が広がり、頭上には満天の星空が広がっていた。
ここは、高層ビル群の光が届かず、星が一番きれいに見える場所として、二人が初めて付き合った頃に見つけた、二人だけの特別な場所だった。
「…アキくん、見て。星、すごくきれいだよ」
ユウキがそう呟くと、アキはゆっくりと顔を上げた。その目は、少しだけ潤んでいるように見えた。
「…疲れた、かな？」
ユウキは、そっとアキに寄り添い、肩に頭を乗せる。アキは、ユウキの温かさを感じて、深くため息をついた。
「うん、少しね。…僕、最近、星を見てなかったな」
アキは、そう言って、まるで初めて見るかのように、じっと星空を見つめた。
「あのさ…ユウキ」
アキは、ユウキの肩を抱き寄せながら、静かに語り始めた。
「僕たちの祖先が住んでいた日本っていう国では、ここからじゃ見えない星座があったらしいんだ」
「え？そうなの？」
「うん。地球の自転軸が少し傾いているから、緯度によって見える星が違うんだ。日本はここよりも北にあったから、南十字星とかはほとんど見えなかったんだって。代わりに、北極星とか、僕たちが見たことない星座が見えたらしい」
アキは、まるで授業で習ったことを話すように、淡々《たんたん》と続けた。ユウキは、そんなアキの姿を見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。
「アキくん、そういうの、よく覚えてるね」
「まあ、仕事柄ね。エレベーターの運行にも、地球の自転や天体の動きは関係するから」
アキは、少し照れくさそうに笑う。
「でも、僕もユウキも、日本からこの街に来たんだよね」
ユウキは、そう言って、アキに尋ねる。アキは、ユウキの問いに、ゆっくりと頷いた。
「うん。僕の父さんが、軌道エレベーター建設のプロジェクトに参加するために、家族で移住してきたんだ」
アキは、遠い目をして、故郷に思いを馳せているようだった。
「父さんは、このエレベーターが、人類の未来を切り拓くって、熱心に語っていたよ。僕は、そんな父さんの夢を、この手で守りたかった」
アキの言葉には、強い決意と、それを支える重圧が混じり合っていた。
「アキくん…」
ユウキは、アキの手に自分の手を重ねた。
「アキくんは、一人じゃないよ。私だって、アキくんの仕事、応援してるんだから」
ユウキの言葉に、アキはユウキの顔をじっと見つめ、その表情をゆっくりと緩ませた。
「…そうだね。ありがとう、ユウキ」
アキは、そう言って、ユウキの頭を優しく撫でた。
二人は、地上から見上げる満天の星空を、静かに見つめた。
かつて祖先が見ていた星空とは違う、新しい星空。
しかし、そこに込められた人々の夢や希望は、時代を超えて受け継がれている。
「ねえ、アキくん。いつか、この丘から見える景色が、もっともっと明るくなる日が来るかな？」
ユウキは、未来に希望を抱くように、そう尋ねた。アキは、ユウキの言葉に、力強く頷いた。
「必ず来るよ。僕たちが、このエレベーターを守り続ける限り」
アキは、ユウキを優しく抱きしめる。
二人の不器用な愛は、今日もこの星空の下で、静かに育まれていた。
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