第5話：地上から見上げる星空の約束（前編）
カチ、カチ、と壁時計の針が刻む音が、いつもより重く響く。
森野悠希は、ソファで眠ってしまった高遠陽樹の寝顔をじっと見つめていた。
彼の表情は、ここ数日ずっと険しいままだ。
エレベーターのシステムトラブルが頻発し、彼は連日帰宅が遅くなっていた。そのせいで、二人の会話も減り、部屋には冷たい空気が漂っていた。
ユウキは、そっとアキの頭に触れる。その柔らかな髪に、ユウキは、彼の仕事の重みを、まるで自分のことのように感じていた。
「アキくん、疲れてるんだね…」
ユウキは、どうすれば彼の疲れを癒せるだろうかと、頭の中で様々なことを考えた。
温かい料理？
ゆっくりお風呂？
それとも、ただそばにいることだろうか。
どれも、彼の重圧を根本的に解決するものではないような気がした。
ユウキは、静かに立ち上がり、窓の外を見つめた。夜空に浮かぶ無数の星々。その真ん中を、軌道エレベーターの光の柱が、真っすぐに宇宙へと伸びている。
あの光の中に、アキくんの仕事がある。
そして、その光が、アキくんをこんなに疲れさせている。
そう思うと、ユウキは、エレベーターの光を、少しだけ恨めしく感じてしまう。
しかし、ユウキは、すぐにその考えを振り払った。
違う。
アキくんは、この仕事に情熱を注いでいる。
彼の仕事は、何万もの人々の夢を宇宙へと届ける、素晴らしい仕事だ。
「そうだ…」
ユウキは、ふと、あることを思いついた。
スマートフォンを手に取り、同僚のルナに電話をかける。
『もしもし、ユウキさん？こんな時間にどうしたんですか？』
ルナの透き通るような声が、受話器越しに響く。
「ルナ、ごめんね。こんな時間に。アキくんがすごく疲れてて…何か、気分転換になるようなこと、ないかなと思って…」
『う～ん…そうだなぁ…そうだ！ユウキさん、前に言ってた丘、行ってみたらどうですか？』
ルナは、ユウキの悩みを理解したように、優しくアドバイスをくれた。
「丘…？二人だけの秘密の…？」
『はい！そこから見える星空、すっごくきれいだってユウキさん言ってましたよね？』
ルナの言葉に、ユウキは目を輝かせた。
そうだ、この丘だ。
二人が付き合い始めて、初めて二人だけで訪れた場所。
「ありがとう、ルナ！行ってくるね！」
『はい！アキさんと、たくさんお話ししてきてくださいね！』
ユウキは、電話を切ると、アキとの写真フォルダを開く。
そこには、二人が付き合い始めてから、様々な場所で撮った写真が残されていた。
水族館で笑うアキの横顔、誕生日ケーキを前に照れたような笑顔。
そして、二人が初めて付き合った頃に訪れた、あの秘密の場所。
「アキくん…行こう。あの場所に」
ユウキは、静かにアキの肩を揺すった。アキは、眉をひそめながら、ゆっくりと目を開ける。
「ん…ユウキ…？どうしたの…？」
寝ぼけた声で、アキが尋ねる。
「アキくん、今から、私と二人だけの秘密の場所に、行かない？」
アキは、ユウキの言葉に少し驚いた顔をした。
こんな夜中に、一体どこへ？
しかし、ユウキの真剣な眼差しに、アキは、彼女が何か大切なことを伝えようとしているのだと悟った。
「…分かった。行こう」
アキは、疲れた体を引きずって、ゆっくりと立ち上がった。
ユウキは、ベッドルームのクローゼットから、薄手のパーカーを二枚取り出す。赤道直下とはいえ、夜風は肌寒い。
ユウキは、アキの肩にそっとパーカーを羽織らせて、そのファスナーをゆっくりと上げた。アキは、黙ってその優しさを受け入れた。
「大丈夫。きっと、すぐに元気になるから」
ユウキは、そう言って、アキの手をそっと握りしめる。
その手は、冷たく、そして少し震えていた。
ユウキは、アキの手に自分の温かい手を重ね、優しく微笑んだ。ユウキの温かさが、アキの心をじんわりと温めていく。
二人は、静かな夜の道を歩き始めた。
街の光が次第に遠ざかり、代わりに夜空がその姿を現し始める。
ユウキは、アキの疲れた表情が少しでも和らぐようにと、今日あった出来事を話し続けた。アキは何も言わず、ただユウキの声に耳を傾けていた。
その沈黙は、居心地の悪いものではなく、互いの存在を確かめ合う、静かで温かい時間だった。
向かう先は、二人だけの秘密の丘だった。
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