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第39話：地上での小さなサプライズ

　それから数年後、ユウキとアキは結婚し、二人の間には、可愛らしい女の子が生まれた。名前は、アキの本名「陽樹」にちなんで、陽菜（はるな）と名付けられた。

「パパ、今日の地球は、何色だった？」

　夕食を終えたリビングで、陽菜が、アキに尋ねた。アキは、仕事の疲れからか、少しだけ目を閉じている。ユウキは、陽菜の言葉に、嬉しそうに微笑んだ。

「そうだな…今日の地球は、すごく優しい、水色だったかな」

　アキがそう答えると、陽菜は、目をキラキラと輝かせた。

「わあ！優しい水色！私も、いつか、宇宙から地球を見てみたいな！」

　陽菜は、そう言って、アキに抱きついた。

　ユウキは、陽菜の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。ユウキは、陽菜に、自分たちが経験した宇宙の旅や、軌道エレベーターでの思い出を話して聞かせる。子供は、両親のロマンチックな物語に目を輝かせ、宇宙への憧れを抱くのだった。

　その日の夕方、仕事で疲れて帰ってきたアキを、ユウキが自宅で出迎えた。

　リビングには、見慣れない男の子が、陽菜と楽しそうに遊んでいた。

　男の子の隣には、ルナと、少しだけ父親らしい顔になったカイが立っている。ルナのお腹は、二人目の子供を授かったのか、少しだけ膨らんでいた。

「アキさん！おかえりなさい！」

　ルナは、そう言って、アキに駆け寄ってきた。

「ユウキさん！サプライズですよ！」

　カイは、アキの肩を叩き、二人の子供たちを見つめた。

「俺たちの息子、ヒカルだ。陽菜ちゃんと同い年なんだ」

　カイの言葉に、アキは、嬉しそうに頷いた。

「ヒカル、お兄ちゃんって、呼んでいいかな？」

　陽菜が、そう言って、ヒカルに尋ねると、ヒカルは、少しだけ照れたように頷いた。

「うん…！お兄ちゃん…！」

　子供たちの愛らしいやりとりに、大人たちは、顔を見合わせて笑った。

　その後、ユウキとアキは、みんなで夕食を囲んだ。食卓では、カイが、アキのプロポーズの裏話について、ユウキに暴露していた。

「実はさ、ユウキさん。あのプロポーズ、俺も裏方で手伝ってたんだぜ？」

　カイがそう言うと、ユウキは、驚いたような顔をして、カイを見つめた。

「…そうなの？」

「もちろんです！アキさん、すごくソワソワしてて可愛かったんですよ！」

　ルナは、そう言って、カイの腕を抱きしめた。カイは、少しだけ照れたように、顔を赤くしている。

「…まあ、俺も、ルナにプロポーズする時の、いい予行演習になったからね」

　カイの言葉に、ルナは、嬉しそうに微笑んだ。

　ユウキは、アキのプロポーズが、ルナやカイ、そしてサトウさんまで巻き込んだ、みんなの友情の結晶だったことを知り、胸が熱くなった。

　賑やかだったリビングに、静けさが戻った。

　子供たちが眠りにつき、ルナとカイが帰った後、アキがリビングの照明を消すと、部屋には、まるで本物のような、満天の星空が広がっていた。

　それは、展望台から見える地球の風景を模した、ユウキが手作りしたサプライズだった。

「アキくん、おかえりなさい」

　ユウキは、アキにそっと寄り添った。アキは、ユウキの温かい心遣いに、仕事の疲れが吹き飛ぶのを感じる。

「…ただいま、ユウキ」

　アキは、そう言って、ユウキの手を握りしめた。二人は、手作りの星空の下で、静かに語り合った。

「ねぇ、アキくん。私、思うんだ。私たちって、軌道エレベーターの管理人たちなんだね」

　ユウキは、そう言って、アキに微笑んだ。

「ああ。これからも、ずっと、このエレベーターを、たくさんの人の夢と希望で、満たしていこう」

　アキは、そう言って、ユウキを優しく抱きしめた。

　彼らの愛は、軌道エレベーターのように、地上と宇宙を繋ぎ、永遠に続いていくことを描いて、物語は幕を閉じる。

（おしまい）

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