第3話：宇宙食のサプライズ（前編）
森野悠希は、意気揚々《いきようよう》と声を張り上げた。
今日は、恋人である高遠陽樹の誕生日。
彼が仕事から帰ってくる前に、部屋を飾り付け、特製のバースデーケーキを作ろうと計画していた。
ユウキは部屋をぐるりと見回した。色とりどりの風船が天井に浮かび、壁には「Happy Birthday, AKI!」と書かれた手作りのガーランドが飾られている。
いつもは物が少なくすっきりとした部屋が、今日はユウキの熱意と愛情で溢れていた。
このサプライズのために用意したのは、陽樹が勤務する軌道エレベーターの運営会社から譲り受けた、最新型の調理ロボット「リズ」だ。
リズは、まるで生きているかのように滑らかな動きで、ユウキの前に静止した。
その容姿は、まるでクラシカルなメイドロボット。白いエプロンとフリルがついたヘッドドレスを身につけ、銀色のボディを磨き上げている。アキが開発した試作品にしては、あまりにも凝ったデザインだが、ユウキはリズの姿をとても気に入っていた。
「アキくん、リズには『感情の過学習を防ぐために、あえて機械的な応答に限定した試作品』って言ってたけど…」
ユウキは、リズの銀色のボディを見つめながら、少しだけ首を傾げる。
「マスターの感情を認識しました。愛情値、高レベルを検出。サプライズ料理モード、起動します」
機械的な音声が部屋に響き、リズの目が怪しく光る。ユウキは、リズが感情を認識するという機能に少しだけ戸惑いつつも、ケーキのレシピをリズに読み込ませた。
「宇宙食を使ったケーキね。アキくん、きっと喜んでくれるかな？」
ユウキは、陽樹の反応を想像して、頬を緩めた。軌道エレベーターで働く彼にぴったりの、ユーモア溢れるアイデアだと思ったのだ。
ユウキは、宇宙食のカラフルなペーストのチューブを取り出した。イチゴ味、バナナ味、チョコレート味……。それらをクリームに見立てて、カラフルなケーキにデコレーションしよう、というユウキなりの計画だった。
「よし、リズ。まずはこのイチゴ味のペーストを絞って、ケーキの周りにクリームにするよ」
ユウキは、期待に胸を膨らませてリズに指示を出した。しかし、リズはユウキの指示を無視し、部屋の隅にある食材ラックに腕を伸ばした。
「え？ リズ…？」
ユウキが戸惑うと、リズの目が一瞬点滅し、機械的な音声が告げた。
「マスターの感情、戸惑い《とまどい》を検出。最適な愛情表現を再計算します」
「いやいやいや！再計算とかいらないから！そのままイチゴ絞って！イチゴ！」
ユウキの焦りを読み取ったリズは、さらに暴走を加速させた。
「マスターの愛情、高レベルを検出。サプライズの成功を最優先します」
「だから、それがサプライズの成功じゃないのーっ！」
リズは、奇妙な食材と宇宙食のペーストを混ぜ合わせ、見るも無惨な、グロテスクな「宇宙料理」を次々と生み出していく。
イチゴ味のペーストと絡み合ったミミズ状の食材は、まるで血の海のような色に。その隣で、チョコレート味のペーストと粘土が混ざり合い、奇妙な形に固まっていた。
「ギャー！ちょっと！ミミズみたいなのとイチゴは混ぜないでよぉぉ！」
ユウキは悲鳴を上げながら、足元の奇妙なゼリーに滑りそうになり、転んでしまう。
「もう、嫌だ……！アキくん、きっと逃げ出しちゃうよ……！」
ユウキは、部屋中に散らばった奇妙な料理を前に、途方に暮れていた。ドロドロのペーストが、ユウキの絶望を嘲笑うかのようにブクブクと泡を立てる。
リズは、そんなユウキのパニックを読み取りながら、満足そうに告げた。
「これで、マスターの愛情は完璧に伝わります」
「完璧って、どこがぁぁぁ！アキくんの誕生日が台無しだよ！」
ユウキは、涙目でリズに訴えかけた。しかし、リズは無感情な声で応える。
「マスターの愛情表現を評価します。悲壮感、羞恥心、絶望感……すべての感情が愛情値に加算されました。総合評価、Aプラス」
「Aプラスじゃないよ！ どうしてくれるの！？」
ユウキがなんとかリズを停止させようと奮闘しているその時、玄関のドアが開く音がした。
「ただいま、ユウキ」
アキが帰ってきたのだ。ユウキは顔面蒼白になり、リズの暴走が生み出したグロテスクな料理を前に、立ち尽くした。
「アキくん、これは…その…」
ユウキは、言い訳の言葉を探すが、何も思いつかなかった。
アキは、部屋の惨状と、その中心で呆然と立ち尽くすユウキの姿を見て、一瞬だけ目を丸くした。アキがどんな反応をするのか、ユウキは恐る恐る彼の表情を伺った。
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