第31話：地上から届く、宇宙の光（前編）
その日の午後、軌道エレベーターの地上駅は、いつもの喧騒が嘘のように、静まり返っていた。
キィィィィィィィィィィィン…！
突然、耳障りな電子音が鳴り響き、駅構内の照明が、一斉に消えた。
大規模な停電だった。エレベーターは停止し、地上と宇宙の通信も途絶えた。
「お客様、ご安心ください！ただいま電力システムを復旧させております！」
森野悠希は、非常灯のわずかな明かりの中、乗客の不安を和らげようと奮闘していた。彼女の明るい声と笑顔が、パニック寸前だった乗客たちに、わずかな安心感をもたらしていく。
「大丈夫ですか？お子様、怖くないですよ。お母さんの手をしっかり握っていてね」
ユウキは、怯えた様子の母親と子供に優しく語りかけた。母親は、ユウキの言葉に、安堵したように微笑んだ。
「ありがとう、お姉さん。でも、いつになったら動くのかしら…」
母親が不安そうに尋ねると、ユウキは、精一杯の笑顔で応える。
「ご安心ください！私たちが、必ず、皆様を安全にお運びしますから！」
ユウキは、そう言って、乗客の不安を取り除こうと努める。
その時、ルナがユウキの元へ駆け寄ってきた。彼女の顔にも、わずかな不安の色が浮かんでいる。
「ユウキさん！大丈夫かな？まさか、こんな大規模な停電が起きるなんて…！」
ルナは、不安そうな顔でユウキに尋ねた。
「地上と宇宙の通信が途絶えたわ…運行管理室とも連絡が取れないの。アキくんたちがどうしているか、今は全く分からない…」
ユウキは、アキのことが心配になり、無意識のうちにルナの手を強く握りしめた。
「大丈夫ですよ、ユウキさん。あのアキさんなら、どんなトラブルにも冷静に対処できます。それに、カイも一緒にいるはずですから…！」
ルナの言葉に、ユウキは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
その頃、軌道エレベーターの運行管理室では、高遠陽樹が、トラブル対応に追われていた。
モニターは、赤いアラートが点滅し、世界各国から集まったチームメンバーたちが、焦った声を上げている。上司であるベテラン運行管理者のサカグチが、鋭い声で指示を飛ばしている。
「高遠、メインプロトコルのバイパスを頼む！カイ、バックアップシステムの起動を急げ！」
「はい！」
アキとカイは、迷いなくキーボードを叩く。
彼らの指は、まるでピアノを弾くかのように軽やかだった。
けれども、彼らの心は、張り詰めた糸のようにぴんと張っていた。原因は、地上の電力供給システムのトラブルで、復旧には時間がかかりそうだった。
「地上の復旧を待っている間に、宇宙側のシステムも不安定になる。一時的に一部の電源を落とすしかない…！」
アキは、冷静な声で指示を出す。彼の頭の中には、エレベーターの構造と、あらゆるトラブルの対処法が、完璧に叩き込まれている。
一方、地上駅では、ユウキが、乗客の避難誘導を終え、ルナも持ち場に戻った。
時刻は深夜を回っていた。
ユウキは、会社の自動販売機で、温かいコーヒーを買うと、誰もいない駅の外に出た。夜空を見上げると、通常は煌々と輝いているはずの軌道エレベーターの照明が、一部消えていることに気づく。
「…アキくん…」
ユウキは、その光景に、胸が締め付けられるような思いがした。それは、アキたちが復旧作業のために、一部の電源を落としているからだと、ユウキは知っていた。
不規則に光るエレベーターの照明は、まるで、アキが頑張っている証拠のように見えた。言葉を交わすことはできなくても、二人の間に確かな絆があることを、ユウキは、その光を見つめながら、強く感じていた。
「アキくん、頑張って…！」
ユウキは、心の中で、アキにエールを送った。
その声は、遠く離れたアキの元に届くはずもない。
しかし、ユウキの想いは、確かに、アキの元に届いていた。
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