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第28話：宇宙レストランでダブルデート（後編）

　料理が運ばれてきて、四人の会話はますます弾んだ。

　ルナは宇宙食のパイを一口食べると、目を丸くしてユウキに感想を伝えた。

「ユウキ！これ、本当に美味しい！なんだか、月のお母さんの料理を思い出すなぁ…」

　ルナの言葉に、ユウキは優しく微笑んだ。

「そうなんだね！ルナの故郷の味なんだね！」

　その時だった。

　キィィィィィィィィィィィン…！

　甲高い電子音が、レストラン中に響き渡った。

　同時に、煌々《こうこう》と輝いていた室内の照明が一斉に消え、窓の外の星明かりだけが、微かに室内を照らしている。

「な、なに…！？」

　ルナが怯えたようにカイの腕にしがみついた。レストラン内の客が、ざわつき始める。

「お客様、ご安心ください。一時的な電力システムの切り替えです。まもなく復旧しますので、そのままお席でお待ちください」

　レストランのスタッフが、落ち着いた声でアナウンスする。

　だが、その声は、客の動揺を抑えきれていないようだった。

　ユウキも、突然の出来事に心臓が早鐘を打つのを感じた。

　恐怖症が、再び彼女の心を蝕もうとしている。

　その時、アキは、静かに立ち上がった。

「ユウキ、カイ、ルナ。少し、外に出てくる」

　アキは、そう言って、スタッフに声をかけ、レストランの裏口へと向かおうとする。

「アキくん！どこに行くの！？」

　ユウキは、アキの腕を掴んだ。

「…俺の、専門だ。まさか、こんな場所でトラブルが発生するとはな」

　アキは、ユウキにそう言って、優しくその手を解いた。アキの横顔は、いつもの不器用な青年ではなく、冷静沈着なプロの運行管理者に戻っていた。

「おい、高遠！俺も行く！」

　カイが、アキの後を追うように立ち上がった。

「…カイ、お前はここにいろ。お前がここを離れると、ルナがまたパニックになる」

　アキは、カイにそう言って、ルナをチラリと見た。

　ルナは、不安そうな表情で、アキとカイを見つめている。カイは、アキの言葉に、一瞬だけ躊躇《ためら》ったが、ルナの顔を見て、静かに頷いた。

　アキは、そのまま裏口へと消えていった。

　ユウキは、アキの背中を見送りながら、彼が今、一人で重い責任を背負い、戦っていることを感じた。自分の恐怖心と向き合い、アキの仕事に触れたユウキは、彼がどれだけ孤独な戦いを続けているか、痛いほど理解していた。

「…大丈夫。アキくんは、絶対に大丈夫だから」

　ユウキは、ルナとカイにそう言って、自分の恐怖心を抑え込んだ。

「でも、ユウキ、さっき、すごく怖そうだったじゃない…？」

　ルナが、ユウキの顔を覗き込む。

「大丈夫だよ。だって、アキくんが言ってたでしょ？『俺が守っているのは、空の安全だけじゃない。地上にいる、みんなの日常も、守っているんだ』って。今、アキくんは、私たちのために、戦ってくれてるんだから」

　ユウキの言葉に、ルナは、静かに頷いた。

　その言葉通り、数分後、レストランの照明が再び点灯した。

「皆様、大変お待たせいたしました！電力システムの切り替えが完了いたしました！」

　スタッフがそうアナウンスすると、レストラン内は、安堵の空気に包まれた。

　アキが、疲れた顔で席に戻ってくる。

「…ごめん、大丈夫だったか？」

　アキは、そう言って、ユウキに優しく微笑んだ。

「うん！アキくんのおかげで、全然怖くなかったよ！」

　ユウキは、アキの言葉に、満面の笑顔で応えた。

　その夜、アキは、ユウキを自宅まで送り届けた。

「…ごめん、せっかくのダブルデートだったのに」

　アキは、申し訳なさそうに言った。

「ううん。私、今日、アキくんが、どれだけすごい人か、改めて知ることができたよ。私の英雄様だもん」

　ユウキがそう言うと、アキは、ユウキの頭を優しく撫でた。

「…ありがとう、ユウキ。お前がいてくれて、本当に良かった」

　アキの言葉に、ユウキは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「…私、アキくんの、その仕事、これからもずっと応援してるからね」

　ユウキの言葉に、アキは、静かに頷いた。

　その夜、二人は、いつもよりも深く、お互いの存在を感じていた。

　仕事とプライベート。二つの世界が交錯し、二人の絆は、さらに強く結びついたのだった。

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