第23話：地上の家族と宇宙の故郷（前編）
その日、ユウキとアキは、電車に乗ってアキの実家がある小さな町の駅に到着した。
窓の外の景色は、高層ビルが立ち並ぶ未来都市から、古い街並みが残る小さな町へと、ゆっくりと変わっていく。
アキは、ユウキの隣で、静かに窓の外を眺めていた。
「ねぇ、アキくん。私、アキくんの実家に行くの、なんだかすごくドキドキするよ」
ユウキは、そう言って、アキの腕にそっと自分の腕を絡ませた。
「大丈夫だよ。みんな、ユウキに会うのを、楽しみにしている」
アキは、そう言って、ユウキの頭を優しく撫でた。
「そうかな…？でも、アキくんのご両親に、私のこと、ちゃんと話してくれたかな…？」
ユウキは、不安そうに尋ねた。アキは、ユウキの言葉に、少しだけ照れたように微笑んだ。
「…話したさ。でも、ユウキが想像しているような、ちゃんとした話じゃない。俺は、ただ…」
アキは、そこで言葉を詰まらせた。
「ただ…？」
「…ただ、ユウキといると、毎日が楽しいって、それだけを伝えた」
アキの素直で、しかし、深い愛情のこもった言葉に、ユウキは、胸が熱くなるのを感じた。
「もう！アキくん、そういうの、反則だよ…」
ユウキは、そう言って、アキの腕に顔をうずめた。アキは、そんなユウキの可愛らしさに、思わずクスリと笑った。
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二人が、電車に揺られながら話していると、電車は、アキの実家がある小さな町の駅に到着した。
駅のホームに降り立つと、そこには、アキの父、高遠誠治が、大きな笑顔で二人を迎えてくれていた。
「おお、陽樹！よく帰ってきたな！…ユウキちゃんも、久しぶりだな！」
誠治は、ユウキを優しく抱きしめ、ユウキは少しだけ戸惑いながらも、その温かさに安堵した。
「誠治さん、里香さん！ご無沙汰しております。お久しぶりです！アキくんにはいつもお世話になっております、森野悠希です！」
ユウキは、少し緊張しながらも、満面の笑顔で挨拶した。誠治は、そんなユウキの様子を、嬉しそうに見つめていた。
「お父さん、ユウキは俺の彼女だから…」
アキがそう言うと、誠治は、アキをからかうように笑った。
「わかってるよ！でも、陽樹がこんなに可愛い彼女を連れて帰ってくるなんて、本当に夢みたいでな！」
誠治は、そう言って、アキの肩を叩いた。
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誠治の運転する車に乗り込み、アキの実家へと向かう。駅前の広場には、小さな軌道エレベーターのモニュメントが飾られていた。
「すごい！アキくんの町、エレベーターだらけだね！」
ユウキは、まるで宇宙旅行にでも来たかのように目を輝かせ、街の景色に見入っていた。車窓から見える商店街の看板には、エレベーターをモチーフにしたキャラクターが描かれ、街灯にもエレベーターのシルエットが施されている。
「ああ。この町の人たちは、みんなエレベーターが大好きだからな」
アキは、少しだけ照れくさそうに微笑んだ。
「でも、なんで？こんなにエレベーターにまつわるものがいっぱいあるの？」
ユウキが尋ねると、アキの父、誠治が、嬉しそうに答えた。
「ああ、ユウキちゃん。この町はな、軌道エレベーターの建設に、多くの技術者が関わっていた、いわば『エレベーターの故郷』みたいなもんだ。だから、みんな、エレベーターを誇りに思っているんだ」
誠治の言葉に、ユウキは、納得したように頷いた。ユウキは、アキがエレベーターに特別な想いを抱いている理由を、改めて知ることができた。
リビングに通されると、そこは、まるで軌道エレベーターの資料館のようだった。壁には、エレベーターの設計図や、建設現場の写真が所狭しと飾られ、テーブルの上には、精巧なエレベーターの模型が置かれていた。
「アキくんのお父さんって、本当にエレベーターマニアなんだね…」
ユウキがそう呟くと、アキは、少しだけ苦笑いをした。
「ああ。俺がエレベーターに興味を持ったのは、親父の影響だからな」
その時、奥からアキの母、高遠里香が、温かいお茶を持って現れた。
「あら、ユウキさん。もう、またご無沙汰ね。陽樹がお世話になってるみたいで、本当にありがとう」
里香は、ユウキの手を優しく握り、温かい笑顔を向けた。
「いえ、こちらこそ！アキくんがいつも、私のことまで気にかけてくれて、本当に助かってます」
ユウキは、里香にそう言って、アキをチラリと見た。アキは、気恥ずかしそうに、鼻をかく。
「あの、里香さん、アキくんは、エレベーターのこと、お父さんから教わったんですか？」
ユウキがそう尋ねると、里香は、楽しそうに笑いながら、アキを見た。
「いいえ、逆よ。あの子は、小さな頃からエレベーターのことに詳しくて、私たちの方が、色々と教わっていたくらいなの」
里香の言葉に、アキは、少しだけ照れたように俯いた。
ユウキは、アキの意外な一面を知り、さらにアキへの想いを募らせていった。
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