第19話：ユウキの秘密とアキの想い（前編）
それは、二人が軌道エレベーター運営会社に入社して、初めての週末だった。
二人は、会社の近くにある展望台付きのカフェで、遅めの朝食をとっていた。
窓の外には、都会の景色が広がり、その遥か向こうには、夜明けの空を貫くように、軌道エレベーターが静かに佇んでいるのが見えた。
「アキくん、見て見て！このカフェ、先輩から教えてもらった、すごく眺めのいいカフェなんだよ！」
ユウキは、楽しそうにアキに話しかけた。
「へえ、すごいな。…どうりで、いつもよりエレベーターが大きく見えるわけだ」
アキは、そう言って、窓の外の軌道エレベーターをじっと見つめた。
「でしょ？このカフェ、先輩もオススメしてくれててね。ここのパンケーキが、絶品なんだって！」
ユウキは、そう言って、アキにメニューを差し出した。アキは、パンケーキという言葉に、少しだけ戸惑ったような表情を浮かべた。
「…パンケーキ…か。俺は、コーヒーだけでいいや」
アキは、そう言って、パンケーキを食べるのを躊躇した。
アキは、甘いものが苦手なわけではないが、パンケーキを食べるという行為が、少しだけ気恥ずかしかったのだ。
「えー！ダメだよ！せっかく来たんだから、一緒に食べようよ！」
ユウキは、アキの言葉に、少しだけ頬を膨らませた。
「ねぇ、アキくん。私、昨日、初めてコンシェルジュの制服を着て、研修に行ったんだ。鏡の前で、何度もポーズとっちゃった」
ユウキは、そう言って、スマートフォンを取り出し、アキに何枚かの写真を見せた。制服を着て、満面の笑みを浮かべるユウキの姿。敬礼をしたり、ピースをしたり、少し照れたように微笑んでいたり。
「ね、どう？似合ってる？」
ユウキがそう尋ねると、アキは、ほんの少しだけ照れたように、視線を逸らし、小さく呟いた。
「…とても、似合ってた」
アキのその言葉に、ユウキは満面の笑みを浮かべた。
二人は、それぞれの研修について、楽しそうに話し始めた。
ユウキは、接客マナーやエレベーターの基本知識を学んだことを語り、アキは、運行管理室でのシミュレーション演習について、熱心に語った。
「ユウキは、色々な人と話せて楽しそうだな」
「うん！みんな、宇宙に夢を持っていて、話してるだけで、こっちまでワクワクしてくるんだ」
ユウキは、そう言って、キラキラと瞳を輝かせた。しかし、その輝きは、一瞬だけ、陰りを見せた。ユウキは、窓の外の軌道エレベーターに、じっと視線を向けた。
「そういえば、アキくんは、どんな研修をしてるの？」
ユウキが尋ねると、アキは、少しだけ顔を輝かせた。自分の専門分野の話ができることが、嬉しかったのだ。
「ああ。今は、エレベーターの制御システムについて、シミュレーション演習をしている。天候や宇宙のデブリ《ごみ》に対応するための、プログラミング《ぷろぐらみんぐ》とか…」
アキは、そう言って、運行管理室の専門用語を交えながら、研修内容を説明し始めた。
ユウキは、最初こそ真剣にアキの話を聞いていたが、だんだんと、その顔が曇っていった。
「うーん…デブリ…？プログラミング…？なんか、頭から煙が出そうだ…」
ユウキは、そう言って、両手で頭を抱えた。アキは、ユウキのコミカルな反応に、思わずクスリと笑った。
「…まぁ、ユウキの仕事とは、全然違うからな」
「そうだよね。私には、宇宙に夢を持つ人と話す方が、ずっと楽しいや」
ユウキは、そう言って、窓の外の軌道エレベーターに、じっと視線を向けた。
「でも…私、アキくんみたいに、宇宙に行けないから…」
ユウキがそう呟くと、アキは、ユウキの言葉に、ハッとした表情を浮かべた。
アキは、ユウキが幼い頃、宇宙飛行士を夢見ていたが、ある理由からその道を諦めたことを知っていた。しかし、その詳しい事情は、聞いたことがなかった。
「…ユウキ」
アキが、心配そうにユウキの名を呼ぶ。ユウキは、アキに顔を向けず、静かに、そして、少しだけ震える声で語り始めた。
「アキくん…私ね…小さい頃、事故に遭ったの。宇宙船の事故に…」
ユウキの言葉に、アキは何も言えなかった。
ユウキの瞳には、あの日の悲しい記憶が、蘇っているようだった。
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