第5章: 星明かりの下で
その夜、僕たちは眠りにつく準備をしていたが、エリがふいに話しかけてきた。
「ねえ、外に出ない？」
僕は時計を見る。午前二時。こんな時間に外へ行こうと言う彼女の言葉に驚いたが、どこかで同じように外の静けさを求めていた自分がいた。
「分かった。どこへ行く？」
「公園。たぶん、あそこなら星が綺麗に見えるよ。」
静かに玄関の鍵を開け、僕たちは夜の街へと足を踏み出した。家々は闇に沈み、月明かりだけが薄ぼんやりと道を照らしていた。エリは僕の腕を軽く掴みながら、確かな足取りで公園へと向かう。
静寂の公園
公園に到着すると、そこには誰もいなかった。錆びついたブランコが風に揺れ、かすかに軋む音が響く。僕たちは芝生の上に座り込むと、空を見上げた。
「わあ……すごい。」
エリの声は歓声にも似ていた。満天の星空が広がり、その無数の光が静寂の夜を彩っていた。
「こんなにたくさんの星を見るの、いつ以来だろう……。」
僕は黙って頷いた。都会の明かりが消えたこの世界では、星空がこれほど鮮明に見えるのだと初めて知った。
エリは少しの間、黙って星を見上げていた。そして、ぽつりと呟くように言った。
「本当に来ちゃったんだね、世界の終わり。」
その言葉は夜の静けさに吸い込まれるように消えたが、僕の胸には深く刻まれた。
「でも、終わりの中にも新しい始まりがあるかもしれない。」
僕はそう言ってみた。どこかで自分に言い聞かせるような気持ちだったが、エリは僕をじっと見つめて微笑んだ。
「そうだね。」
エリの過去
「私、ずっと家族と上手くいってなかったんだ。」
エリは視線を星空に向けたまま、静かに語り始めた。
「学校もあまり行かなくて、引きこもりみたいな生活をしてた。家族も、私をどう扱ったらいいのか分からなかったみたいで……だから、いつも一人だった。」
その言葉に僕は何も言えなかった。彼女の言葉の裏にある孤独を、痛いほど感じたからだ。
「でも、こんなことになるなんて思わなかった。家族ともっとちゃんと話しておけばよかったな……。」
エリの声が震える。僕はそっと彼女の手を握った。
「エリ、今は僕がいる。君は一人じゃないよ。」
その言葉に彼女は小さく頷き、涙を拭った。そして少し照れくさそうに笑みを浮かべた。
「ありがとう。」
星空の約束
しばらくの間、僕たちは何も言わずに星空を見つめていた。冷たい夜風が頬を撫でるが、その静けさがどこか心地よかった。
「ねえ、これからも一緒にいられるよね？」
エリの問いに僕は力強く頷いた。
「もちろん。ずっと一緒だよ。」
その言葉に彼女は満足そうに笑い、僕の肩に頭を預けた。僕たちはそのまましばらく星空を眺めていた。
公園からの帰り道、エリは何度も空を見上げていた。その瞳には、少しだけ希望の光が宿っているように見えた。
「ありがとう、誘ってくれて。」
僕がそう言うと、エリは小さく微笑んだ。
「星空がきれいだから、きっとまた見に行こうね。」
僕たちは手を繋ぎながら、静かな夜の街を歩いて家へと帰った。
家に着くと、エリは少し眠たそうに欠伸をしながらソファに座り込んだ。
「疲れたけど、楽しかった。」
「じゃあ、そろそろ休もうか。」
僕たちはそれぞれ布団に潜り込む。外の静寂は心地よく、エリの呼吸の音が微かに耳に届く。星空を思い出しながら、僕も目を閉じた。
