【tp22】正直なほどツミな三日目のはじまりは、恋々たる尻尾付きにて 其の二
心臓ごと心を擦り潰されそうな、冷えた衝撃は永くは続かなかった。
木の洞のようだった瞳に、見覚えのあるきらきらした光を瞬かせながら、お目覚めじたてのお嬢様は、ポーリャ？ と、俺の名前を呼んでみせた。
「お顔、怖いよ？ どうしたの？」
怖い？ 違うだろ。
お前の目のほうが、よっぽど――、舌の先まで出かかっていた言葉の代わりに、俺の口は、当たり障りのない誘いを平然と吐きやがった。
「――なんでもないよ。笙真君やペギーはもう起きてるから、ポーリャといっしょに、レベッカ様も起きよう？」
言いながら、思考の中心を指の腹、手のひら、頭へ引き戻していく。
「どうだった？」
ぱちりと目蓋を上げた俺に、ペギーが問いかけてきた。
きっと俺、ううん、お嬢様からずっと目を離さずにいたのだろう。そんなタイミングでの問われ方だった。
「起きてくださったよ、ほら」
「おはよう、ペギー」
「おはようございます、レベッカ様。お加減はどうですか？」
「もちろん元気だよ？ 笙真君は？ ポーリャが、ご飯を作ってくれてるのは笙真君って教えてくれたの！」
待ち切れないといった口調。おかしいのは、俺だと言わんばかりの、穏やかな朝の中で、彼女の体が、お団子にした銅色の髪を揺らし、席を立った。
「笙真君、おはよう！」
「おはようございます。もう少しかかりますから、マーゴットと一緒に待っていて下さいね」
「リベもお手伝いしたいな」「お手伝いですか？」
「うん、なんでもできるよ？」
「……そいつは心強い。それならお茶のお片付けをお願いします。そうしたらボクが食事を運びますから」
「わかった、リベにお任せして！」
あまりに普通の、普通すぎるやりとり。
俺は意を決して、レベッカ様の目を操り、笙真に心を『読んで』もらおうと試みた。
「笙真君？」
不安と信頼。真逆の理屈からくる、はち切れんばかりの期待で高鳴った胸を、笙真は、どんなふうに「読んで」くれるだろう。
「なんでも⋯⋯ないかな。ポーリャちゃん、どうかしたの？」
「どうって⋯⋯。見えなかった？」
「別におかしいところは無さそうだけど？ 気になることがあるなら、早めに知らせてね」
知らせろって……。言えないから、こうしてるんですけど。
思わず反感を覚えた俺は、結局は押し黙った。先生と同じ顔のあんたなら、きちんと読めるはずなのに。
心の中に澱を抱え込んだ俺を置いてけぼりにしながら、朝食の支度が整っていく。
「いただきます！ ――おいひい！」
笙真からサーブされたばかりの白パンを、一欠片ぶん口にしたお嬢様が、ほっぺたを押さえて歓声を上げた。
ペギーや笙真を交えた食卓。レベッカの育ちからすると、確実にありえない顔ぶれで囲むテーブルのはずなのに、彼女は楽しそうだった。
やっぱり、俺の気にしすぎ、か。
こんなに普通な子が、あんな目をするはずないもんな。
昨日が大変すぎたから、きっと疲れてるだけかもな。きっとそう。そうに違いない。
俺はそう判断し、努めて普通に振る舞うことを決めた。
「笙真君、ペギー。今日はどうする？ 森へは行くんだよね？」
レベッカの喉が、粉吹き芋を嚥下し終えるのを待って、発した俺の問いかけに、ペギーが一瞬の間を置いて、応じてきた。
笙真は、珍しく曖昧な様子だった。心ここに非ずとも言える煮え切らなさで、頷いた。
朝食を平らげ、レベッカといっしょになってショートブーツを履く俺の背中に、笙真の手が触れた。
⋯⋯どうやら、「読み」を使っているみたいだ。
彼に触れられて、くすぐったそうにレベッカが身を捩る。
俺は、彼女の感情に飲まれないように必死になって堪えた。
居候の身で、彼女の目覚めが、負担になっているだなんて、絶対に認めたくなくて、堪えることしかできなかった。
◇
一昨日は三人で、昨日は二人で歩いた、カラーコンクリート舗装の道を歩かされる。
その道を、幾度も、本当に幾度も一人で通ったに違いない笙真に先導され、目指す森の入り口まではあと僅かだった。
朝七時台の甲南湖の森は、ラムネみたいな空気の中へ沈んでいた。
お嬢様が転んだりしないように、気を付けて歩く。興味深そうに上下右左と首を巡らせた彼女に合わせ、頭上の葉桜や、足元のカタバミを視界に収めながら進む。
「笙真君、これ、開けてみて？ もしかしたら何か、拾えるかもしんないから」
たんぽぽの綿毛の軸が挿し込まれているポシェットから、俺は小さなＥＡＰを取り出して、笙真に預けた。支援機能側の「あなまほ」は、パスコードではアクセスできなかったからだ。
笙真の掌が、銀色の筐体に指を這わせた。
「俺の世界の宮代笙真と同一」とＥＡＰに判定された彼の魔力が、セキュリティを解除して、全ての機能が使用可能になる。
スマホを返された俺は、少しだけアイコン探しに時間を割いたあと、小さな画面に表示されていた「あなまほ」のポップなアイコンをなぞり、アプリを起動させようとした。
お嬢様の指が蠢いて、アイコンを弾き飛ばした。
あっ、と声が漏れた。
「これは触らないで！」
反射的に叫び、お嬢様から掌のコントロールを奪い返す。
「なによ、リベだって触りたいのに」
膨れた頬に挟まれた、尖り気味の口先から声がほとばしり、胸の中の火打石が打たれたような感じがした。
だめだよ、こんなところで変身しちゃあ！
思ったときには、手遅れだった。
赤狐に変身した前足。さっきまで、右手があった高さから、支えをなくしたＥＡＰが重力に従って、地面に落っこちた。
森の下草に落ちて弾んで、土に埋もれた石にぶつかり止まる。
俺は、かっとなって叫んでた。
「なんてことするんだよ！」
女の子の姿を取り戻させた掌で、涙目になったまま、俺に唯一許された元の世界のアイテムを掴む。胸に抱き寄せて、金切り声をあげた。
「これはホントに大事なものなんだ！ これがなかったら、俺は――ッ！」
「――見せてみて」
「笙真君！？」
がりっという、嫌な感触。
俺のＥＡＰを掌から取りあげようとした、笙真の手の甲を、思わず引っ掻いてしまった。
どうして、と思いながら、笙真の痛みの声を聞いた。
「いててて⋯⋯。大丈夫、どこも壊れてなさそうだよ」
手の甲を口元に寄せながら、落ち着いた口調で彼は言った。
ミミズ腫れになりかけている彼の右手から、スマホを受け取る。傷一つない筐体に、ほっとするより、赤い傷口に、申し訳なさでいっぱいになる。
「ご、ごめん⋯⋯」
「別にいいよ。大したキズじゃないし。――リベ様、ポーリャちゃんに、ごめんなさいをしましょうか？」
「いやよ。リベは、悪くないもの」
謝罪を要求されたのが、予想外だったらしい。
口走りながら、助けを求めるようにレベッカが首を巡らせた。
滲んだ光で満ちる視界に、金色と菫色が映る。
「お嬢様、私も笙真と同じことを言いますよ」
「ペギーまで、ひどい。笙真君も、どうしてそんなことを言うの？ かじったのは、ポーリャなのに、リベは悪くないのに」
指先に唇の震えが伝わってくる。
彼女の右往左往させた視界に、酔っちゃいそう。思いながら、俺は心の中で肩を竦めた。
⋯⋯小さな子そのものだな。
こんな子相手に、怒鳴りつけるなんて、どうかしすぎだろ、俺。
自分に、嫌気がした。
うなじに笙真たちの視線を感じる。
二人して黙りこくったまま、足元を睨みつけた「彼らのお嬢様」を、ペギーと笙真が見下ろしているみたいだ。
俺が謝らなきゃ。思った瞬間、包帯を巻かれたペギーの白い手が、俺の――お嬢様の、両手をとった。
「お嬢様。昨日私に謝られたんだから、できるはずです」
「うん⋯⋯」
視界が揺れる。木漏れ日を見つめたレベッカお嬢様が、戸惑った吐息を何度か挟んだあと、ようやく口を開けた。
「⋯⋯ごめんなさい⋯⋯」
零れた熱のある声。彼女を褒めるためか、頭に笙真の温かい手のひらが触れた。
俺がそう感じた刹那。
いやだ、というレベッカの感情が俺たち二人の心を真っ白く塗り潰した。
